Sương Bắc Hải – Chương Mười: Cả ngươi phiền tôi, cả chúng ta đều bị phiền**

“Đồ nghịch ngợm!”

Trần Bình Bình lẩm bẩm một câu gì đó, những thủ lĩnh của phe Viện Kiểm tra bên cạnh bàn đều nhìn với vẻ e sợ khi thấy vị viện trưởng tức giận. Trần Bình Bình kéo chiếc chăn trên đầu gối xuống, ho khan hai tiếng; mái tóc bạc phơ rối bù không hề có chút duyên dáng nào, ông nói: “Quy tắc trong viện đã rất rõ ràng: chúng ta không được can thiệp vào những chuyện trong cung, trừ khi Hoàng đế ra lệnh.”

Những thủ lĩnh xung quanh cười khổ và lắc đầu: “Thật là đáng tiếc… Trước đây chúng ta cũng từng điều tra những vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử, nhưng những chuyện đó đều xảy ra trong các gia đình quý tộc; số người chúng ta cài cắm vào đó không đủ, nên khó có thể tìm ra manh mối. Lần này, với những danh sách này, chúng ta chỉ cần theo dõi để bắt giữ những quan lại đứng sau những hành động đó… Nhưng không ngờ lại liên quan đến Đông cung.”

Bên trong phe Viện Kiểm tra, mọi cuộc trò chuyện luôn rất thẳng thắn và gay gắt; ngoại trừ lòng trung thành tuyệt đối với Hoàng đế, những thủ lĩnh này chẳng quan tâm đến ai cả.

Trần Bình Bình đẩy chiếc xe lăn đến bên cửa sổ; mái tóc bạc phơ của ông in rõ trên tấm vải đen phía ngoài cửa sổ. Ông nói lạnh lùng: “Vị đại nhân đó thật may mắn… Tối qua Hoàng đế mới quyết định kiểm tra các vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử năm nay, và anh ta đã ‘gửi’ cho chúng ta một món quà như thế này.”

Yan Ruohai cũng rất tò mò về vị đại nhân mà mình chưa bao giờ gặp mặt; ông không hiểu làm thế nào mà người đó có thể lấy được những danh sách đó, và nhẹ nhàng đáp: “Lẽ ra đã nên kiểm tra từ lâu rồi.”

“Ừm.” Trần Bình Bình vẫy tay, bảo những thuộc hạ của mình đi sắp xếp công việc tại các cơ quan tương ứng, chuẩn bị cho những hành động lớn sẽ diễn ra trong vài ngày tới… Nhưng ông lại giữ Yan Ruohai lại. Sau một lúc, ông nói lạnh lùng: “Có rất nhiều người biết danh tính của vị đại nhân đó… Vì vậy, chuyện này hoàn toàn không thể giữ bí mật được. Hoàng đế vẫn muốn giữ mặt cho Thái tử… Vì vậy, chúng ta không được đụng đến người của Đông cung.”

“Vậy thì Thủ tướng?” Yan Ruohai bỗng nhiên nhận ra danh tính của vị đại nhân đó, và không khỏi ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

Trần Bình Bình nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Nếu ngươi đã biết đó là ai… Tất nhiên ngươi cũng biết rằng cha vợ của ông ta là người mà chúng ta tuyệt đối không thể đụng đến.”

“Thực ra, tất cả những ng

Yan Ruohai cười đắng nói: “Ngoại trừ Thái tử ra, một người là quý nhân trong cung, một người là Thủ tướng, và một người nữa là bậc lão thành của Thùy Mật Viện. Quan hệ giữa viện chúng ta với quân đội luôn rất tốt. Chúng ta không thể vì những chuyện nhỏ nhặt này mà phá hỏng mối quan hệ đó.”

