Sương Bắc Hải – Chương hai: Cuộc họp triều (phần hai)

Hoàng đế ngồi trên ngai rồng, nhìn xuống các quan lại dưới lầu biểu diễn, khóe miệng hiện lên một nụ cười khó nhận ra. Ngài vẫy tay cho Tân Kỳ Vật rời đi, rồi nói nhẹ: “Các ngươi đều nghĩ rằng Tân Kỳ Vật là người phù hợp nhất, phải không?”

“Vâng, Thánh thượng.”

Các quan lại đồng loạt cúi đầu chào, giọng nói kéo dài để thể hiện sự kính trọng.

Người đã đề xuất việc gửi Fan Xian đi sứ đến Bắc Ký, đó là phó thủ tướng Thùy Mật Viện, Tần Hằng, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn vào mặt hoàng đế, nhưng ngay lập tức lại hạ mắt xuống. Lúc này, tất cả mọi người đều cho rằng Fan Xian không thích hợp làm sứ giả; có lẽ hoàng đế cũng sẽ thay đổi ý định của mình.

“Ta… lại có quan điểm khác với các quan gia.”

Không khí trong cung lập tức trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng nói nhẹ nhàng của Hoàng đế Quốc Qing vang vọng khắp nơi: “Người ta thường nói rằng ‘nếu không được rèn luyện, thì không thể trở thành người tài giỏi’. Các ngươi hẳn vẫn còn nhớ rõ hình ảnh của Fan Xian ngày hôm đó trước cung điện. Dù anh ta là một quan văn, nhưng anh ta cũng đã từng có lòng dũng cảm đến mức có thể chặn xe ngựa và giết chết kẻ ám sát. Một tài năng như vậy, làm sao có thể mãi mãi ở những cơ quan yên bình như Thái Thường Tự hay Thái Học Viện được?”

Nghe đến đây, mọi người mới hiểu ra rằng hoàng đế đã có ý định từ trước, chỉ là không hiểu tại sao ngài lại muốn Fan Xian đi Bắc Ký.

Hoàng đế nhìn quanh các quan lại một lượt, rồi tiếp tục nói: “Do thiếu kinh nghiệm, nên cần phải trải qua thêm nhiều thử thách. Ta thấy Fan Xian rất phù hợp với nhiệm vụ này; hãy để anh ta đảm nhận nó đi.”

Khi hoàng đế quyết định như vậy, thì chắc chắn sẽ không có gì sai trái cả.

Các quan lại không dám nói thêm gì nữa, chỉ có Lin Ruohui và Phạm Kiến trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng. Họ không cố tình che giấu điều đó; với tư cách là cha mẹ, việc họ có những phản ứng như vậy là điều bình thường. Nếu họ cố tình giả vờ vui mừng, thì chắc chắn sẽ khiến hoàng đế và các quan lại coi thường họ.

“Phạm Kiến…” Hoàng đế nhìn về phía phó thủ tướng Bộ Hộ, nhẹ nhàng cau mày.

“Thần có mặt.”

Phạm Kiến nghe thấy tên mình liền giật mình, vội vàng tiến lên phía trước.

Hoàng đế nói nhẹ: “Ta muốn con trai ngươi đảm nhận nhiệm vụ này… Ngươi có ý kiến gì không?”

Phạm Kiến im lặng một lúc, sau đó nhanh chóng mỉm cười đáp: “Thần không dám có ý kiến g

Bên ngoài cung điện, bão tuyết dữ dội; bên trong thì ấm áp như mùa xuân, nhưng chỉ vì vài câu đối thoại giữa vua và quan lại mà không khí đã trở nên lạnh lẽo như bên ngoài. Những quan lại thân thiết với Phạm Kiến không khỏi lo lắng. Họ tự hỏi tại sao ngày hôm nay, Sở Nam Bá lại phản ứng một cách thiếu kiểm soát trước mặt mọi người.

Chốc lát sau, chỉ nghe thấy Phạm Kiến trả lời nhẹ nhàng: “Thần và con trai đã xa cách nhau mười sáu năm; bây giờ mới gặp lại được vài tháng, lại phải chia tay, thật là không nỡ.”

