Sương Bắc Hải – Chương chín: Gió xuân hóa mưa, bước vào kỳ thi cuối cùng**

Mặt trời dần dần lên cao, xua tan đi cái lạnh trong phòng thi; những sinh viên đang căng thẳng cuối cùng cũng có cơ hội ấm người lại. Họ không ngừng xoa tay để đảm bảo rằng nét chữ viết ra trên giấy sẽ không quá cứng nhắc, bởi vì khả năng viết chữ cũng là một tiêu chí đánh giá trong kỳ thi này. Vì vậy, mặc dù kỳ thi đã bắt đầu từ lâu, nhưng đa số mọi người vẫn chỉ đang suy nghĩ trước khi bắt tay vào viết; có vẻ như hầu hết các sinh viên ở đây đều là những người đã trải qua những gian khổ đau khổ.

Với nụ cười trên môi, Fan Hàn đi lang thang khắp phòng thi, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào để không làm phiền các sinh viên. Kỳ lạ thay, khi các sinh viên đang bắt đầu giải đề, họ thường rất sợ rằng người chấm thi sẽ đi ngang qua hoặc nhìn vào bài thi của mình; nhưng khi họ nhận ra rằng người đang đứng bên cạnh họ và quan sát là chính ông Fan Hàn nổi tiếng kia, mỗi người đều cảm thấy tự tin hơn một chút.

Bởi vì Fan Hàn không giống như hai vị giáo viên và người phụ trách kỳ thi kia – luôn mang vẻ nghiêm túc – mà ngược lại, anh ta luôn mỉm cười như ánh nắng mặt trời; vì vậy, bất kỳ sinh viên nào dám ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt anh ta đều cảm thấy rằng nụ cười ấy chính là lời khích lệ dành cho họ.

Sau khi đi khắp mọi nơi trong phòng thi, Fan Hàn trở lại cửa góc; Mục Thiết đã chuẩn bị sẵn trà đợi anh. Khi thấy anh ngồi xuống ghế, Mục Thiết mới nói nhỏ: “Thật là buồn chán… Ông Fan đến đây nghỉ ngơi thì thực sự rất phù hợp; cửa góc này liên thông với bên ngoài, nên không quá khó chịu.”

Fan Hàn mỉm cười, nghĩ rằng nếu mình thực sự quay trở lại phòng chính và ngồi cùng với Thượng thư Quách, có lẽ ông ta sẽ không hài lòng, và bản thân mình cũng sẽ cảm thấy không thoải mái. Trong lúc uống trà, anh chợt nhớ đến một điều kỳ lạ: danh sách do Hoàng tử cung cấp chỉ có sáu người, nhưng lại không có tên của Hạ Triệu Duy. Kể từ khi anh đến kinh đô, anh đã biết rằng Hạ Triệu Duy là học trò của Đại học sĩ và cũng là một kẻ âm mưu nguy hiểm; về lý thuyết, hôm nay anh ta lẽ ra phải tham gia kỳ thi cuối cùng này.

Anh tạm thời gác lại chuyện này, nhìn qua những cánh cửa nhỏ, về phía sâu bên trong phòng thi, và cảm thấy một chút buồn cười… Chỉ vì mình đã một lần say rượu và giả vờ là Lý Thái Bạch để viết một tập thơ, thì bây giờ mình lại có thể ngồi đây giám sát kỳ thi? Cuộc sống thật sự là điều không công bằng.

Những sinh viên vẫn đang miệt m

Thời gian trôi qua cứ như thể chậm lại vô cùng; Fan Xián suýt nữa đã ngủ thiếp đi trên chiếc ghế ở cổng góc, cho đến khi nhận ra mặt trời mới chỉ vừa lên đỉnh trời. Các cơ quan liên quan đã cử người mang bữa trưa đến; tại cổng góc, có người tiếp nhận và kiểm tra kỹ lưỡng dụng cụ ăn uống trước khi đem sáu phần thức ăn vào hội trường chính.

Fan Náo đến hội trường, cùng các vị quan ăn trưa và lắng nghe họ kể về tình hình trong buổi sáng. Tại góc đông nam, một học sinh gian lận đã bị viên quan giám sát bắt quả tang. Viên quan ấy lắc đầu thở dài và nói: “Tôi từng thấy nhiều học sinh gian lận, nhưng chưa bao giờ thấy ai gian lận trắng trợn đến thế này – họ còn dám để cả cuốn sách hướng dẫn làm bài ngay dưới gối, nghĩ rằng có rèm che xung quanh thì không ai phát hiện ra… Ai ngờ các quan tuần tra đều có con mắt tinh tường.”

