Sương Bắc Hải – Chương một: Cuộc họp triều đình (phần một)

Vào dịp Tết Nguyên đán, theo thông lệ trong cung điện, các hoàng tử và công chúa đều nhận được phần thưởng từ hoàng gia. Nhưng năm nay, phần thưởng có điểm khác biệt so với những năm trước. Đầu tiên, Thái tử là người nhận phần thưởng đầu tiên; điều này là điều hiển nhiên, nhưng phần thưởng năm nay lại còn hậu hĩnh hơn nhiều so với trước, bao gồm cả một cuốn sách do Hoàng đế viết tay. Tiếp theo, phần thưởng dành cho Hoàng tử thứ hai cũng được nâng cấp đáng kể; còn Hoàng tử thứ nhất, người đang đóng quân ở biên giới, thì nhận được một bộ cung tên. Điều quan trọng nhất là cùng với bộ cung tên này, còn có một sắc lệnh yêu cầu ông ta trở về kinh vào cuối mùa hè, khi cỏ đã mọc um tùm, để được phong làm vua.

Các quan lại ở kinh thành đều rất bối rối, không hiểu Hoàng đế đang nghĩ gì. Có vẻ như vị trí của Thái tử vẫn rất vững chắc, vậy tại sao lại triệu Hoàng tử thứ nhất trở về? Vị hoàng tử này suốt nhiều năm ở ngoài đó chỉ huy quân đội; mặc dù không phải con ruột của Hoàng đế nhưng lại là con trai cả. Nếu ông ta trở về kinh, tình hình chính trị có lẽ sẽ trở nên không ổn định.

Trong số các phần thưởng được ban tặng trong cung điện, còn có một sắc lệnh rất đáng chú ý, đó là sắc lệnh dành cho Phạm Hiền – người đang ẩn náu trên núi Cang Sơn và giữ chức vụ Phụng Chính cấp năm tại Thái học. Hoàng đế đã ban thưởng cho ông ta theo nghi thức dành cho phu quân; các quan lại đoán rằng điều này có lẽ là vì muốn tôn trọng cô gái nhà họ Lâm.

Vào dịp cuối năm, mọi người đi lại thường xuyên; nhiều gia đình quý tộc trao đổi quà tặng cho nhau, những người quen biết cũng thường ghé thăm nhau. Hai đoàn sứ giả cũng mang theo những món quà quý giá lên núi Cang Sơn; những món quà này được gửi đến dinh thự của Thái tử Đông cung và Hoàng tử thứ hai, và đối tượng nhận quà vẫn là Phạm Hiền.

Mọi người đều nghĩ rằng, sau khi kỳ thi khoa cử mùa xuân kết thúc, vì danh tính “Phu quân của công chúa”, Phạm Hiền sẽ khó có thể thăng tiến trên con đường sự nghiệp, vì vậy Hoàng đế sẽ ra lệnh cho ông ta quản lý kho bạc quốc gia. Vì vậy, Thái tử và Hoàng tử thứ hai phải nhanh chóng tăng cường sự giao tiếp và thu hút sự ủng hộ của ông ta trước khi điều đó xảy ra; tuy nhiên, họ đã làm điều này một cách rất kín đáo. Có lẽ không ai trong số những đoàn sứ giả mang quà đó có thể phát hiện ra điều này.

……

“Hoàng tử thứ hai tặng cái gì vậy?”

Hoàng đế của Quốc gia Kính đang

Ông tiếp tục hỏi: “Hoàng tử đã tặng cái gì?”

“Một hộp bài mahjong làm từ ngọc xanh.” Trần Bình Bình vuốt ve khuôn hàm mịn màng của mình, nhìn ra khoảng đất tuyết phẳng lặng trong cung điện, rồi nhẹ nhàng nói thêm: “Fan Xián rất thích.”

“Fan… Xián, có vẻ như cậu ta thực sự muốn trở thành một kẻ giàu có và nhàn rỗi.” Hoàng đế nói nhẹ: “Món quà này của hoàng tử thật khéo léo; không biết ai trong Đông cung đã đề xuất ý tưởng này.”

“Có lẽ là Tân Kỳ Vật.” Trần Bình Bình mỉm cười và nói: “Tôi không biết Fan Xián nghĩ gì, nhưng tôi biết rằng Công chúa Chen và Phạm Gia – vị thiếu gia thứ hai kia – đều rất thích chơi bài.”

Lông mày hoàng đế nhướng lên: “Gần đây, Công chúa Chen thế nào rồi?”

Trần Bình Bình nhẹ nhàng đáp: “Với sự chăm sóc của Fan Xián, cô ấy chắc hẳn sẽ hạnh phúc hơn so với khi ở trong cung.”

