Tại Kyoto – Chương một: Lần đầu tiên đặt chân đến Phàn Phủ**

Phàn Phủ nằm ở khu Đông thành của Kyoto, cách con đường Thiên Hà một khoảng khá xa, và cũng không thể nhìn thấy cung điện hoàng gia từ đây. Nơi này chỉ có các quan lại cao cấp và người giàu có sinh sống; dân thường không có cơ hội tồn tại ở đây, vì vậy nó khá yên tĩnh. Trên con phố vắng vẻ, cứ cách nhau khoảng mười mét là có một cổng dinh thự; bên ngoài mỗi cổng đều có một cặp sư tử đá đang ngồi yên lặng, hàng chục con sư tử đá như vậy, trước cửa nhà mình, nhìn chằm chằm vào những chiếc xe ngựa đi qua trên đường.

Chiếc xe ngựa màu đen từ từ đi qua con phố; hai bên đường không có ánh mắt tò mò nào. Khi đến gần Phàn Phủ, chiếc xe khó khăn lượn vào một con hẻm nhỏ, và dưới bóng cây, nó dừng lại bên cạnh một cánh cổng nhỏ.

Phan Hiền kéo rèm xe ra, giúp Lý Tử Kinh xuống xe, khuôn mặt anh không biểu hiện gì đặc biệt, nhìn xung quanh môi trường xung quanh rồi gật đầu một cách khó nhận ra.

Với tiếng “kêu cọt kẹt”, cánh cửa gỗ được mở ra; những người hầu bên trong đã ra đón, nhìn Phan Hiền một cách tò mò, lẩm bẩm không biết nên gọi anh là gì hay phải chào hỏi như thế nào.

Phan Hiền mỉm cười, không nói gì, rồi theo Lý Tử Kinh bước vào trong. Những người hầu thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu mang những hành lí chất đầy trên xe xuống.

Bên trong, một người hầu nhỏ đang đợi sẵn, cúi người dẫn hai người vào bên trong. Dọc theo con đường, sân vườn càng lúc càng sâu rộng; có những ngọn núi nhân tạo, cỏ xanh, hoa nở và nước trong veo; cảnh quan rất tao nhã. Trên đường đi, gặp phải một số bà lão; khi thấy có người đến, họ đều im lặng, đứng nép bên lề đường, không hề gây ra bất kỳ tiếng ồn ào nào.

Càng đi sâu vào bên trong, hóa ra vẫn chưa đến khu vực trong cùng của dinh thự; Phan Hiền không khỏi ngưỡng mộ sự hoành tráng của những dinh thự cổ ở Kyoto – nó lớn hơn nhiều so với căn biệt thự ở Đàn Châu Cảng. Việc có thể sở hữu một dinh thự lớn như vậy tại nơi mà mỗi inch đất ở Kyoto đều vô cùng quý giá, cho thấy quyền lực của cha anh thực sự rất lớn.

Nếu là người bình thường, lần đầu tiên bước vào một dinh thự lớn như vậy, họ chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng và e ngại; ngay cả khi Lâm Mẫu Muội trong “Mộng Hoa Lâu” lần đầu tiên đến dinh thự Rong Quốc, cô ấy cũng không dám nói nhiều, sợ rằng mình sẽ mắc sai lầm và làm mất mặt cho bản thân cũng như gia đình.

Nhưng Phan Hiền không phải là người bình thường. Sau hai kiếp sống, nh

Anh nhìn ngắm cảnh vật trong phủ và thốt lên kinh ngạc. Khi đi qua những cây liễu rũ bóng, anh vuốt ve chúng; khi bước qua cây cầu vòm trên hồ nước nông, anh nhìn xuống những tia sáng lấp lánh dưới mặt nước, tỏ ra vô cùng thoải mái.

Biểu hiện của anh suốt quãng đường đi đã được tất cả những người hầu trong phủ chứng kiến. Những người này không khỏi tò mò: “Vị ‘chàng trai nhỏ’ mà mọi người đã nghe nói suốt hàng chục năm nay, hóa ra lại là người như thế này… Không biết có gì tốt hay xấu, nhưng dường như chàng trai này có một cá tính đặc biệt, chỉ là không biết phải diễn tả bằng lời như thế nào.”

Khi đến cửa vườn trong, Lý Tử Kính nhẹ nhàng nhắc nhở: “Chàng trai nhỏ, tôi không thể vào đây được, chàng tự mình vào đi…” Nghĩ mãi, anh vẫn không nhịn được mà muốn nhắc nhở thêm: “Chàng trai nhỏ, khi nói chuyện…” Suốt quãng đường đi, Lý Tử Kính dần cảm thấy ngưỡng mộ sự bình tĩnh và ung dung của Phạm Hiền. Nghĩ đến những cuộc tranh giành âm thầm ở kinh thành, anh không khỏi muốn nói ra điều gì đó, nhưng khi lời nói vang lên, anh lại thấy mình hơi thiếu suy nghĩ và không biết phải diễn đạt như thế nào cho phù hợp.