Lúc này, Bộ trưởng Bộ Lễ, người phụ trách kỳ thi khoa cử này, Guo Youzhi bỗng nhiên cau mày và hỏi: “Sách đó được đưa vào đây như thế nào?”

Fan Náo biết đây là sai sót của mình, liền mỉm cười đáp: “Trước đó việc kiểm tra diễn ra quá chậm; các quan ở Viện Kiểm tra đã thúc giục, nên tôi hơi vội vàng, sợ sẽ trễ hạn do Hoàng đế đặt ra, nên mới xảy ra sự cố này. Xin các vị tha thứ cho tôi.” Dù ông ta xin lỗi, nhưng vẫn đẩy một nửa trách nhiệm sang phía Viện Kiểm tra, thật là khéo léo.

Guo Youzih nhìn ông ta một cái, rồi gật đầu không trách móc gì; dù sao thì những chuyện nhỏ như thế này cũng không thể loại bỏ hoàn toàn trong các kỳ thi khoa cử qua các triều đại, và cũng không thể dùng nó để công kích Fan Xián. Ông chỉ nói: “Ông Fan mới lần đầu tiên trải qua chuyện này, các vị quan hãy giúp đỡ ông ấy một chút.”

Fan Xián cười và cúi chào các vị quan xung quanh, đặc biệt là người cấp trên trực tiếp của mình – Giám thị Đại học Quốc gia: “Xin Giám thị Đại học Quốc gia, tôi tài năng còn hạn chế, xin ngài hãy quan tâm và giúp đỡ tôi nhiều hơn.”

Giám thị Đại học Quốc gia chính là người được Hoàng đế chỉ định vào ngày hôm đó; ông ta vốn là học trò của Trang Mạc Hàn, nhưng vì tự hào với tư cách là người dân của Quốc gia Qing, nên ông ta không hề oán giận việc Fan Xián đã khiến Trang Mạc Hàn tức đến mức phun máu trước mặt mọi người. Ngược lại, ông ta còn cười và nói với Fan Xián: “Nếu ông tài năng còn hạn chế, thì làm sao có ai dám tự nhận mình là người tài giỏi ở Quốc gia Qing này chứ?”

Những vị giáo viên khác và viên quan giám sát cũng cùng nhau cười và đùa với Fan Xián: “Một người được mệnh danh là tài năng số một của Quốc gia Qing…

Các sinh viên trong trường thi vẫn đang lo lắng và hoảng sợ khi làm bài thi; bầu trời cũng dần tối xuống. Fan Xian đi lại vài vòng quanh khu vực thi, nhìn vào các bài thi của mọi người và thấy có vài người thực sự có kiến thức sâu rộng; anh không khỏi dừng chân để xem kỹ hơn. Mặc dù khi ở Đan Châu, anh cũng đã đọc qua nhiều sách vở của thế giới này, nhưng cuối cùng anh vẫn quyết định tham gia kỳ thi khoa cử để bước vào con đường công danh. Vì vậy, khi phải viết những bài thi như vậy, có lẽ anh cũng không bằng đa số mọi người. Tuy nhiên, sau hai kiếp sống, nói một cách phóng đại thì anh cũng là người đã đọc rất nhiều sách vở, nên vẫn có những hiểu biết nhất định.

Anh lặng lẽ ghi nhớ tên của những người đó, sau đó đi đến cửa góc, giả vờ ngáp một cái, liếc nhìn thấy Mục Thiết đã nửa nằm trên ghế, gần như ngủ gật. Anh không khỏi bật cười, nghĩ rằng Mục Thiết cũng là một người thú vị; anh ta chắc chắn có khả năng làm việc, nếu không thì Trần Bình Bình cũng không sẽ giao cho anh ta quyền lực một phần. Nhưng về mặt cách cư xử thì anh ta còn hơi kém, có lẽ mới bắt đầu học cách nịnh hót người khác; mỗi lần nhìn thấy Fan Xian, anh ta đều tỏ ra rất kính trọng, khiến Fan Xian cảm thấy không thoải mái.

“Ngài không được mở cửa góc đâu.” Khi thấy Fan Xian đi đến một góc khuất bên cạnh cửa góc, một quan chức Viện Kiểm tra có vẻ ngập ngừng và tiến lên chặn lại, nói: “Ngoại trừ việc mang thức ăn và nước uống, cửa góc phải luôn được đóng.”

“Tôi biết quy tắc này,” Fan Xian cười nói: “Chỉ muốn đi dạo một chút, xem có thứ gì thú vị không.”