Hai từ “không nỡ” ấy vang vọng trong cung điện… Không biết sẽ có ai nghe thấy chúng.

Hoàng đế mỉm cười. Ông biết rằng đó chỉ là lời nói dành cho mình; người bạn từ nhỏ cùng lớn lên này thực ra không hiểu rõ ý định thực sự của mình khi cử Fan Xian đi sứ đến Bắc Ký… Có lẽ chỉ có Trần Bình Bình mới thực sự hiểu lòng mình.

“Chỉ vài tháng thôi… Xuân đi, thu về… Có gì đáng để không nỡ chứ?”

Hoàng đế không đợi Phạm Kiến nói thêm gì nữa, liền mỉm cười và ban hành sắc lệnh: “Bộ trưởng Hộ khẩu già yếu, đã nghỉ ngơi nhiều ngày rồi; bây giờ ta ban sắc lệnh an ủi ông ấy. Phó bộ trưởng Hộ khẩu Phạm Kiến sẽ được thăng chức thành bộ trưởng.”

Các quan lại không có ý kiến phản đối nào; Phạm Kiến từ lâu đã nắm quyền lực trong Bộ Hộ khẩu, chỉ là chưa được công nhận chính thức mà thôi. Một số quan lại có ý đồ xấu không khỏi thầm nghĩ: Nếu Phó bộ trưởng Fan Xian vừa mới giúp người nhà mình được thăng chức, thì hoàng đế lại làm như vậy với ông ấy… Chắc hẳn nếu Phó bộ trưởng biết trước, ông ấy đã sớm giúp người nhà mình được thăng chức từ lâu rồi!

Tất nhiên, mọi người đều nghĩ rằng đây là sự bù đắp của hoàng đế đối với việc trước đây ông đã cử Fan Xian đi sứ đến Bắc Ký.

Khi biết rằng mọi chuyện không thể thay đổi được nữa, Phạm Kiến vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cúi đầu tạ ơn hoàng đế. Hoàng đế quay sang Lin Ruofu và mỉm cười nói: “Thủ tướng Lin Ruofu, con gái ngài vừa kết hôn… Ta đã cử Fan Xian đi xa… Ngài có ý kiến gì muốn nói không?”

Thủ tướng Lin Ruofu cười khổ mà tiến lên chào hỏi. Dù vẻ ngoài giữa vua và thủ tướng của Quốc gia Qing có vẻ hòa thuận, nhưng thực tế thì quyền lực của hoàng đế rất nghiêm ngặt; không ai dám thử làm gì sai trái cả. Trước đây, ông đã cảm thấy khó hiểu về hành động của Phạm Kiến; bây giờ khi hoàng đế hỏi ý kiến mình, ông tự nhiên không dám phản đối, mà chỉ trả lời một cách điềm tĩnh: “Fan Xian thực sự cần được rèn luyện.”

……

Sau buổi họp triều, vẻ mặt của Hoàng đế dường như đã tốt lên phần nào, Ngài ngồi xe hoàng gia trở về cung điện sau. Các đại thần đi theo con đường thẳng ra ngoài bức tường cung điện cao vút, ai nấy đều chúc mừng Phạm Kiến vì ông vừa được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hộ, từ nay về sau, ông sẽ có quyền kiểm soát toàn bộ tài chính của quốc gia Qing.

Thượng thư Bộ Lễ, Guo Youzhi, đùa cợt nói: “Thưa ông Phạm, từ nay trở đi, lương của chúng tôi sẽ do ông phân phát, nhưng ông ấy tính toán quá keo kiệt đấy.”

Phạm Kiến cười ha hả và lắc đầu: “Ông Guo thật giỏi đùa.” Dù Phạm Hiên đã cố gắng điều chỉnh cách cư xử của mình vài lần, nhưng trước mặt triều đình, hai vị này dường như không hề có bất kỳ hiểu lầm nào cả.

Trong khi đi ra ngoài, Lin Ruofu hắt hơi nhẹ rồi tiến lên phía trước; các đại thần đều chào hỏi Thủ tướng, biết rằng ông ấy chắc chắn có điều gì muốn nói riêng với người thân của mình, nên họ lập tức lùi lại một chút. Lin Ruofu nói nhỏ: “Thưa ông Phạm, tại sao Hoàng đế lại quyết tâm cử Phạm Hiên đi sứ đến Bắc Kỳ?”