Phạm Hiền hiểu được những gì anh ấy đang nghĩ, cảm thấy xúc động và mỉm cười, cúi chào: “Lý Đại yên tâm đi.” Sau đó, anh còn nhắc nhở anh ấy chuẩn bị hành lí cẩn thận, vì buổi tối có thể sẽ cần đến.

Trong lúc này mà vẫn có thể bình tĩnh nghĩ đến việc buổi tối, Lý Tử Kính biết rằng chàng trai trẻ tuổi đẹp trai này có tâm trí mature hơn nhiều so với những người cùng trang lứa khác. Nghe những lời này, anh cảm thấy yên tâm hơn, cười một tiếng rồi cùng người hầu đi nghỉ ở khu vườn bên cạnh.

Người hầu dẫn đường bây giờ là một cô gái trẻ xinh đẹp. Phạm Hiền theo sau cô gái đó vào sân sau.

Một người phụ nữ trung niên mang theo một cái chậu đồng màu vàng tiến lại, cúi chào và giúp anh rửa mặt. Nước ấm vừa đủ, không quá nóng cũng không quá lạnh.

Sau khi rửa mặt xong, anh lau tay và trả chiếc khăn lại, rồi nói lời cảm ơn.

Người phụ nữ trung niên nghe thấy hai từ này, có vẻ ngạc nhiên và hơi hoảng loạn trước khi rời đi.

Phạm Hiền mỉm cười, và lúc này anh mới nhớ ra rằng kinh thành này không giống như Đan Châu; sự lịch sự mà anh thể hiện với các cô hầu gái ở đây có vẻ hơi thừa thãi và không phù hợp với hoàn cảnh.

Dù đã vào sân trong, nhưng anh không đứng ở sảnh chính, mà được một cô hầu dẫn đến một cổng riêng. Bức tường bên cạnh c

Thực ra, Fan Xian đã hiểu lầm họ rồi. Những cô hầu gái và bà lão kia đứng một bên không phải là cố tình lạnh nhạt với anh ta, mà chỉ vì biết đến danh tính của chàng trai này nên không dám tiếp cận. Một là họ không biết phải gọi anh ta thế nào, bởi vì anh ta không phải con ruột của vợ chính; hai là chủ nhân nhà cửa vẫn chưa đến, nên người hầu cũng thật sự không dám làm gì quá mức. Tuy nhiên, lúc này chắc hẳn đã có người đi báo tin cho chủ nhân rồi.

Fan Xian đợi một lát, rồi cười tự giễu và gọi cô hầu gái nhỏ đã dẫn mình vào đây lại gần.

Cô hầu gái có khuôn mặt xinh đẹp, làn da mịn màng, tuổi còn rất nhỏ, và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Cậu… cậu muốn gì ạ?” Cô ấy ban đầu muốn gọi anh ta là “thiếu gia”, nhưng nghĩ đến vấn đề liên quan đến địa vị của anh ta nên không thể nói ra được, và cuối cùng đã nuốt chửi “gia” đó lại, khiến mặt cô ấy đỏ bừng.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô hầu gái, Fan Xian cười ha hả và nói: “Hãy mang cho tôi một chiếc ghế.”

Cô hầu gái làm theo lời yêu cầu, mang từ trong phòng ra một chiếc ghế gỗ. Chiếc ghế khá nặng, nên cô ấy mang nó mà hơi thở gấp.

Fan Xian tiến lên đỡ lấy chiếc ghế, đặt nó xuống đất, cười nhẹ rồi ngồi xuống, ngước nhìn mái hiên phía trên, hoàn toàn không quan tâm đến những người xung quanh.

Những cô hầu gái và bà lão thấy chàng trai này ngồi thế thì đều rất ngạc nhiên – khi chủ nhân chưa đến, người thuộc cấp dưới lẽ ra phải đứng nghiêm túc ở bên cạnh, làm sao có thể ngồi thoải mái như vậy được?

……

……

Trong hành lang vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng và mùi hương thơm ngát lan tỏa theo gió, khiến tâm hồn mọi người trở nên sảng khoái. Fan Xian quay đầu nhìn, thấy một bà quý tộc đang mỉm cười bước đến. Bà ấy có khuôn mặt xinh đẹp, đôi mắt đen nhánh, váy áo bay phấp phới, nhưng với vẻ đẹp kín đáo và quý phái của mình, bà ấy không hề phô trương, mà ngược lại, trông rất hợp lý.

Fan Xian hít một hơi thật sâu, đứng dậy khỏi chiếc ghế.

Bà quý tộc có đôi lông mày như mây xa xôi, nụ cười của bà khiến cả không gian trở nên sáng sủa. Khi nhìn thấy Fan Xian từ xa, bà nói: “Con trai, con đã vất vả suốt chặng đường, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

Fan Xian cười ngọt ngào và nói: “Dì ơi, cháu cảm ơn dì.”

