Sương Bắc Hải – Chương Bốn: Trở Về Kinh Đô**

Trong làn gió xuân ấm áp, tiếng móng ngựa vang lên rộn ràng. Sau một mùa đông dài ở núi Cang Sơn, Fan Xián cuối cùng cũng dẫn gia đình mình rời khỏi nơi ấy, đi trong sáu chiếc xe ngựa, nhưng chỉ mang theo một số đồ đạc cần thiết. Lần này trở về kinh, anh không gặp lại những chàng trai quý tộc ngốc nghếch như Quách Bảo Khôn nữa, cũng không phải đối mặt với bất kỳ rắc rối nào; chỉ có làn gió đầu xuân khiến các cô gái xung quanh đều trở nên say đắm.

Tinh thần của Fan Xián rất tốt. Việc ở lại núi Cang Sơn suốt mùa đông thực sự là khoảng thời gian nghỉ ngơi quý báu sau khi trở về kinh đô; cả về mặt võ công lẫn tinh thần, anh đều đã tiến bộ rõ rệt. Nhìn ra xa, dưới chân núi Cang Sơn, những mảnh xanh non đã bắt đầu mọc lên giữa những cây cối phủ đầy tuyết, khiến bầu trời khi họ trở về kinh trở nên tràn đầy sức sống.

Bầu trời trong xanh, nhưng từ xa có thể nhìn thấy một đám mây đen. Kỳ lạ thay, đám mây đen ấy rất mỏng, có thể nhìn thấy bầu trời xám lam phía sau và những đám mây trắng phía trên, nhưng vẫn tạo cảm giác rất nặng nề và u ám.

Khi xe ngựa qua khỏi khúc núi và ra khỏi phạm vi núi Cang Sơn, mặt trời bỗng nhiên ló rạng, làm cho những đám mây kia phát sáng rực rỡ, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ấn tượng.

Fan Xián thu hồi ánh mắt đang ngắm nhìn bầu trời, mỉm cười nói với vợ mình: “Ở trong núi lâu quá, chắc em cũng ngại ngùng lắm phải không?”

Lâm Uyển Nhi tò mò nhìn anh và hỏi: “Có chuyện gì khiến em ngại ngùng vậy?” Phạm Hiền Vĩ ngập ngừng một chút rồi nói: “Dù núi rừng rất đẹp, nhưng mãi nhìn thấy tuyết trắng và cây cối phủ đầy tuyết, cũng sẽ cảm thấy nhàm chán thôi… Wan Er, em không nhớ nhung cuộc sống sôi động ở kinh đô sao?”

Lâm Uyển Nhi mỉm cười nhẹ, khuôn mặt trắng muốt hiện lên vẻ buồn bã: “Ở kinh đô, hoặc là ở trong dinh thự quan lại, hoặc là ở những biệt thự khác… Anh biết em ở trong dinh thự của gia đình chúng ta không lâu lắm, cũng không có nhiều cơ hội ra ngoài… Dù cuộc sống ở núi có hơi đơn điệu, nhưng ít ra cũng thoải mái hơn so với những bức tường cao ấy…” Cô nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt chồng mình, lòng trở nên ấm áp, cười nói: “Hơn nữa, ở núi luôn có anh bên cạnh em mà.”

——

Sau khi nói xong, Fan Xián không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng cô ấy lại bỗng nhiên e thẹn và qu

Một lúc sau, Lâm Uyển Nhi mỉm cười đáp lại: “Cứ yên tâm đi. Ở kinh thành này có tôi đây.”

Fan Xián suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ tôi sẽ đưa Vương Kỷ Niên đi cùng. Nếu có việc gì, bạn hãy hỏi ý kiến của cha trước đã. Nếu thầy Phí Giới vẫn còn ở kinh thành, bạn cũng có thể nhờ ông ấy giúp đỡ. Những việc này để Tống Tử Kinh lo liệu là được; tôi đã ra lệnh cho ông ấy rồi. Dĩ nhiên…” anh ta cười nói tiếp, “có lẽ cũng không có gì quan trọng cả.”

Trở về kinh thành, dấu vết của những chiếc đèn lồng vẫn còn đó; trong những con hẻm hóc, tro bụi từ pháo hoa vẫn chưa được quét sạch. Nhìn những người qua đường mặc đồ mới và vẫn đang đắm chìm trong không khí lễ hội, Fan Xián không khỏi cảm thấy hối tiếc. Mình đã quyết định vào ngày thứ tư của tháng Giêng sẽ trở lại núi Cang Sơn; có vẻ như mình đã bỏ lỡ không khí náo nhiệt của lễ hội đèn lồng trong tháng Giêng.