Bây giờ hai người đã trở thành anh em vợ chồng, nên những lời nói giả tạo đã ít đi phần nào. Phạm Kiến cười khổ và nói: “Tôi thực sự không biết… Có lẽ… Hoàng đế muốn con trai mình được rèn luyện một chút?” Mặc dù ông nói vậy, nhưng trong lòng ông biết chắc rằng chắc chắn là kẻ đáng ghét kia đã đứng sau lưng làm gì đó; tuy nhiên, nghĩ lại một chút, việc Phạm Hiên tạm thời rời kinh thành có thể giúp giảm bớt áp lực từ phía Thái tử và Hoàng tử thứ hai… Đợi đến khi Hoàng tử cả trở về kinh thành với quân đội, có lẽ đó cũng là một lựa chọn tốt.

Lin Ruofu dường như cũng nghĩ đến điều này, nhưng ông còn có những nghi ngờ sâu sắc hơn: Có lẽ Hoàng đế quan tâm đến “con rể yêu quý” của mình quá mức… Chẳng lẽ chỉ vì lý do liên quan đến Chen Er sao?

Thủ tướng lắc đầu và mỉm cười nói với người thân của mình: “Gần đây, Đại Bảo luôn ở trên núi… Xin phiền ông Phạm giúp đỡ một chút.”

“Đâu có gì đâu…” Phạm Kiến cười nói: “Chúng ta đều là một gia đình mà. Một tháng nữa, khi xuân về và hoa nở rộ, đoàn sứ đến Bắc Kỳ sẽ rời kinh thành… Lúc đó tôi sẽ để Wan Er thường xuyên đến nhà tôi thăm.”

“Đúng vậy… Gần đây Đại Bảo cũng không ở nhà, tôi cảm thấy nhà cửa trở nên trống trải quá…” Lin Ruofu thở dài và nói: “Nếu ông Phạm rảnh rỗi,

“Tôi đã nói rồi, tôi không muốn anh ta có bất kỳ mối liên hệ nào với Viện Kiểm tra!” Phạm Kiến, người vừa được thăng chức thành Thượng thư Bộ Hộ, nói với giọng điệu lạnh lùng, không hề tỏ ra vui mừng chút nào.

Bên trong chiếc xe ngựa đối diện, Trần Bình Bình cười khẽ hai tiếng rồi nói: “Việc được phái đi sứ đến Bắc Tề, chẳng liên quan gì đến cái ‘sân nhà’ hỏng hóc này của tôi cả.”

Phạm Kiến không nhịn được mà kéo rèm xe sang một bên và nói lạnh lùng: “Không liên quan à? Đừng nghĩ rằng tôi không biết bạn đang muốn làm gì. Hiện tại, Shawen đang nằm trong tay bạn; bạn muốn giết anh ta thì cứ giết đi thôi. Tại sao lại để anh ta phải vướng vào những chuyện phiền phức như vậy? Chúng ta đều biết Shawen là người như thế nào.”

“Tôi không quên đâu… Trong tay bạn cũng có một phần sức mạnh của Hoàng thượng; tin tôi đi, chắc chắn trong ‘sân nhà’ này cũng có người của bạn.” Trần Bình Bình vẫn cười khẽ, giọng cười ấy mang theo một hương vị u ám.

“Nếu chúng ta gặp nhau riêng tư, e rằng Hoàng thượng cũng sẽ không hài lòng đâu. Còn về Shawen… Dù có giết được hay không cũng không quan trọng nữa. Tôi đã bóc hết tủy xương của anh ta trong suốt hai mươi năm rồi; không còn gì để giữ lại nữa. Hơn nữa, vị hoàng đế trẻ tuổi của Bắc Tề cũng chưa chắc đã có tầm nhìn rộng lớn như chủ nhân của chúng ta đâu. Liệu có dám sử dụng người đứng đầu các điệp viên của Tiền Ngụy hay không… còn phải xem xét lại. Còn việc Fan Xian được phái đi sứ đến Bắc Tề lần này… thực sự là ý muốn của Hoàng thượng; ông Fan cũng hiểu rõ điều đó. Nếu để đứa bé ấy ở lại kinh thành, hàng ngày bị Thái tử và Thứ tử kéo kéo, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối sau này.”