“Ừm.” Trần Bình Bình khẽ gầm lên từ mũi, nói: “Cả ba nhánh này đều cần được xử lý, nhưng đừng đi sâu vào gốc rễ vấn đề; nếu không, cả triều đình sẽ hoảng loạn, và ngay cả Hoàng thượng cũng không thể kiểm soát tình hình. Có lẽ các quan lại này đã đoán trước được rằng Hoàng thượng sẽ không điều tra triệt để tất cả các quan chức chỉ vì vụ bê bối kỳ thi. Vì vậy, suốt những năm qua, họ mới dám hành động một cách liều lĩnh như vậy.”

Anh ta bỗng nhiên cười lên, nhưng nụ cười đó mang một vẻ lạnh lùng: “Nhưng họ không ngờ rằng trên đời này vẫn có những người dám liều lĩnh hơn họ nữa… Hóa ra họ đã dễ dàng bán đứng rất nhiều người.”

Yan Ruohai cau mày nói: “Hành động của Phạm Đề Sử thật là không đúng đắn; anh ta vừa khiến quá nhiều quý nhân tức giận, làm sao có thể giải quyết được chuyện này?”

“Anh ta đang đặt vấn đề này cho ta giải quyết.” Khuôn mặt của Trần Bình Bình không biết là tức giận hay phát cuồng; dù sao thì tâm trạng của anh ta cũng không mấy tốt: “Anh ta biết rằng ta sẽ không để anh ta đứng trước sóng gió; lý do anh ta đưa danh sách này đến, chỉ là muốn ta giúp mình xử lý mọi chuyện, và không muốn bị ai điều khiển.”

Yan Ruohai không dám tiếp lời, nhưng trong lòng anh ta càng thêm sốc: Liệu vị công tử lớn tuổi của Sở Nam Bá đó có mối quan hệ gì với Viện trưởng Chen? Tại sao anh ta lại dám hành động như vậy? Và nhìn vào biểu hiện của ngài ấy, có vẻ như ngài thực sự sẽ làm theo kế hoạch của mình.

Chen Heping đã lấy lại bình tĩnh, bỗng nhiên cười ha hả, nhưng tiếng cười của cô ấy có phần chói tai và khó chịu: “Thú vị thật… Quả thật rất thú vị.”

Yan Ruohai tò mò hỏi: “Việc Phạm Đề Sử làm như vậy, anh ta có được lợi ích gì?”

“Trên đời này luôn có những kẻ kỳ lạ, không phải ai cũng hành động vì lợi ích riêng của mình.” Trần Bình Bình dường như nghĩ đến điều gì đó, trên khuôn mặt anh ta xuất hiện một vẻ tôn trọng hiếm thấy; Yan Ruohai thậm chí chưa bao giờ thấy vẻ mặt đó trên khuôn mặt Viện trưởng khi ngài nhắc đến Hoàng thượng.

“Xin hỏi ngài, lần này điều tra vụ bê bối kỳ thi, cao nhất có thể lên đến cấp độ nào?”

Trần Bình Bình ngẩng đầu nhẹ, nói bằng giọng lạnh lùng:

“Rõ rồi.”

“Hiện tại chỗ đó chưa có ai; Mục Thiết không đủ thông minh, vì vậy việc này sẽ do cậu đảm nhận.”

“Vâng.”

———————

Kỳ thi xuân kỳ đã bước vào vòng thứ ba. Phạm Hiên lấy chiếc khăn ấm ẩm lau quanh khóe mắt và nhận ra rằng trong vài ngày gần đây mình thực sự rất mệt mỏi; dầu mắt cũng nhiều hơn bình thường. Anh cười buồn, đứng dậy và vươn vai, sau đó nhìn những học sinh đang ngủ gật trên bàn, tự hỏi rằng nếu ngay cả mình – người làm giám khảo – cũng phải vất vả như vậy, thì các em học sinh chắc chắn còn khổ hơn nữa.