“Trong này, không ai có thể thực sự hạnh phúc được.” Hoàng đế mỉm cười và nói: “Bạn thực sự quyết định để Fan Xián đi sứ đến Bắc Kỳ sao?”

Trần Bình Bình ngồi trên xe lăn, vẫn cố gắng cúi đầu chào: “Vâng. Nếu Hoàng đế đã đồng ý với đề xuất của tôi ngày hôm đó, thì tôi sẽ bắt đầu sắp xếp mọi việc. Nếu Fan Xián không làm gì cho cung điện này, sau này sẽ rất khó để anh ấy thực sự gánh vác trách nhiệm và phục vụ Hoàng đế.”

Bầu không khí giữa hai người bỗng trở nên im lặng và lạnh lùng. Hoàng đế nhìn chằm chằm vào đầu Trần Bình Bình, sau một lúc mới thì thầm: “Đừng quên… Anh ta là dòng máu hoàng gia, làm sao có thể liều lĩnh được!”

…

Sau một khoảng thời gian yên lặng dài, Trần Bình Bình cố gắng nở nụ cười và kiên trì bày tỏ quan điểm của mình: “Thưa Chủ nhân, vấn đề nằm ở chỗ… anh ta mãi mãi không thể trở thành dòng máu hoàng gia được. Là thuộc hạ của Chủ nhân, tôi chỉ mong muốn tìm một tương lai an toàn cho anh ta.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu anh ta đảm nhận công việc quản lý kho báu, chắc chắn sẽ trở thành đối tượng mà các hoàng tử tranh đua để chiêu mộ. Tôi nghĩ Chủ nhân cũng không muốn chứng kiến tình huống đó xảy ra… Thà rằng anh ta ra ngoài một thời gian, tránh xa những rắc rối… Việc luôn ẩn náu trên núi Cang Sơn cũng không phải là lựa chọn tốt.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào người đàn ông què kia trước mặt mình… Trong mắt các quan lại, đây chỉ là một con chó già của mình… Nhưng đã bao lâu rồi, mình chưa từng nghe thấy anh ta gọi mình là “Chủ nhân” nữa…

“Được.” Hoàng đế từ từ nhắm mắt lại… Dường như, trong khoảnh khắ

Trần Bình Bình ngồi yên trên xe lăn, chờ đợi suốt nửa ngày cuối cùng cũng nghe thấy lời nói tiếp theo của Hoàng đế: “Chỉ là ngươi phải hiểu rằng, Sở Nam Bá và Thủ tướng Lâm sẽ không đồng ý với kế hoạch này đâu; lúc họp triều sau, ta chắc chắn sẽ bị phiền não đến chết.”

“Khởi hành!”

Tiếng hô vang lên rõ ràng của một thiếu giai khiến không khí trong cung điện Hưng Khánh tràn ngập âm thanh. Những người hầu gái và eunuch từ các góc cung chạy ra, mang theo kiệu hoàng đế để phục vụ Ngài lên đường đến đại sảnh phía trước.

Bên trong kiệu được thiết kế rất kín đáo, gió tuyết bên ngoài không thể xâm nhập vào được. Hoàng đế nhắm mắt lại, tựa cằm, dường như đang suy nghĩ điều gì đó; lòng bàn tay ông từ từ vuốt ve chiếc lò than nhỏ đang phát ra hơi nóng. Một lúc sau, ông thở dài, mở mắt ra và nhìn quanh cảnh vật quen thuộc đến mức gây chán ngán của cung điện, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

———————

Trong đại sảnh chính của cung điện, một eunuch cầm cây quét bụi bước ra và thông báo: “Thánh thượng đã đến.”

Những quan lại đã chờ đợi từ lâu dưới đó lập tức chỉnh tề áo quần và quỳ xuống chào mừng. Hoàng đế nhìn những người này một cái rồi từ từ đi đến ghế long và ngồi xuống, nói: “Các ngươi đứng dậy đi.”

Nghe lệnh của Hoàng đế, các quan lại mới bắt đầu đứng dậy. Tuy nhiên, do sống trong cảnh giàu sang sung túc tại kinh đô, họ đều có vóc dáng mập mạp và chậm rãi trong cử động, trông thật buồn cười.

……

“Mọi việc khác đã được thảo luận xong rồi; mùa xuân sắp đến, sau kỳ thi khoa cử mùa xuân, thỏa thuận mà chúng ta đã đạt được với miền Bắc cũng sẽ được thực hiện.” Vẻ mặt Hoàng đế có vẻ không mấy khỏe mạnh; ông tựa vào ghế long và hỏi: “Các đại thần, có ai đề xuất được ứng viên thích hợp cho nhiệm vụ sứ giả không?”