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

Quyển thứ hai: Ở kinh đô – Chương thứ hai: Lưu thị

Người đến chính là phu nhân thứ hai của nhà Sở Nam Bá, bà này họ Lưu, tên là Như Ngọc, đã được ông ch

Vì vậy, năm đó cô ấy kết hôn với Sở Nam Bá và sống như vợ lẻ, điều này đã gây ra không ít tranh cãi tại Kyoto – mọi người đều rất tò mò xem gia đình Lý làm thế nào mà lại gả con gái mình cho Phạm Kiến, dù lúc bấy giờ Phạm Kiến đã được trao tước vị của Sở Nam Bá, nhưng dù sao thì anh ta cũng chỉ là người thuộc dòng họ Phạm xa xôi mà thôi… Cho đến khi trong suốt mười năm qua, Sở Nam Bá ngày càng có uy tín và chức vụ cao, mọi người mới phải thừa nhận tầm nhìn sắc bén và khôn ngoan của gia đình Lý cùng người phụ nữ này.

Nhưng điều kỳ lạ là, Sở Nam Bá chưa bao giờ công nhận cô ấy làm vợ chính thức; điều này vừa không hợp lý về mặt lý lẽ, vừa không phù hợp với địa vị của gia đình nhà vợ Lưu thị.

Phạm Hiên nở nụ cười đáng yêu, cúi chào sâu trước người vợ hai này: “Hiên xin chào dì.”

Lưu thị cũng mỉm cười, nhưng ánh mắt cô ấy thoáng lóe lên một tia ý nghĩ khó hiểu; cô nhận ra rằng cậu bé trước mặt mình đã sử dụng từ “dì” để gọi mình, thay vì gọi mình là “vợ hai” như những người khác.

Sự khác biệt giữa “vợ hai” và “dì” quả thực là như trời và đất.

Lưu thị mỉm cười nói: “Hãy vào đi, đi xa như vậy mà cứ ngồi đó mơ màng dưới mái hiên trong mưa thì sao? Nếu người ngoài thấy thì họ sẽ nghĩ rằng nhà chúng ta Phàn Phủ không thể chấp nhận người khác đâu.”

Không thể chấp nhận người khác à? Thì chắc chắn là người đó có điều gì đó không thể chấp nhận được… Phạm Hiên thở dài trong lòng, biết rằng dì đang nhắc nhở mình về danh tính con hoang của mình, và anh cũng phải thán phục cách cô ấy nói chuyện khéo léo. Ban đầu anh không định gây sự với cô ấy bằng lời nói, vì biết rằng cô ấy đã sống trong ngôi nhà này ở Kyoto lâu nay, việc chiếm ưu thế về mặt lời nói cũng chẳng có ý nghĩa gì… Nhưng rồi anh nghĩ, nếu lợi ích giữa hai bên không thể hòa giải được, thì tại sao phải nhường nhịn nhiều hơn nữa?

Trong đầu anh, dường như người phụ nữ này khác với những gì anh từng tưởng tượng… Có lẽ cô ấy không phải là kẻ độc ác và ngu ngốc như anh từng nghĩ… Vì vậy, lúc này anh không hiểu tại sao bốn năm trước, người phụ nữ trước mặt mình lại sử dụng đến thủ đoạn độc hại để giết người như vậy…

Khi vợ hai bước vào phòng khách, hương thơm đặc trưng của một quý bà lan tỏa đến mũi Phạm Hiên; anh ngửi thử và thấy hương nước hoa này khá thơm.

Trong lúc như thế này mà vẫn có thể nghĩ đến nhữ

Người phụ nữ quý tộc và chàng trai trẻ ấy thật sự khiến người ta cảm thấy có một không khí của tình mẫu tử, hiếu thảo.

……

……

Trà đã được mang lên; đó là loại trà ngon được hái từ núi Ngũ Phong, thật tuyệt vời. Bánh kẹo cũng được dọn ra; đó là những chiếc bánh giò nhỏ đặc sản của miền Nam, rất ngon. Tuy nhiên, sau khi kể xong những điều đã chứng kiến trên đường đi, gửi lời hỏi thăm đến bà lão ở xa xôi tại Đan Châu, và nói về cảnh đẹp ven biển Đan Châu cũng như những điểm đặc biệt của kinh thành, mọi người đều thấy không còn gì để nói nữa.

Vì vậy, Lưu thị và Phạm Hiên đồng loạt im lặng một cách có ý định, rơi vào sự câm lặng. Cả hai đều nhận ra rằng đối phương không phải là người dễ đối phó; việc thử thách nhau bằng lời nói không có ý nghĩa gì. Vì vậy, thà im lặng còn hơn.

Bầu không khí trong phòng khách trở nên hơi ngượng ngùng; các cô hầu gái phục vụ đều im lặng như tiếng ve kêu trong đêm, thậm chí bước chân khi đi lại cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Chỉ có Phạm Hiên và bà vợ thứ hai là không cảm thấy ngượng ngùng; họ thỉnh thoảng nhìn nhau qua chiếc cốc trà, ánh mắt đầy dịu dàng.