Hôm nay là ngày cuối cùng của kỳ thi xuân kỳ. Phạm Hiên đã ở lại khu vực thi của Bộ Lễ suốt vài ngày liền. Mặc dù gia đình anh thường xuyên gửi đến những thức uống và đồ ăn bổ dưỡng, nhưng cơ thể và tinh thần anh đã mệt mỏi đến mức cực điểm. Anh ngáp một cái, tiến đến bên cạnh Yang Vạn Lý và quan sát kỹ lưỡng. Trong những ngày qua, anh nhận thấy Yang Vạn Lý là một học sinh rất ngoan; những thứ được giấu trong áo của cậu ta hoàn toàn không hề bị xáo trộn, điều này khiến anh khá hài lòng.

Điều khiến anh ngạc nhiên hơn nữa là Yang Vạn Lý thực sự rất có tài năng. Những bài luận của cậu ta, mặc dù không quá sâu sắc hay theo những lối lập luận thông thường, nhưng lại rất thực tế và không hề khoa trương, điều này rất phù hợp với tính cách của Phạm Hiên. Viện Kiểm tra Lời hứa của vị quan vô danh kia cũng đã được thực hiện; gia đình Yang Vạn Lý rất nghèo khó, cậu ta từ nhỏ đã học tập tại trường học dành cho người dân địa phương ở Quán Châu, và thành tích thi cử của cậu ta cũng rất tốt. Vì Phạm Hiên và cậu ta có mối quan hệ chung trong việc phanh phui những hành vi sai trái, nên anh đã chú ý đến cậu ta nhiều hơn.

Lúc này, Yang Vạn Lý đã hoàn thành bài thi cuối cùng và đang kiểm tra xem có sai sót gì không, với khuôn mặt mệt mỏi. Dư Quang Khi thấy ông Phạm Hiên lại đến bên mình, cậu ta không khỏi cảm thấy lo lắng.

Mặc dù đang ở trong khu vực thi, Phạm Hiên tự nhiên không thể trò chuyện với các thí sinh, nhưng sau vài ngày làm việc liên tục, tâm trí Yang Vạn Lý đã trở nên mơ hồ. Cậu ta dám dùng tay sờ vào vạt áo mình, rồi nhìn Phạm Hiên với ánh mắt đầy mong đợi, như thể đang hỏi người giám khảo trẻ tuổi này làm thế nào mà anh ta có thể phát hiện ra những thứ được giấu trong áo của mình.

Phạm Hiên không nhịn được cười, nghĩ rằng với tài năng của cậu ta, liệu có cần phải dùng đến những biện pháp như vậy không? Anh cũng không tiện nói chuyện với cậu ta, chỉ đơn giản là dùng ngón trỏ phải của mình nhẹ nhàng gõ

Anh ta không khỏi cười một cách ngốc nghếch.

Phạm Hiền Vĩ mỉm cười nhẹ, quyết định trong lòng rồi đặt hai tay sau lưng và bắt đầu đi lại về phía sau.

……

Đã vào ban đêm, các thí sinh dần rời khỏi trường thi của Bộ Lễ. Sau nhiều ngày gian khổ, mọi người đều kiệt sức, liên tục ngáp, cơ thể đầy mùi hôi thối và khuôn mặt đầy hoang mang. Vẫn còn một số thí sinh làm bài chậm, vẫn cúi đầu viết; còn có những người thì ngủ gục dưới ánh đèn, vì chưa đến giờ nên cũng không ai quản họ.

Bỗng nhiên, tiếng chuông vang lên từ con hẻm Đồng Lạc bên cạnh Bộ Lễ, tiếng chuông vang rõ ràng, như thể muốn đánh thức cả bầu trời kinh thành.

“Giờ đã đến, mọi người hãy ngừng viết.”

Theo lệnh đó, các quan chức thuộc Bộ Lễ bắt đầu dọn dẹp hiện trường, đuổi những thí sinh vẫn cầm bút ra ngoài. Có một thí sinh ít nhất đã hơn bốn mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ nhưng bài thi vẫn chưa xong, anh ta khóc lóc và cứng đầu không chịu rời khỏi bàn viết của mình; cuối cùng, mấy người lính canh Viện Kiểm tra đã buộc anh ta phải rời đi.