Trong những tháng qua, có tin đồn rằng Phạm Hiên, con rể mới của Thủ tướng và là quan cấp năm phẩm tại Viện Học Quốc, có thể được cử đi làm sứ giả đến Bắc Ký. Thủ tướng Lâm Nhược Phủ luôn nghĩ rằng những quan lại chống đối mình trong triều đình là người đứng sau những tin đồn này, vì vậy ông đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Ban đầu, hai gia tộc Phạm và Lâm luôn không ưa nhau trong triều đình: một bên là phe trung thành với Hoàng đế, còn bên kia lại có mối quan hệ không rõ ràng với Công chúa Đại. Nhưng kể từ khi Phạm Hiên đến kinh đô, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Thủ tướng và Công chúa Đại đã chia tay nhau, trong khi Phạm Hiên lại trở thành cha vợ của Thủ tướng.

Phó Bộ trưởng Hộ khẩu Phạm Kiến đứng ở phía sau hàng người; ông liếc nhìn về phía trước và thấy Th

Người đầu tiên lên tiếng phản hồi là một trong những học trò của Thủ tướng Lâm Nhược Phục – vị Thượng thư Tiểu khanh của Cung điện Nghi lễ Nhậm Thiểu An. Vì hôm nay cuộc họp triều đình sẽ thảo luận về việc đi sứ, và tất cả các quy định nghi lễ đều cần được xin ý kiến từ ông, nên cả ông và Thượng thư Tiểu khanh Hồng Lỗ Tự Tân Kỳ Vật đều có mặt tại đây.

Tân Kỳ Vật bỗng giật mình, tự hỏi tại sao mình lại bị đẩy vào tình huống này? Ông hoàn toàn hiểu rằng phe Thủ tướng chắc chắn không muốn con rể mình phải đi xa đến nước kẻ thù; mặc dù về mặt an toàn thì không có vấn đề gì, nhưng đường đi xa xôi, và vào thời điểm kỳ thi xuân sắp diễn ra, Fan Hạm chắc chắn sẽ được thăng chức. Nếu ông ta lập tức đi sứ ngay sau đó, ai biết vài tháng sau triều đình sẽ thay đổi như thế nào?

Thực ra, ý kiến của Thái tử Đông cung cũng tương tự như Thủ tướng. Hiện tại, khi không còn Công chúa Trưởng ở bên cạnh Thái tử để gây rối, ông ta đã suy nghĩ một cách chín chắn hơn nhiều và cho rằng việc Fan Hạm ở lại kinh thành để ngay lập tức tiếp quản kho báu quốc gia, trong khi mình tăng cường công tác thu hút sự ủng hộ từ các quan lại khác, mới là con đường đúng đắn. Nếu có thể thông qua đó giành được sự ủng hộ của Fan Thị lang và khôi phục quan hệ với Thủ tướng thì càng tốt. Hơn nữa, với kỳ thi xuân sắp đến, Đông cung vẫn còn nhiều việc cần dựa vào sự giúp đỡ của Fan Hạm.

Nhìn như vậy, có lẽ hôm nay sẽ không ai đề xuất việc Fan Hạm đi sứ Bắc Ký cả. Dù sao thì việc làm phật lòng hai gia đình Lin và Phạm Gia cũng đủ để khiến ngay cả một bậc lão thần ba triều đại hay một vị Thượng thư cũng khó có thể chịu đựng nổi.

Vì vậy, căn phòng họp triều đình bỗng chốc im lặng; có vẻ như tất cả các quan đều đồng ý với đề xuất của Tân Kỳ Vật về việc ông ta đi sứ Bắc Ký. Ngay cả bản thân Tân Kỳ Vật cũng bắt đầu chuẩn bị đón nhận nhiệm vụ này thay cho Fan Hạm.

Hoàng đế nhíu mày, có vẻ như ông không ngờ tình hình lại phát triển theo hướng này. Ông nhẹ nhàng đặt chiếc lò sưởi ấm vào cái bàn nhỏ bằng lụa vàng bên cạnh mình.

Đúng lúc đó, có một người trong hàng quan lại bước ra và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đề xuất rằng Phó Giáo sư Đại học Quốc gia Fan Hạm nên được cử đi sứ Bắc Ký.”

Mọi người đều không ngờ lại có người sẵn lòng làm phật lòng hai gia đình Lin và Phạm Gia; hàng loạt ánh mắt đổ dồn về phía người đó, và hóa ra người nói chuyện chính là Tham mưu Thùy Mật Viện