Lưu thị cảm thấy lòng mình nặng nề; cô nhận ra rằng chàng trai trước mắt mình thực sự không bình thường, anh ta có thể ứng phó một cách tự nhiên trong tình huống này, không hề căng thẳng hay gượng ép, sự chín chắn và điềm tĩnh của anh ta thậm chí còn cao hơn cả những người lớn tuổi.

Có lẽ bốn năm trước, cô thực sự không nên nghe theo lời xúi giục của kẻ đó, khiến cho chàng trai này coi cô là kẻ thù một cách vô cớ… Giờ đây, việc xử lý tình huống này trở nên khá khó khăn, và nhiều chiêu trò của cô đều không thể được sử dụng.

Trong sự câm lặng đó, Lưu thị bỗng nhiên cảm thấy rằng việc này đang làm yếu đi thế lực của mình; dù sao thì về mặt danh nghĩa, cô vẫn là người lớn tuổi hơn. Vì vậy, cô ho khan hai tiếng và nói: “Cha anh hiện đang giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu; lần này trở về kinh thành, anh định thi cử vào năm tới, hay là sẽ thẳng tiếp vào làm việc tại Bộ Hộ khẩu?”

Phạm Hiền Vĩ cười đáp: “Tùy theo chỉ dẫn của cha.” Anh dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Chỉ là không biết cha tôi sẽ trở về vào lúc nào.”

Nói thật lòng, ở kinh thành này, có một số người mà anh muốn gặp; người phụ nữ quý tộc trước mặt này chắc chắn là một trong số đó, cùng với thầy Phí Giới và em gái Ruoruo… Nhưng người mà anh mong đợi nhất chắc chắn là cha mình.

Anh rất tò mò,

“Cha cậu sẽ trở về ngay thôi.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có tiếng ồn ào phát ra từ cổng vào của sân trong; các cô hầu gái đang vội vàng đón ai đó, nhưng tiếng đó đến quá nhanh nên không kịp ngăn lại, và một thiếu nữ đã bước vào.

Cô gái này không quá xinh đẹp, nhưng khuôn mặt cô ta toát lên vẻ thanh khiết đặc biệt; dù mang vẻ yếu đuối tự nhiên, nhưng lại ẩn chứa một chút lạnh lùng. Loại lạnh lùng này không phải là sự khinh thường đối với những điều ô uế xung quanh như những người thường nói, mà là sự thờ ơ xuất phát từ một loại tự tin nào đó mà chưa ai hiểu rõ, một cảm giác xa cách đối với mọi thứ xung quanh.

Phan Hiền cảm thấy hơi bất ngờ; anh nghĩ rằng vẻ lạnh lùng như vậy trên khuôn mặt một thiếu nữ thuộc gia đình quý tộc thực sự không hợp lý chút nào.

Thiếu nữ nhìn thẳng vào mắt Phan Hiền; vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt cô dần tan biến, thay vào đó là hai má đỏ ửng vì hồi hộp. Cô mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại dừng lại, lùi lại một bước, chỉnh lại váy áo một cách nhẹ nhàng rồi cúi chào một cách lịch sự và kiêu ngạo: “Xin chào anh trai.”

Phan Hiền mỉm cười và đưa tay ra để đỡ cô: “Em Ruò Ruò, không cần phải quá lịch sự đâu.”

Ánh mắt của hai người giao nhau; cả hai đều tràn đầy sự trong sáng, không hề có chút tạp chất nào, chỉ có những nụ cười nhẹ nhàng. Sau nhiều năm trao đổi thư từ, có lẽ đây chính là mối quan hệ hiểu biết sâu sắc nhất trên thế giới này giữa anh em họ.

Nhưng bỗng nhiên, một giọng nói của một đứa trẻ thiếu gu thẩm mỹ vang lên, phá vỡ không khí đẹp đẽ của cuộc gặp lại sau mười năm này:

“Này, cậu chính là Phan Hiền phải không?”

Phan Hiền quay đầu lại và nhìn người thiếu niên vừa bước vào từ bậc thềm cao; cậu bé này hơi mập mạp, trên mặt bên trái có vài nốt ruồi đen khó coi, và đang nhìn anh với vẻ chán ghét.

——

**Chương ba: Giải thích về tên Ruò Ruò**

Phan Hiền ngồi xuống, không quan tâm đến đứa trẻ kia, mà bảo em gái mình ngồi trước, sau đó mới mỉm cười hỏi: “Chàng trai này là ai vậy?” Anh tự nhiên đoán được đứa trẻ mập mạp này là ai, nhưng cố tình không nói ra.

“Tôi chính là Phạm Tư Xác, con trai cả của Phạm Gia đây.” Đứa trẻ mập mạp nhìn anh một lượt rồi cất giọng khinh thường: “Hóa ra cậu chính là đứa con ngoài hôn nhân đó.”

