Lão họ Lãnh trong lòng bỗng nhiên xao động, vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi: “Gia đình chúng ta như thế này, cũng không thể dựa vào một cái ‘cây lớn’ để được che bóng mát được; nếu trên đường gặp phải các sĩ quan kiểm tra và thu thuế, e là khó mà qua khỏi đấy.”

Ông Thích Thiểu Liên mỉm cười nói: “Tôi cũng chỉ nghĩ đến những điều đó thôi. Chú sống ở Gia Châu đã hơn mười năm rồi, có nhiều mối quan hệ rộng lớn ở đó; chú hãy giúp tôi tìm hiểu xem liệu việc này có thể thành công hay không. Nếu không thành công, chúng ta sẽ tìm cách khác.”

Lão Lãnh Cốc Tuấn xoa xoa tay và hỏi: “Ý của cháu là muốn tôi đến Gia Châu một chuyến à?”

Ông Thích Thiểu Liên gật đầu: “Tôi sẽ giao hai việc này cho chú lo liệu. Tôi cũng sẽ đưa cho ông Tôn Bính Lão năm trăm lượng bạc để chi trả cho quan coi giữ kho lương thực ở Gia Châu và quan phụ trách việc vận chuyển lương thực. Chúng ta có tàu riêng; mặc dù là doanh nghiệp nhỏ, nhưng chúng ta cũng có tiếng tăm trên sông. Việc xin sự hỗ trợ từ các quan chức sẽ không quá khó khăn. Sau này, tôi sẽ cùng chú lên đường bằng tàu để xem tình hình ra sao. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chúng ta sẽ chia lợi nhuận; còn nếu không may, tất cả thiệt hại sẽ do tôi gánh vác.”

Ông mỉm cười và cúi chào lão Lãnh Cốc Tuấn: “Một mình tôi quản lý gia đình, luôn gặp nhiều khó khăn; bây giờ chỉ còn lại chú và tôi để duy trì danh tiếng gia đình, vì vậy còn rất nhiều việc cần chú giúp đỡ.”

“Điều đó là đương nhiên. Nếu không phải giúp đỡ cháu, tôi còn giúp ai được nữa? Như câu nói: ‘Khi anh em đồng lòng, sức mạnh của họ có thể phá vỡ cả kim loại.’”

Sau khi tiễn lão Lãnh Cốc Tuấn đi, ông Thích Thiểu Liên quay trở lại phòng kế toán của ông Tôn Bính Lão. Ông Tôn nhìn ông với vẻ lo lắng: “Loại kinh doanh này, nếu làm nhỏ thì không đáng kể, còn nếu làm lớn thì sẽ bị người khác ghen tị. Nếu có người bảo vệ phía sau thì còn tạm ổn, nhưng nếu không có ai hỗ trợ, thì sẽ khá nguy hiểm.”

Ông Thích Thiểu Liên từ từ xem qua sổ sách kế toán: “Ông đã làm kế toán nhiều năm rồi, chắc cũng biết rằng việc kinh doanh cửa hàng này đòi hỏi nhiều công sức và rủi ro. Phải mất hàng chục năm mới có thể gọi là ‘giàu có’. Cửa hàng dược phẩm của gia đình chúng ta là di sản tổ tiên; còn tiệm cầm cố thì có thể mang lại lợi nhuận… Hãy giữ lại hai thứ đó, còn những việc khác thì hãy dừng lại, chuyển sang làm những công việc vất vả hơn một chú

Vì trước đó đã cắt đứt mối quan hệ với chị Xue, Lãm Khả Côn từ đó tập trung tìm Phàn Phàn ở phố Đan Quế. Khi lên tầng nhà, thấy anh ta vẫn cầm trong tay một nhánh hoa, Phàn Phàn tự nhiên rất vui mừng, liền gọi người hầu đi mua rượu và chuẩn bị bữa tiệc. Hai người ngồi cạnh nhau, nói chuyện và uống rượu. Nhận thấy vẻ mặt vui sướng của anh ta, Phàn Phàn hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì vui đến thế?”

“Tất nhiên là vui rồi, bây giờ thời cơ đã đến, ngày tôi thành công đã đến.” Lãm Khả Côn ôm lấy Phàn Phàn và uống rượu, “Nếu sau này tôi giàu có, tôi sẽ mua bạn về sống cùng nhau.”

Phàn Phàn không tin lời dối trá của anh ta: “Anh là người đứng đầu băng đảng ấy mà, nếu tôi theo anh về nhà, chưa biết tôi sẽ bị đặt ở chỗ nào đâu…”

“Bây giờ chỉ có bạn mình thôi.”

Khi hai người đã uống khá say, họ bảo người hầu dọn bàn rượu đi, kéo rèm xuống và đóng cửa lại. Đang trong lúc họ đang thân mật bên nhau thì bỗng nghe thấy tiếng đàn tranh từ phòng bên cạnh, âm thanh buồn bã, đầy tình cảm.