Khi xe đến Phàn Phủ, họ lại phải trải qua một số phiền toái. Một cặp vợ chồng tuổi trung niên đã cúi chào cha mẹ và gặp gỡ mọi người trong gia tộc. Lúc này, Fan Xián mới nhận ra rằng gia tộc Phan quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình; mặc dù họ không có chức vụ cao cấp nào trong triều đình, nhưng những người họ hàng xa xôi của họ dường như đều giữ những vị trí quan trọng trong các cơ quan chính phủ và sống rất thoải mái.

Vài ngày sau, anh ta đầu tiên dẫn Văn Nhi về phủ của mình để gặp cha vợ, rồi từ biệt với Đại Bảo một cách lưu luyến; sau đó anh ta lại đến Tĩnh Vương Phủ để gặp vị công tước quen biết. Chưa kịp nghỉ ngơi, Thượng thư Tiểu khanh Nhậm Thiểu An và Thượng thư Tiểu khanh Hồng Lỗ Tự đã mời anh ta dự hai buổi yến tiệc. Đó là những quan chức mà Từng từng cùng làm việc, nên anh ta không thể từ chối được; cuối cùng, Fan Xián đành uống say để kết thúc những buổi tiệc này.

Thời gian trôi nhanh, và đến tháng Hai, những sinh viên từ khắp các tỉnh, huyện đã đổ về kinh thành. Những người có tiền thì thuê nhà trọ, những người không có tiền thì tìm người thân để ở nhờ; những người không có người thân hay tiền bạc thì chỉ có thể ở nhờ trong những ngôi nhà dành cho sinh viên ở ngoại ô kinh thành. Ngay cả ký túc xá của Thái học cũng đã mở cửa, dành riêng cho những sinh viên không có chỗ ở.

Kỳ thi Hội sĩ do Bộ Lễ chủ trì, được tổ chức thành ba kỳ, vào các ngày thứ bảy, thứ mười hai và thứ mười lăm của tháng Hai. Vì vậy, khi Fan Xián bắt đầu làm việc tại Thái học, thời gian đã trở nên khá eo hẹp. May mắn thay, chức vụ Phong Chính cấp năm

Chỉ là đôi khi vẫn có những học giả từ khắp nơi đến phòng của anh ta, nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy khao khát, giống như những đàn sói đói khát.

Phan Hạnh vung chiếc quạt xếp trong tay, quạt liên tục trong thời tiết cuối đông đầu xuân này, khiến những người học trò xung quanh phải lùi lại một khoảng xa mới cười nói: “Các bạn ơi, tôi còn rất trẻ, nếu nói đến việc giáo dục, thì tôi thực sự không xứng đáng được gọi là người giáo dục. Vì vậy, xin hãy đừng nhắc đến chuyện này nữa, kẻo làm tôi xấu hổ.”

Thấy anh ta nói chuyện một cách hài hước, người thanh niên mới mười bảy tuổi nhưng đã đạt chức vụ cao trong triều đình này dường như không hề giống những quý tộc coi thường người khác. Cảm giác ngại ngùng của những người học trò dần tan biến. Có người dũng cảm đùa cợt: “Ngài Phan vừa mới đến kinh đô, đã từng bình luận về phẩm chất con người trên ‘Nhà Đá’, vậy mà bây giờ ngài lại chỉ biết quạt quạt thôi.”

Phan Hạnh cười ha hả và trả lời: “Điều đó chứng tỏ điều gì? Chứng tỏ tôi luôn thích nghịch ngợm, những lời nói của tôi cũng không thể tin được hết đâu.”

……

Về việc ai sẽ là người chủ trì kỳ thi lớn này, người kiểm tra và người phụ trách công tác tổ chức, đã được quyết định từ lâu. Việc Phan Hạnh mới mười bảy tuổi nhưng đã đạt chức vụ năm phẩm thật sự là điều đáng ngạc nhiên, nhưng vẫn chưa đủ để đảm nhận những vai trò quan trọng đó. Tuy nhiên, danh tiếng thơ văn của anh ta đã lan truyền khắp nơi; mặc dù Từng đã thề sẽ không viết thơ nữa, nhưng dường như ít ai tin vào lời hứa đó. Những người học trò này luôn muốn nghe thêm điều gì đó từ miệng anh ta; nếu may mắn được anh ta khen ngợi, cũng coi như là một niềm vui bất ngờ.