Bên tai Phan Hiền có tiếng gì đó vang lên; anh liền quay đầu đi tìm Lưu thị… Nhưng không ngờ Lưu thị đã bỏ đi mà không để lại

Dù sao thì nếu sau này có chuyện gì không đúng mực xảy ra, cũng có thể dùng lý do là mình còn trẻ, chưa hiểu chuyện để biện hộ.

Một nụ cười kỳ lạ nở trên khóe miệng của Phan Hiền; ngay từ khi ở cảng Đàn Châu, anh đã biết rằng Kinh Đô Phủ này, với tư cách là thiếu gia chính thức, tính tình rất hung hãn và luôn cứng đầu. Vì sự quan tâm đến cha mình, để tránh việc Phàn Phủ sau này vì đứa nhỏ này mà chọc giận những người quyền lực thực sự và phải gặp hậu quả tồi tệ, Phan Hiền quyết định dành thời gian để… “dạy dỗ” “em trai” này một bài học.

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh.

Một giọng nói lạnh lùng vang lên, xuất phát từ đôi môi mỏng manh của Phạm Nhược Nhược: “Giơ tay ra.” Nói xong, cô gái Phạm Gia lấy chiếc roi dài ra từ dưới bàn.

“Tại sao?” Phạm Tư Xác lẩm bẩm, khuôn mặt đầy sợ hãi, nhưng vẫn ngoan ngoãn giơ tay ra.

“Chát! Chát!” Hai tiếng roi vang lên, trên tay Phạm Tư Xác xuất hiện hai vết đỏ. Đôi mắt anh bắt đầu lấp lánh nước mắt, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế và mắng: “Chị ơi, chỉ vì một người ngoại…”

“Người ngoại…” Câu nói chưa kịp hoàn thành, Phạm Nhược Nhược đã lại dùng roi đánh anh ta thêm vài cái nữa.

Lúc này, Phan Hiền mới nhận ra rằng vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt em gái mình thực sự rất áp đảo đối với người khác.

“Thứ nhất, em không được phép gọi tên anh một cách trực tiếp. Thứ hai, em phải hiểu rõ địa vị của gia đình chúng ta và không được nói những lời vô nghĩa. Thứ ba, nếu không tôn trọng anh trai, em sẽ phải chịu hình phạt.”

Phạm Nhược Nhược nói một cách bình thản, trong tay vẫn cầm chiếc roi; hình ảnh đó khiến Phan Hiền liên tưởng đến những người y tá mẫu giáo vẻ ngoài yếu đuối nhưng thực chất rất hung dữ.

Phạm Tư Xác nhìn Phan Hiền một cách căm ghét, rồi quay người chạy vào sân sau.

“Mỗi lần khóc là lại đi tìm mẹ của nó.” Phạm Nhược Nhược thở dài.

“Tôi thật sự tò mò, ‘Sĩ Xá’ là hai chữ gì nhỉ…”

“Suy nghĩ chậm chạp như lợn, hành xử bạo ngược để lại dấu vết.”

“Tên hay đẹp như vậy, lại bị em gái mình diễn giải thành hai câu như vậy, thật buồn cười.”

“Cái gì còn buồn cười hơn những lời đùa của anh trai chứ…”

“Tại sao em có thể cầm roi đánh người được nhỉ?”

“Cha đã trao cho tôi quyền quản lý anh ấy.”

“Có vẻ như điều này khác với những gì tôi từng phân tích về thế giới này.”

“Ý là vấn đề về quyền lực của nam giới à?”

“Ừm, còn có vấn đề về sự phân bổ quyền lực trong gia đình nữa.”

“Hiện tại, có vẻ như tôi đã có được một chút quyền lực rồi.”

“Nhưng đừng quên, quyền lực đó hoàn toàn phụ thuộc vào sở thích và ý muốn của người đàn ông đó.”

“Anh trai cũng đừng quên, người đàn ông mà em đang nói đến, chính là cha chúng ta.”

……

……

Cuộc đối thoại nhanh như chớp kia bỗng dừng lại. Phan Hiên và Phạm Nhược nhìn nhau cười, cảm thấy rất vui vẻ. Lúc này không có ai xung quanh, Phạm Nhược cũng không còn kiềm chế bản thân nữa, mỉm cười rạng rỡ, hiển nhiên là cô ấy rất hạnh phúc.

Phan Hiên cũng vậy. Trong thế giới này, có lẽ chỉ có em gái mà anh thường xuyên viết thư cho mới là người có thể trò chuyện với anh theo một logic riêng biệt, một logic mà chỉ có hai người họ mới hiểu được. Và khi họ bắt đầu trao đổi thư từ, nếu Phạm Nhược còn nhỏ tuổi, thì đến một mức nào đó, quan điểm của cô ấy về thế giới, về cuộc sống, đều chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Phan Hiên.

Hai người đã không gặp nhau suốt mười năm; lẽ ra họ nên cảm thấy xa lạ với nhau mới đúng, nhưng cuộc trò chuyện vừa rồi, chỉ có hai người họ mới cảm nhận được hương vị đặc biệt của nó, đã nhanh chóng thu hẹp khoảng cách tâm lý giữa họ. Cứ như thể người anh trai (hoặc em gái) ngồi trước mặt họ không hề xa cách suốt mười năm, mà luôn ở bên nhau, cùng nhau đọc sách trong sân vườn.

