Sương Bắc Hải – Chương thứ bảy: Kỳ thi của kẻ khốn nạn

Vào buổi tối, Phạm Hiên trở về sân nhà mình, trò chuyện ngắn gọn với Văn Nhi về cuộc gặp gỡ với Thái tử vào ban ngày, rồi không lâu sau đó, một vị khách khác đã đến – đó là người thân cận của Thái tử Đông cung.

Khi ngồi xuống uống trà và nhìn những cái tên được viết trên tờ giấy trong tay, Phạm Hiền Vĩ mỉm cười, biết rõ Thái tử muốn làm gì, nhưng không hiểu tại sao lại tìm đến mình.

“Tại sao lại cho tôi xem thứ này?” Phạm Hiên cầm tờ giấy trong tay, cười khổ và lắc đầu: “Thưa quý ông, về việc kỳ thi này, tôi thực sự không thể can dự được.”

Vài tháng trước, trong quá trình đàm phán với Bắc Tề, hai người này một là sứ giả chính, một là sứ giả phụ; họ phối hợp với nhau rất ăn ý, và tính cách cũng không có điểm xung đột gì lớn. Hơn nữa, vài ngày trước, hai người cùng nhau uống rượu, nên giờ đây họ đã trở nên thân thiện hơn nhiều. Tân Kỳ Vật nhấp một ngụm trà và giải thích nhẹ nhàng: “Ông hẳn biết rõ những cái tên này là ai.”

Phạm Hiên tất nhiên biết rõ. Ngày mai chính là ngày bắt đầu kỳ thi. Vào thời điểm quan trọng này, các gia đình đều đang âm thầm liên lạc với nhau một cách không ngừng nghỉ; cửa sau của các nhà đều gần như bị đạp nát vì những cuộc giao tiếp này. Nghe nói, Quan Bộ Lễ Gia – ông Guo Youzhi – không ngại phiền phức và cũng không dám làm mất lòng quá nhiều vị vua, công tước, nên ông ta đã xin phép và ẩn mình trong cung điện. Bốn người khác cùng tham gia kỳ thi và những người phụ trách công tác tổ chức cũng coi Viện Học thuật của Bộ Lễ Gia như là nhà riêng của mình, không dám trở về nhà.

Nhưng với quyền lực của Đông cung, nếu Thái tử muốn tuyển chọn một số nhân tài trẻ mà ông ta muốn nuôi dưỡng thông qua kỳ thi này, chắc chắn sẽ có cách thức. Chỉ cần nói một câu với ông Guo Youzhi – người đứng đầu kỳ thi này – mọi chuyện sẽ ổn thôi. Vậy tại sao lại tìm đến mình?

Có vẻ như nhận ra sự hoang mang của anh, Tân Kỳ Vật mỉm cười và lắc đầu: “Ngài Phạm Hiên tài ba và xuất sắc, mọi người đều ngưỡng mộ. Nhưng có vẻ như ngài không quá am hiểu về những quy tắc phức tạp ở kinh thành này. Mọi quy định về kỳ thi khoa cử trong triều đình này đều dựa trên những quy tắc của triều đại trước, và không có nhiều thay đổi để ngăn chặn hành vi gian lận. Bài thi của các thí sinh đều phải được sao chép lại để tránh bị nhận diện qua chữ viết; điều quan trọng nhất chính là bước che giấu danh tính của họ.”

Tân Kỳ Vật tiế

Anh ấy mỉm cười nói: “Những người có tài năng.”

Fan Xián luôn tự cho mình là một người bình tĩnh. Nhưng sau khi Tân Kỳ Vật rời đi, anh ngồi yên trong phòng đọc sách, nhìn vào tờ giấy trong tay mình vẫn không thể kiềm chế được cơn giận dữ. Ngày mai sẽ là ngày diễn ra kỳ thi hội sĩ, và mãi đến hôm nay anh mới biết rằng, ngoài chức vụ tổng giám đốc, thầy dạy và người chỉ đạo, mình còn đảm nhận một vai trò khá quan trọng trong kỳ thi này.