Lời nói này có vẻ hơi kỳ lạ và không phù hợp với bối cảnh; trong một kỳ thi quan trọng như vậy, một người đứng trong vai trò giám khảo như Fan Xian lại muốn tìm kiếm thứ gì đó thú vị trong trường thi… Nhưng lạ thay, quan chức Viện Kiểm tra đó nghe xong lại mỉm cười và nói: “Trong sân trường có rất nhiều thứ thú vị; ngài hãy thường xuyên đến đây nhé.”

Phạm Hiền Bình An bước xuống, nhìn vào khuôn mặt bình thường của quan chức đó và bỗng nhiên nói: “Người mà tôi đang tìm chính là bạn đây.”

“Đúng vậy, ngài thanh tra,” quan chức đó cúi đầu đáp.

Fan Xian nhìn vào đôi mắt của anh ta và biết rằng quan chức này có chức vụ không cao, nhưng chắc chắn là người được Trần Bình Bình tin tưởng và giao nhiệm vụ ở đây. Anh mỉm cười và hỏi: “Ông Trần đã nói rõ thời gian cụ thể chưa?”

“Sau kỳ thi khoa cử, trong vòng ba ngày,” quan chức đó trả lời nhẹ nhàng.

“Được thôi, tôi còn một việc muốn nhờ ông giúp đỡ – tôi cần tìm hiểu về quá khứ của vài người.” Phan Hiên nói ra tên những người mình cần tìm kiếm, rồi tiếp tục: “Không cần điều tra gia thế, chỉ cần biết họ là người như thế nào.”

“Vâng.” Vị quan đó trả lời nhẹ nhàng: “Xin ngài cho thấy chiếc thẻ uy quyền.”

Phan Hiên lấy chiếc thẻ Viện Kiểm tra đã giúp mình không biết bao nhiêu lần ra khỏi thắt lưng, lắc lư trước mặt quan, rồi hỏi một cách ân cần: “Ông có nhớ rõ tên họ là Đinh chưa?”

Quan đó đáp lại một cách dịu dàng: “Tôi đã nhớ rõ rồi, nhưng việc này tôi sẽ báo cáo lên lãnh đạo.”

“Hiểu rồi.” Phan Hiên mỉm cười: “Trước khi kết thúc công việc này, tôi cần được biết kết quả từ ông.”

“Vâng.”

“Tôi có cần biết tên ông không?”

“Không cần đâu.” Quan đó nói nhẹ nhàng: “Tôi chỉ là một quan chức cấp thấp trong viện mà thôi; không dám làm phiền ngài phải ghi nhớ tên tôi.”

Hoàng tử muốn sắp xếp những người tin cậy cho mình sau hàng chục năm nữa; có lẽ Hoàng đế cũng vậy… Còn với cha vợ và phe Thùy Mật Viện thì đó hoàn toàn là hành động của những kẻ tham nhũng. Nghĩ đến đây, Phan Hiên không khỏi cười buồn; người cha vợ già nua của mình thật sự không chịu giúp đỡ mình chút nào cả…

Nhưng anh cũng hiểu rằng đó là điều bình thường trong chính trường… Và việc anh sắp làm tiếp theo thì thực sự có phần “điên rồ”.

Phan Hiên thở dài, tự hỏi liệu vài năm nữa, khi mình già hơn, liệu mình có nên sắp xếp những người tin cậy vào chính trường này hay không… Nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất là phải hợp tác tốt với lực lượng giám sát quân đội, để xử lý mọi việc liên quan đến kỳ thi khoa cử này một cách hoàn hảo, tránh để lại quá nhiều rắc rối cho bản thân.

Sau khi thành công trong việc buộc Công chúa Trưởng phải rời cung, anh đã xử lý mọi việc một cách ổn định… Nếu không phải vì phe Đông cung đã sử dụng những biện pháp quá áp đảo, có lẽ anh vẫn sẽ tiếp tục chịu đựng… Anh cũng tin rằng kế hoạch của mình không hề mạo hiểm; không kể đến sức mạnh hiển thị, phía sau lưng mình còn có một bậc đại sư và một tổ chức đáng sợ… Đó là những sức mạnh mà nhiều người không hề biết đến… Anh tin rằng, miễn là mình không xâm phạm đến những lợi ích cơ bản của Hoàng gia Qing, mình vẫn có thể tạo dựng được chỗ đứng vững chắc trong chính trường này, nơi mà mọi người đều tranh đấu lẫn nhau.

Vì đã được tái sinh, nếu mình không tận dụng triệt để cơ hội này, thì thật là lãng