Trong mối quan hệ này, nếu Phạm Nhược coi Phan Hiên như một người thầy, còn Phan Hiên lại coi em gái mình như một học trò hay một người ít tuổi hơn, thì tâm lý đó thật sự rất phức tạp.

Phạm Hiền Vĩ cười nhìn cô ấy và thì thầm: “Nhìn cô ở trong phủ bây giờ, có vẻ như sống khá tốt đấy… Tôi lại lo lắng quá nhiều rồi.”

Phạm Nhược cúi đầu và nói nhẹ: “Đều nhờ vào ý kiến của anh trai mà.”

“Ồ?” Phan Hiên cười e thẹn… Chẳng lẽ những đoạn truyện tình yêu mà anh đã viết về kiếp trước thực sự có tác dụng sao? Nhưng câu hỏi này lại không thể nào hỏi trực tiếp được.

“Gần đây, Lưu thị trở nên ngoan nghịch hơn rồi.” Phạm Nhược nói một cách bình thản. Cô ấy luôn gọi người phụ nữ kia là “dì”, và ngay cả khi chỉ có hai người họ trong phòng lúc này, cách cô ấy nói vẫn rất lạnh lùng.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Phạm Hiên nói: “Mặc dù tôi đang ở xa xôi tại Đàn Châu, nhưng tôi cũng biết rằng gia tộc Lưu có địa vị rất cao ở kinh thành; bạn không được xem thường họ quá.”

“Không đâu.” Phạm Nhược Nếu nhắm mắt xuống, lông mi của cô sẽ phủ lên làn da trắng muốt, trông thật đẹp.

Phạm Hiền Vĩ Nhìn cô mỉm cười và nhận ra rằng việc tìm được một người có thể “hiểu” mình trong cùng một thế giới quả thực là điều may mắn… dù người đó chính là người mà mình đã dạy dỗ.

Anh nói nhẹ nhàng: “Cô đã nhận được thư của tôi chưa?”

“Ừm.” Phạm Nhược Cô mỉm cười, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt đã biến mất hoàn toàn, “Tối hôm kia, tôi thấy bức thư đó trong phòng và giật mình; tưởng là có kẻ xấu đến gây rối, sau đó mới nhận ra chữ viết trên thư là của anh.”

Phạm Hiên nhún vai, nghĩ rằng với khả năng của Ngũ Trúc, việc mang thư đến cho cô quả thực là một công việc hơi uổng phí.

Trong phòng vẫn chưa ai vào làm phiền cuộc trò chuyện của hai người; điều này khiến Phạm Hiên rất hài lòng. Anh uống một ngụm trà rồi nói nghiêm túc: “Lý do tôi lần này đến kinh thành, có lẽ cô vẫn chưa biết, phải không?”

Phạm Nhược Nâng mặt lên, nhìn anh trai mình với ánh mắt đầy ý nghĩa.

Phạm Hiên cảm thấy hơi ngượng ngùng và lắp bắp: “Sao vậy?”

Một tiếng thở dài đầy châm biếm vang lên, cô gái nhỏ cười nói: “Lý do anh đến kinh thành, có lẽ nhiều người đã biết rồi… và tôi tin rằng các thiếu gia danh giá ở kinh thành đều rất tò mò muốn biết liệu Sở Nam Bá – người con trai ngoài hôn nhân của cha chúng ta – lần này đến kinh thành, sẽ có thể đạt được điều gì.”

“À?” Phạm Hiền Vĩ Ngạc nhiên và hỏi: “Tôi luôn nghĩ rằng việc cha để tôi đến kinh thành là một chuyện bí mật… Không lẽ nhiều người đã biết rồi sao? Nhưng tôi tin rằng ở kinh thành, chẳng mấy ai biết tôi là ai cả… Làm sao lại có người tò mò về tôi được?”

“Bởi vì lần này anh đến kinh thành là để kết hôn.” Phạm Nhược Cô mỉm cười, “Người phụ nữ mà cha chuẩn bị cho anh kết hôn rất nổi tiếng đấy.”

Phạm Hiền Vĩ Nhăn mày; mặc dù anh không chắc chắn liệu mình có muốn kết hôn với người đó hay không, nhưng dù sao thì anh cũng rất quan tâm đến tính cách của người phụ nữ đó, và hỏi: “Cô có quen biết cô gái đó không?”

“Chị dâu tương lai của tôi chính là cô gái nhà Lâm.” Ánh mắt của Phạm Nhược lóe lên một tia sáng khó hiểu, “Không chỉ tôi quen biết, mà tôi tin rằng tất cả mọi người ở kinh thành đều biết đến cô ấy.”

“Nhà họ Lâm nào vậy? Tại sao người phụ nữ đó lại nổi tiếng đến thế?” Phạm Hiên nhướng mày hỏi.