Trong cuộc trò chuyện trước đó, Tân Kỳ Vật đã thông báo với anh rằng triều đình đã ban hành lệnh, yêu cầu Fan Xián – người đang giữ chức vụ hạng năm tại Đại Học – đảm nhận vai trò Quân Trung Lang trong kỳ thi này. Vai trò này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng thực chất là người chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc duy trì trật tự trong kỳ thi; người này nắm trong tay quyền lực khá lớn. Điều quan trọng hơn là, sau khi các bài thi được niêm phong vào buổi tối, trong suốt thời gian dài trước khi các giám khảo tiến hành chấm điểm, công việc sao chép lại các bài thi và xử lý các vấn đề liên quan đến danh tính của các thí sinh đều do Quân Trung Lang đảm nhận.

Bất kỳ ai muốn sử dụng các thủ đoạn gian lận trong kỳ thi này đều phải bắt đầu từ giai đoạn xử lý danh tính của các thí sinh. Dù những người có quyền lực phía sau các thí sinh đã mua chuộc được các quan chức thuộc Bộ Lễ hay thậm chí các giám khảo, nhưng nếu không thao túng trong giai đoạn này, các giám khảo sẽ không thể tiến hành công việc chấm điểm được.

Trong những năm qua, các hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử đã trở thành những thứ quen thuộc đối với các quan chức của quốc gia Qing, và các mô hình phân chia quyền lực giữa các phe phái cũng đã được hình thành. Tuy nhiên, vì lần này là Fan Xián – người nổi tiếng và có uy tín – đảm nhận vai trò Quân Trung Lang, nên mọi người trong triều đều không thể chắc chắn liệu anh ta sẽ làm gì. Không ai biết rằng vị “thi sĩ” nhỏ bé này sẽ có những hành động gì.

Chính vì vậy, Thái tử mới không ngần ngại để Tân Kỳ Vật đến gặp Phàn Phủ trước, vì ông tin rằng Fan Xián sẽ không đi ngược lại ý muốn của mình. Hơn nữa, trong những ngày qua, Thái tử cũng cho rằng Đông cung đã ban tặng cho Fan Xián đủ ân huệ, và đây chính là lúc Fan Xián cần phải bày tỏ thái độ của mình.

Fan Xián nhìn lại những cái tên trên tờ giấy, mỉm cười, rồi nghiền nát nó thành bụi, sau đó từ từ trở về phòng ngủ của mình. Trong lòng, anh cảm thấy biết ơn vị Hoàng tử thứ hai; nếu Hoàng tử thứ hai cũng áp dụng chiến thuật tương tự, thì việc anh ở giữa tình huống này sẽ thực sự rất khó xử.

Nhưng anh vẫn đánh giá thấp mức độ phức tạp

Fan Xian thở dài một tiếng, vỗ vào trán và nói: “Đừng nói với tôi rằng những cái tên trên đó là tên người nhé.”

Lâm Uyển Nhi cười khúc khích, đứng dậy từ chiếc ghế, đi đến bên cạnh anh ta, nắm lấy cánh tay anh ta và khen ngợi: “Chồng tôi quả thật là một người thông minh.”

Fan Xian cười gượng: “Tôi đã nghĩ rằng trước khi đi đến Bắc Ký, chúng ta có thể nghỉ ngơi và phục hồi sức lực tốt ở kinh đô, ai ngờ lại…”, cuối cùng anh ta không nhịn được mà thì thầm chửi bới: “Ai đã bắt tôi phải đảm nhận chức vụ này!”