Một lúc sau, vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của người thí sinh đó vang vọng bên ngoài trường thi Bộ Lễ.

Fan Huyền thở dài một hơi, nhưng trong lòng anh ta không hề cảm thấy thương hại – dù là thế giới này hay thế giới nào khác, những gì bạn có thể làm được, những gì phù hợp với bạn, thực ra đều phụ thuộc vào nỗ lực của bản thân bạn mà thôi. Anh ta không phải là người lạnh lùng vô tình, chỉ là đối với anh ta, kỳ thi này của các thí sinh đã kết thúc, còn kỳ thi của chính anh ta… mới chỉ bắt đầu thôi.

Vào đêm kết thúc kỳ thi xuân, việc niêm phong bài thi phải được thực hiện ngay lập tức; đây là trách nhiệm của Fan Huyền. Trong khi đó, vị tổng đốc và hai vị giáo viên cùng hai người phụ trách công tác tổ chức đều ngồi trong phòng chờ đợi, không dám rời đi, tất cả đều chờ đợi Fan Huyền dẫn đội ngũ hoàn thành hai thủ tục ghi tên và sao chép danh sách thí sinh trước khi niêm phong bài thi và ký tên.

Khi ánh đèn sáng trưng, toàn bộ khu vực Bộ Lễ trở nên hối hả. Bên ngoài, hàng chục quan chức già đang phân loại và sắp xếp các bài thi; trong một căn phòng nhỏ khác, Fan Huyền vừa xoa hai bên thái dương vừa theo dõi hai quan chức của Bộ Lễ thực hiện công việc ghi tên các thí sinh.

Trước khi ghi tên, tất cả các bài thi đều phải được đưa đến trước mặt Fan Huyền để ông kiểm tra. Fan Huyền không dám lơ là, ông cẩn thận so sánh tên trên bài thi với những tên được ghi trên bốn tờ giấy. Sau một thời gian, ông đã chọn ra khoảng mười mấy bài thi và khéo léo

Sau khi hoàn thành những việc cần làm, Phạm Hiên vẫy tay gọi hai người kia, báo hiệu rằng đã đến lúc tiến hành công việc che giấu tên tuổi của các thí sinh trên bài thi. Hai quan chức Bộ Lễ không dám chậm trễ, vội vàng bắt đầu dùng giấy che đi phần tên và quê hương của các thí sinh trên bài thi.

Phạm Hiên cũng không ngại để người khác nghi ngờ, mà cứ chăm chú quan sát quá trình này. Cuối cùng, anh ta phát hiện ra cách mà những quan chức này thực hiện công việc này: đối với những bài thi do chính mình chọn ra, những tờ giấy được dùng để che tên tuổi các thí sinh sẽ ngắn hơn một chút so với những tờ giấy dùng cho các thí sinh khác.

Nhìn thấy các quan chức Bộ Lễ nghiêm túc che giấu tên tuổi trên những bài thi mà mình đã chọn, Phạm Hiên không nhịn được mà bật cười. Anh ta tự hỏi: Nếu sau này Quách Du Chi biết rằng không phải tất cả các bài thi này đều do các quan lại cao cấp trong triều đình yêu cầu, mà có một số bài thi thuộc về những người thực sự có tài năng mà chính mình đã chọn—chẳng hạn như người đàn ông chất phác tên là Dương Vạn Lý—thì ông ta sẽ tức giận đến mức nào đây?

Nhưng anh ta không hề biết rằng những thủ đoạn nhỏ bé của mình đã bị Viện Kiểm tra phát hiện ra; e rằng Thượng thư Quách sẽ chẳng có cơ hội nào để tức giận đến mức “nôn máu” đâu.