“Anh trai, dù anh luôn ở xa tại Đan Châu, nhưng em biết rằng những giấy tờ được in ra từ cung điện, bà nội chúng ta cũng chắc chắn có một bản.” Phạm Nhược cười nói.

Phạm Hiên suy nghĩ một lát, rồi vỗ đầu và bất chợt hiểu ra: “Chẳng lẽ nhà họ Lâm chính là gia đình của Thủ tướng Lâm Nhược Phục sao? Cô gái kia chính là nhân vật chính trong vụ việc gây xôn xao về con ruột bí mật của Thủ tướng cách đây không lâu phải không?”

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

**Quyển thứ hai: Tại Kinh Đô – Chương thứ tư: Cha con**

Hiện nay, thiên hạ Quốc Khánh được mệnh danh là thời đại thịnh vượng, liên tục mười năm thuận lợi về khí hậu, dân chúng giàu có và yên bình. Người ta gọi ông vua này là vị vua minh quân số một trong lịch sử, là người lãnh đạo xuất sắc nhất mọi thời đại… Nhưng điều thú vị là, cùng với đó, còn có một chính quyền tham nhũng hàng đầu và một Thủ tướng gian ác nhất lịch sử nữa.

Vị Thủ tướng gian ác này chính là Lâm Nhược Phục. Lâm Nhược Phục xuất thân từ gia đình nghèo khó, không phải là con cháu của các gia tộc quý tộc; ông đã tham gia kỳ thi khoa cử để bước vào chính quyền, bắt đầu từ chức vụ Phán sự tại Tô Châu, sau đó được chuyển đến kinh đô giữ chức vụ Chủ bút tại Văn phòng Tổng thư ký, tiếp tục thăng chức lên các vị trí khác nhau trong hệ thống quan chức, cuối cùng trở thành Bộ trưởng Bộ Hành chính và sau đó là Thủ tướng – người đứng thứ nhì sau hoàng đế, cao quý nhất trong triều đình.

Khi mọi người quan sát kỹ lưỡng các chức vụ mà Thủ tướng Từng đã đảm nhận, họ mới phát hiện ra rằng ông đã từng giữ nhiều vị trí khác nhau, từ công việc văn phòng đến quân sự, từ chức vụ cố vấn cho hoàng đế đến chức vụ giám sát… Mặc dù vị trí của ông có nhiều lần thăng trầm, nhưng ông vẫn luôn kiên định tiến lên trên con đường quan lộ.

Người ta đồn rằng Lâm Nhược Phục không có người hậu thuẫn mạnh mẽ trong cung đình, cũng không có mối quan hệ phức tạp với các gia tộc quyền quý, nhưng ông vẫn có thể tồn tại vững vàng trong chính quyền phức tạp của Quốc Khánh, điều này khiến nhiều người cảm thấy ngạc nhiên.

Bề ngoài, Thủ tướng Lâm Nhược Phục tỏ ra trong sáng và công bằng, nhưng bên trong thì âm hiểm và độc ác, đã nhận hối lộ rất nhiều. Ngoài ra, trong cuộc đấu tranh với các quý tộc và gia đình hoàng gia, ông đã làm mất lòng nhiều người, vì vậy ông có cái danh là người không được quý tộc ưa chuộng và không được dân chú

Tại Toàn bộ Quốc gia Kính, ngoại trừ Hoàng đế, không ai khác có quyền lấy mạng sống và chức vụ của thủ tướng; đây là sự đồng thuận của tất cả các quan lại. Tại Toàn bộ Quốc gia Kính, ngoại trừ vị hiệu trưởng Viện Kiểm tra kia, không ai dám nhổ nước bọt vào mặt thủ tướng ngay trước mặt mọi người; đây là quan điểm chung của tất cả các quý tộc.

Và việc vị hiệu trưởng kia nhổ nước bọt vào mặt thủ tướng ngay giữa phố đã khiến ông phải trả giá bằng ba năm lương công; hình phạt này do chính Hoàng đế ban hành.

……

……

Khi mọi người nhận ra rằng lòng tin của Hoàng đế dành cho thủ tướng chưa bao giờ suy yếu, những quan lại tự xưng là thanh liêm đã bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng. Vào lúc này, không ai ngờ rằng trên báo chí lại xuất hiện thông tin về việc thủ tướng Lâm Nhược Phục có một cô con gái ngoài hôn nhân!

Đối với bất kỳ gia đình quý tộc nào, việc chủ nhà cưới thêm vài người thiếp là chuyện bình thường; nhưng nếu trong nhà chỉ có một người phụ nữ duy nhất… thì thật không tiện để tham gia các buổi tiệc. Tuy nhiên, trong xã hội này, người ta coi trọng dòng dõi và quy tắc nghi lễ; mặc dù mọi người đều biết thủ tướng Lâm Nhược Phục là người ranh mãnh và độc ác, nhưng ông luôn tự cho mình là người trong sáng và thanh cao. Việc ông có một cô con gái ngoài hôn nhân được coi là một điểm trừ về đạo đức. Hơn nữa, cô gái đó đã hơn mười tuổi mà vẫn chưa được đưa về nhà, để cô ấy sống một mình bên ngoài… Điều này cũng chứng tỏ rằng người cha đó thiếu tình thương yêu thương.