“Là cha của anh, cha anh đấy.” Lâm Uyển Nhi nhìn anh ta với vẻ buồn bã, “Mặc dù chức vụ này không bằng chức vụ ‘đề cử’, nhưng nó lại ở vị trí quan trọng. Theo thông lệ hàng năm, sau khi các học giả này thi đỗ kỳ thi Hội thí, họ sẽ vào triều làm quan, và khi gặp anh, họ cũng sẽ gọi anh là thầy… Thật là một điều rất…”

Fan Xian tỏ ra không hài lòng: “Hai người cha không mấy thân thiết của chúng ta có phải là quá nhiệt tình không? Tôi mới chỉ mười bảy tuổi thôi, liệu sau này khi ở triều, những học giả trung niên kia có phải sẽ chào hỏi tôi khi gặp tôi không?”

Lâm Uyển Nhi vui vẻ nói: “Bây giờ danh tiếng của anh ở kinh đô quá lớn; lần này thậm chí còn có người đề xuất cho anh giữ chức vụ ‘giáo viên chủ trì’ kỳ thi nữa. Nếu không phải vì tuổi tác còn quá nhỏ mà bị cung đình từ chối, có lẽ anh sẽ trở thành người giữ chức vụ này trẻ nhất trong hàng trăm năm qua.”

Fan Xian nói: “Điều đó không phải là điều tốt đâu… Bây giờ tôi thực sự hối tiếc về việc mình đã say rượu trước đám đông ở cung đình.” Nhưng trên đời này, không có loại thuốc nào có thể xóa bỏ những hối tiếc ấy cả. Anh ta nhìn kỹ tờ giấy mà vợ mình đưa cho mình, thấy trên đó có những cái tên mà mình khá quen thuộc – đều là những học giả nổi tiếng ở kinh đô, một số trong số họ thậm chí còn là những người mà anh ta từng tiếp xúc… Nhìn thấy điều này, tâm trạng của Fan Xian mới dần yên bình lại một chút.

“Vì tôi đang giữ chức vụ ‘Juzhonglang’, nên họ dám đến nhà tôi một cách công khai như vậy sao?” Fan Xian thở dài. “Những tờ giấy này chính là bằng chứng về hành vi gian lận của họ… Việc họ đưa chúng đến tay tôi, thật là quá liều lĩnh.”

“Đó đều là những quy tắc cũ rồi.” Lâm Uyển Nhi, vì đã sống lâu trong cung đình, nên hiểu rõ những chuyện này, và giải thích: “Trong những năm trước, mặc dù chức vụ ‘Juzhonglang’ rất quan trọng, nhưng địa vị của người giữ chức vụ này lại quá thấp, vì vậy mọi người đều không coi trọng nó

Tất nhiên, những quan lại tự cho mình không thể lấy lòng được ngài, vẫn sẽ theo thông lệ cũ mà đến tìm các bậc thầy để xin sự giúp đỡ, chứ không dám làm phiền ngài đâu.”

“Như vậy thì, tôi chỉ cần làm theo quy tắc như mọi năm là được.” Phạm Hiền Vĩ nhíu mày, ông thực sự không ngờ rằng chính trường của Quốc gia Khánh đã suy đồi đến mức này; khi nghĩ đến những học sinh phải vất vả học tập ở các trường học ngoại ô, trong lòng ông không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Muốn làm gì thì cứ làm đi.” Lâm Uyển Nhi – người không phải là người bình thường – nói nhẹ: “Dù không bán mặt cho bất kỳ ai trong số họ, ai dám làm gì ngài chứ?”

Phạm Hiên cười khổ, nghĩ rằng vì ngài là công chúa nên chắc chắn không ai dám đụng đến ngài; mặc dù bản thân ông cũng có những nguồn lực đáng kể, nhưng anh trai ngài – hoàng tử – chắc chắn sẽ dùng việc này để xem xét thái độ của ông. Ông hỏi tiếp: “Những tên người này do ai gửi đến?” Thực ra chỉ có ba tờ giấy, không nhiều như ông tưởng.