Phạm Kiến im lặng một lát, biết rằng đây là một vấn đề rất nguy hiểm; tuyệt đối không thể cho phép Fan Xian dính líu vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng của hoàng gia. Anh ta buộc rèm xe xuống, nhắm mắt dựa vào ghế mềm, vẫn không thể yên tâm được khi nghĩ đến đứa trẻ mà mình đã chăm sóc suốt hơn mười năm nay có bất kỳ mối liên hệ nào với những tổ chức đáng sợ như Viện Kiểm tra.

Có vẻ như đã đoán được ý nghĩ của anh ta, Trần Bình Bình lạnh lùng nói: “Vì Hoàng thượng đã đồng ý với kế hoạch này rồi, nên bạn cứ yên tâm đi.”

Không ai thấy nụ cười lạnh lùng hiện trên khóe miệng của Phạm Kiến; anh ta nhẹ nhàng hỏi: “Trong ‘sân nhà’ của các bạn, ai sẽ phụ trách công việc này?”

“Tất nhiên sẽ có người đảm nhận.”

“Đừng cử những kẻ vô dụng!”

__TERM

Phạm Kiến Trong lòng anh ta bỗng nhiên có một chút xao động.

———————

Trên những ngọn núi xanh thẫm, tuyết rơi dày đặc; phía xa, khói trắng từ suối nước nóng bốc lên, còn những con hạc đỏ thì không biết đã đi đâu mất. Fan Xian tỉ mỉ đọc lại những lá thư do cha và Vương Kỷ Niên gửi đến, sau đó vò chúng thành bột và ném ra ngoài cửa sổ.

Cảnh tượng tuyết ngoài cửa sổ thật đẹp; Đại Bảo và Phạm Tư Xác đang cùng nhau xây người tuyết. Hai đứa trẻ, một đứa mập mạp, một đứa gầy guộc, cứ nô đùa không ngừng. Chỉ vào những lúc như thế này, Phạm Tư Xác mới hiện lên vẻ ngoài bình thường của một đứa trẻ, chứ không còn giống một ông quản gia keo kiệt, cục cằn nữa.

Phạm Hiền Vĩ mỉm cười, nghĩ về việc trong những ngày qua, do tuyết rơi dày đặc, việc đi lại gặp khó khăn, nhưng nhà xuất bản Đan Bác Sách Thư ở kinh thành vẫn cử người mang sổ sách lên núi. Vị quản lý tên là Thất Diệp thực sự rất trung thành với công việc của mình. Kinh doanh của nhà xuất bản hiện nay đang phát triển một cách bất ngờ; các chi nhánh ở kinh thành nhờ vào cuốn “Bán Nhàn Trai Thi Tập” mà đã đứng vững trên thị trường, và các chi nhánh của Đan Bác Sách Thư ở các huyện lân cận cũng bắt đầu thu được lợi nhuận.

Tối hôm qua, khi kiểm kê sổ sách, Phạm Tư Xác thấy số tiền thu nhập ròng lên đến hai mươi ba nghìn lượng bạc mà mắt anh ta gần như đỏ lên. Anh ta liên tục thuyết phục mình nhanh chóng cho phép công bố thêm mười chương cuối cùng của tác phẩm Thạch Đầu Ký. Nhưng Fan Xian không đồng ý; việc viết thơ đã gây ra nhiều rắc rối rồi, nếu mọi người biết rằng Thạch Đầu Ký cũng là tác phẩm do chính gia đình họ viết, chưa biết sẽ xảy ra những chuyện gì nữa.

Nữ Công chúa đã trở về Huyện Dương, nhưng trong triều vẫn còn sức ảnh hưởng của bà ấy. Điều quan trọng là không biết ai đang đồng minh với bà ấy – liệu đó là Thái tử hay vị Hoàng tử thứ hai mà bản thân anh ta chưa bao giờ gặp mặt?