Vì thông tin này được phát từ cung điện, nó đã gây ra một “động đất nhỏ” trong giới quan lại kinh đô; mọi người bắt đầu đoán xem liệu Hoàng đế có muốn thay đổi người đứng đầu chính phủ hay không, và đó chính là lý do khiến các quan viên của Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia cùng nhau gửi đơn kiến nghị.

Nhưng điều bất ngờ là Hoàng đế đã can thiệp trực tiếp để dập tắt vụ việc này. Mọi chuyện dần lắng đọng, nhưng cô con gái ngoài hôn nhân của thủ tướng Lâm Nhược Phục lại trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Phan Hiên cười khổ; ông không ngờ rằng người phụ nữ mà mình sắp kết hôn lại có xuất thân như vậy, và cuộc đời cô ấy cũng giống hệt cuộc đời mình. Đúng lúc này, tiếng ồn bên ngoài ngày càng lớn; anh em họ nhận ra rằng người đó đã trở về nhà, họ nhìn nhau một cái rồi không nói thêm gì nữa. Phan Hiên chỉ nhìn em gái mình bằng ánh mắt, mong cô ấy sẽ dẫn mình đi dạo vào lúc rảnh rỗi… Phạm Nhược Nếu em gái gật đầu, thì tốt rồi.

Ngọn nến đã được thắp lên, nhưng bên ngoài vẫn chưa hoàn toàn tối đen, vì vậ

Người đàn ông trung niên kia chính là cha mình sao? Nghĩ đến điều này, lông mày của Phạm Hiên không khỏi nhăn lại một chút, tạo thành những nếp nhăn nhỏ rất đẹp trên trán.

Sở Nam Bá Có vẻ ngoài nghiêm túc, các đường nét khuôn mặt đều rõ ràng; cằm ông để râu dài bốn inch – kiểu râu mà mọi người thời bấy giờ đều yêu thích – khiến người ta có thể nhận ra ngay tính cách nghiêm túc và ít khi cười nói của ông.

Sau khi ăn xong trong yên lặng, Sở Nam Bá đi phía trước, còn Phạm Hiên theo sau, cuối cùng họ cùng nhau vào phòng đọc sách.

Đây là lần đầu tiên Phạm Hiên được ở một mình với “cha” mình. Anh mỉm cười, không hề cảm thấy hồi hộp, bởi vì sâu thẳm trong lòng, anh chưa bao giờ coi người đàn ông này là người thân ruột thịt của mình.

Sở Nam Bá Nhìn ngắm chàng trai trước mặt, nhìn khuôn mặt thanh tú, thoát tục của anh, ông ngẩn ngơ một lúc lâu rồi mới thở dài nhẹ nhàng: “Con trông giống mẹ con thật.”

Phạm Hiên không nói gì, bởi vì anh chưa bao giờ biết mẹ mình trông như thế nào. Nhưng đối với “cha” mình trước mặt, anh có rất nhiều câu hỏi trong đầu, tuy nhiên anh biết rằng không phải mình là người đầu tiên nên đặt ra những câu hỏi đó.

“Những năm qua, con sống ở Đan Châu thế nào?” Sở Nam Bá hỏi, ánh mắt ông trông có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn không che giấu được dáng vẻ tuổi trẻ oai phong của mình.

“Cũng ổn thôi.”

“Trên đường đến đây, chắc hẳn với tính cách của con, con đã biết lý do tại sao tôi vội vàng muốn con vào kinh rồi, phải không?”

“Vâng.”

“Con có cảm thấy bị áp bức không?”

“Không.” Phạm Hiên cười đáp: “Con chỉ đơn giản là lợi dụng cơ hội này để đến kinh thôi, chứ con không hề nói rằng mình nhất định phải kết hôn với cô gái nhà Lâm đó.”

Ngay khi câu nói này vang lên, căn phòng đọc sách bỗng chốc im lặng như chết. Một lúc sau, Sở Nam Bá lạnh lùng nói: “Con có hiểu rằng việc kết hôn với cô ấy có nghĩa là gì không?”

“Nghĩa là, ngoài sự ủng hộ mãi mãi từ hoàng gia, con còn có thể nhận được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ triều đình, phải không?”

Phạm Hiên trả lời một cách châm biếm. Thực ra, anh không hề có cảm xúc gì đối với người đàn ông trung niên này; về mặt lý thuyết, anh hoàn toàn có thể giữ thái độ bình tĩnh như một người quan sát… Nhưng khi nghĩ rằng người đàn ông này vẫn là cha mình, và lại coi việc kết hôn của con cái mình như một cuộc hôn nhân chính trị, dù anh hiểu điều đó, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không cảm thấy tức gi