Phàn Phàn ôm lấy người đàn ông bên mình và nhớ ra một chuyện: “Chàng Thích hẳn là đã vài tháng không về nhà rồi, mẹ tôi đã sai người hầu đến nhà họ Thích ba lần nhưng đều bị từ chối. Sau đó, mẹ tôi cũng đã đi tìm Thùy Nhi nhưng cậu ấy nói anh trai mình không rảnh, liên tục từ chối. Bây giờ mẹ tôi muốn Yêu Nô ra tiếp khách nhưng cô ấy không chịu, suốt này cứ gây rối mãi.”

Lãm Khả Côn lau mồ hôi: “Anh ấy đâu có bận rộn đến thế đâu, ngay cả việc ngồi nói chuyện ban ngày anh ấy cũng có thời gian.”

“Các bạn là gia đình một nhà mà, hàng ngày cũng gặp nhau thường xuyên, sao không giúp đỡ một chút, gửi lời nhắn nhủ nhẹ nhàng cho chàng Thích nhỉ?”

“Nếu tôi truyền lời nhắn cho họ, bạn sẽ đền đáp tôi như thế nào?”

Phàn Phàn cười duyên dáng: “Bạn muốn nhận quà gì thì cứ nói ra đi…”

Sau khi việc xong, Lãm Khả Côn mặc quần áo chỉnh tề rồi ra khỏi phòng. Phàn Phàn đi nói chuyện với Yêu Nô, một lúc sau hai người cùng nhau ra khỏi phòng. Lãm Khả Côn thấy Yêu Nô mặc chiếc áo màu sen và váy trắng, làm nổi bật vóc dáng thon thả và đường nét mềm mại của cô ấy; khuôn mặt cô ấy không trang điểm gì cả, mái tóc đen được buộc lại bằng một cây kẹp. Khi nhìn thấy anh ta, cô ấy hơi cúi đầu và mỉm cười nhẹ nhàng.

Anh ta cảm thấy nụ cười đó rất quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra là ai… Anh ta hỏi Yêu Nô muốn mang lời nh

Vì bà lão Thích gần đây sức khỏe không tốt, đã nằm liệt giường nhiều ngày liền và phải uống thuốc liên tục, nên Shī Shaolián hàng ngày đều ở bên cạnh chăm sóc bà. Chính những lời nói của anh ta mà bà bắt đầu mắc bệnh này; khi thấy anh ta, khuôn mặt bà cũng trở nên u ám, vì không muốn gặp anh ta, nhưng lại không thể ngăn được việc anh ta hàng ngày kiên nhẫn bên cạnh giường bệnh của mình. Tấm lòng hiếu thảo của anh ta thật sự rất sâu đậm… Nghĩ lại, bà cũng chỉ là một người già, và giờ đây mình cũng đã gần như là người trong quan tài rồi; trước mắt mình là cháu trai út mà mình luôn yêu thương và tin tưởng… Với tính cách cứng đầu của anh ta, liệu có cách nào để thay đổi điều này được chăng?

Trong lòng bà lão Thích tràn đầy giận dữ; giận dữ đó muốn được bộc lộ ra ngoài, nhưng khi thấy Tiānniàng hàng ngày cúi đầu, vâng lời chăm sóc bà, bà lại không muốn người khác biết chuyện giữa họ… Muốn mắng cô ta thì không được, muốn nói gì đó thì cũng không thể… Căn bệnh này cứ kéo dài mãi mà không hề thuyên giảm…

Tuy nhiên, khi thấy Zǐsū ở bên cạnh Tiānniàng, tâm trạng bà lại hơi êm địu hơn một chút; đôi khi Zǐsū ngồi cùng bà và trò chuyện vài câu, thì Tiānniàng cũng uống được nhiều thuốc hơn.

Đến đầu tháng Sáu, gia đình chuyển đến khu vườn mới; vì bà lão Thích vẫn đang ốm, nên không tiến hành lễ cưới hoành tráng gì cả. Shī Shaolián chỉ yêu cầu mọi người trong nhà chuyển đến nhà mới. Khu vườn của Vân Kỳ nằm gần hồ nước, được đặt tên là Bích Bō Gác; nhà của Tiānniàng có hoa lựu, được đặt tên là Lựu Viên; nhà của gia đình Lan và cô dì Quế cũng chuyển đến nhà mới… Chỉ có Hỉ Ca, vì còn nhỏ, không thể sống một mình, nên vẫn ở cùng bà lão Thích trong ngôi nhà chính. Ngoài ra, vì khu vườn Xī Viên nằm ở trong sân, nên Shī Shaolián cảm thấy khó khăn khi tiếp đón khách khách; vì vậy, ông đã dọn dẹp một số căn phòng ở sân trước, gần văn phòng của ông Tôn Bính, để dùng làm nơi làm việc và tiếp khách.