Tập thơ “Bán Hiên Trai” của Nhà Xuất Bản Đàm Bạc đã được phát hành khắp cả nước, vì vậy những học giả từ các tỉnh, huyện đến đây đều rất tò mò về người trẻ tuổi nổi tiếng này. Một số người thiếu suy nghĩ thậm chí còn tìm ra địa chỉ nhà Phan chỉ nhờ vào lời nói của người khác; nhưng khi nhìn thấy cửa nhà và những con sư tử bằng đá đó, họ mới nhận ra rằng Phan Hạnh không chỉ là người có tài năng văn chương mà còn là con trai của một gia đình quý tộc có địa vị cao. Với sự phân biệt giai cấp rõ ràng như vậy, những học giả này không dám đơn giản là đến gõ cửa xin gặp anh ta, đành phải buồn bã rời đi.

Trong vài ngày ở Thái Học, Phan Hạnh cũng cùng cấp trên đi kiểm tra tình hình của những học giả sau khi họ đến kinh đô, và phát hiện ra rằng một số trẻ

Vì đó không phải là hành động nhân từ của chính quyền thành phố, nên tất nhiên anh ta cũng sẽ không để những người thi cử biết rằng chính mình là người bỏ tiền ra. Nhưng khi trở về phủ, anh ta đã than phiền với cha mình – người vừa được thăng chức lên vị trí Thượng thư Bộ Hộ.

Phạm Thượng Thư khá ngạc nhiên khi phát hiện ra con trai mình giờ đây lại quan tâm đến những chuyện như vậy. Ngoài niềm vui mừng, ông còn cảm thấy yên tâm hơn vì dường như Fan Xián đã hài lòng với con đường sự nghiệp của mình.

Vào ngày 7 tháng 2, hai ngày trước kỳ thi hội, Fan Xián tranh thủ được nghỉ nửa ngày và rời khỏi Đại học Hoàng gia. Anh thực sự không thể chịu đựng nổi những sinh viên chỉ biết đọc thơ văn mà không chăm chỉ học kinh sách; một số trong số họ thậm chí còn già hơn cả cha mình… Thật là khó chịu.

Khi đi qua ngoại ô kinh thành, nhìn thấy dòng nước trong veo và những bông hoa sen nhỏ xinh bên bờ kênh, Fan Xián cảm thấy thật thoải mái. Thành thật mà nói, ở kinh thành này, có không nhiều người biết rõ dung mạo của anh, vì vậy việc đi trên đường phố thực sự rất dễ chịu. Đặc biệt là khi đi dưới những bức tường đỏ của cung điện, anh liếc nhìn những bức tường cao vút và đám lính canh oai vệ phía xa, và dù tính cách của mình rất bình tĩnh, anh cũng không khỏi cảm thấy tự hào – mình, một chàng trai như thế này, đã từng lén lút vào đó… Có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Ở góc kinh thành có những tháp canh của quân đội cấm vệ, chuyên dùng để quan sát từ xa. Ngay từ trước đây, Yên Tiểu Dực đã từ đó bắn một mũi tên, khiến Fan Xián rơi xuống từ phía bên kia bức tường cung điện.

Fan Xián rời ánh mắt khỏi nơi đó, lắc đầu và nghĩ rằng Yên Tiểu Dực hiện đã được điều đến miền Bắc làm Đại đô đốc. Nếu mình muốn đến Bắc Ký, sẽ phải đi qua khu vực do ông ta quản lý… Hy vọng ông ta sẽ không biết rằng kẻ sát thủ đêm hôm đó chính là mình.

Không lâu sau khi đi qua kinh thành, anh bước vào con đường Thiên Hà Đạo. Dọc theo con đường này, dòng nước vẫn chảy êm đềm; phía trước, những chữ vàng trên cổng Viện Kiểm tra vẫn le lói trong ánh sáng. Như thể không hề nhìn thấy những chữ đó, Fan Xián đi qua một cách bình thản, thậm chí không hề liếc nhìn chúng một cái.

“Tôi nói đấy, ông Fan, bây giờ muốn gặp ông một lần cũng thật khó khăn… Có vẻ như ông đã trở thành người nổi tiếng ở kinh thành này rồi đấy.”

Fan Xián cười khổ và quay đầu lại, thấy Thế tử Vương gia đang ngồi trên ngựa, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Anh cúi chào và nói: “Xin chào Thế tử. Tôi chỉ muốn được yên tĩnh mà