Lâm Uyển Nhi cười e thẹn và nói: “Thực ra… tất cả đều là do tôi gây ra đấy.”

Phạm Hiên ngạc nhiên: “Làm sao vậy?”

Lâm Uyển Nhi giải thích: “Hôm nay tôi vào cung, ghé thăm Ninh Tài Nhân… Bạn biết đấy, tôi từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh bà ấy. Đây là một tờ giấy liên quan đến chuyện đó…” Cô tiếp tục nói với vẻ lo lắng: “Còn hai tờ giấy kia thì một tờ do cha tôi sai ông Nguyên đưa đến, còn tờ kia thì do ông Lão Tần của Thùy Mật Viện gửi đến.”

Phạm Hiên lắc đầu; Ninh Tài Nhân chắc chắn đại diện cho vị đại hoàng tử vẫn đang ở xa xôi tại biên giới phía tây. Kể từ khi thủ tướng đưa ông vào vị trí Quý tộc Trung ương, chắc chắn không thể không tận dụng con rể của mình; còn về ông Lão Tần của Thùy Mật Viện… Mặc dù chưa từng gặp mặt, nhưng ông biết đó là một bậc lão thành trong ba triều đại, một người có quyền lực lớn trong quân đội. Nếu không dùng cách này để nuôi dưỡng một số tướng lĩnh, làm sao ông ta có thể can thiệp vào việc thi cử của các quan lại dân sự được?

“Thôi, tất cả đều là chuyện nhỏ… Khi cả nước đều đen tối như vậy, tôi cũng không cần phải giả vờ làm người cao quý đâu.” Phạm Hiên nói nhẹ, sau đó tiêu hủy hết những tờ giấy đó, nhẹ nhàng ôm lấy vai vợ mình và cùng bà đi về phía dinh thự.

—————

Ngày 9 tháng 2, ngày diễn ra kỳ thi lớn… Những người học giả của Quốc gia Khánh sẽ dùng hết những kiến thức mình tích lũy trong mười năm học tập để thể hiện trước mặt hoàng đế. Việc hoàng đ

Những người học giả mặc áo dài ấy như những con cá đang bơi lội, vừa hoảng sợ vừa hào hứng tiến về phía nơi diễn ra kỳ thi lớn – tức là Viện thi của Bộ Lễ. Họ trông giống như những con cá đang cố gắng chen chúc vào một chiếc rổ hẹp.

Tối hôm trước, Fan Xián đã gặp gỡ Tổng tham mưu quan Quách Thượng thư, hai vị thầy cùng hai người phụ trách công tác chuẩn bị cho kỳ thi. Các quan lại đã căn chỉnh mọi thủ tục một cách cẩn thận; ngày hôm sau, họ bắt đầu thực hiện trách nhiệm của mình.

Một chiếc ghế lớn được đặt bên cạnh cửa ra vào, bên cạnh đó có các thuộc viên của văn phòng và những quan chức được cử đến theo quy định. Fan Xián ngồi yên bình trên chiếc ghế ấy, lạnh lùng quan sát những sinh viên đi qua trước mặt mình.

Khi các sinh viên đi qua, dù lớn hay nhỏ, tất cả đều cung kính chào hỏi. Những người biết đến Fan Xián thì kính trọng danh tiếng của ông; còn những người không biết đến ông thì kính trọng vị thế của ông. Ở cửa ra vào, những người lính canh đã kéo rèm xuống và bắt đầu kiểm tra từng người để đảm bảo không ai mang theo vật cấm vào bên trong.

Fan Xián nhấp một ngụm trà, nhìn những sinh viên này – những người phải mang theo chăn ga, bồn cầu và thức ăn, trông giống hệt những người lao động chăm chỉ ở làng quê – và không khỏi lắc đầu. Bỗng nhiên, ông nhìn thấy một sinh viên vừa được kiểm tra xong đang chuẩn bị bước vào phòng thi, liền gọi lớn: “Đợi đã!”