Bà nói thêm với những người trẻ tuổi: “Đây là cô con gái thứ hai trong gia đình tôi; từ nhỏ cô ấy đã rất yêu thích học vấn, hàng ngày luôn đọc sách và viết lách, nên có thể trò chuyện thoải mái với thầy giáo.”

Người trẻ tuổi quay lại chào hỏi Tiền Niệm. Thấy bộ quần áo của anh ta hơi cũ kỹ, nhưng khuôn mặt khá đẹp trai và cử chỉ điềm đạm, Tiền Niệm đáp lại một cách lịch sự: “Tôi là Phương Ngọc, xin được gặp cô. Nếu sau này tôi có làm phiền gia đình các bạn, xin hãy thông cảm.”

Tiền Niệm đáp lại: “Em trai tôi hơi nghịch ngợm; mong thầy giáo hãy dạy dỗ em ấy chu đáo. Nếu có điều gì không phù hợp, xin thầy cứ nói ra.”

Một số người trong nhà ngồi xuống trò chuyện. Bà lão Thích nghe nói rằng nhà Phương Ngọc chỉ có một người mẹ ốm yếu và một em gái nhỏ, phải thuê nhà để ở, và mỗi ngày đi bộ đi về cũng mất khá nhiều thời gian, bà liền ra lệnh cho người hầu: “Hãy dọn một căn phòng ở tầng trên cho ông Phương ở, và ba bữa ăn hàng ngày cũng phải được mang đến đó.” Nghe nói Phương Ngọc thường xuyên đến thư viện sao chép sách để kiếm tiền chi trả sinh hoạt, bà còn yêu cầu ông Tôn trả trước cho Phương Ngọc một năm lương, tổng cộng năm mươi lượng bạc. Phương Ngọc cảm ơn nhiều lần: “Nhờ sự tin tưởng của bà lão, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để đền đáp ân tình của gia đình các bạn.”

Tiền Niệm nghe lén cuộc trò chuyện và thấy bà lão Thích đã hỏi rõ về gia cảnh, tuổi tác và địa vị của Phương Ngọc, trong lòng cô cảm thấy rất hài lòng. Nhìn thấy Phương Ngọc hiền lành và lịch sự, cô im lặng uống trà.

Bà lão Thích có ý muốn ghép đôi hai người, cuối cùng bà bảo Tiền Niệm dẫn Hỉ Ca Nhi, còn ông Tôn Bĩnh Lão dẫn Phương Ngọc đến phòng đọc sách ở sân trước. Tiền Niệm ra lệnh cho người hầu chuẩn bị bút mực và đồ dùng học tập, sau đó cô tự mình giúp sắp xếp bàn ghế và dọn dẹp phòng đọc sách.

Phương Ngọc thấy cô ấy ít nói, nhưng giọng nói nhẹ nhàng và cử chỉ thanh lịch, trong lòng anh cũng cảm thấy rất ấn tượng. Anh thực sự đã nghe Băng Nhân kể qua loa về gia đình này; nghe nói cô con gái thứ hai của nhà họ Thích muốn kết hôn với một gia đình khác, nhưng sau khi biết rõ lai lịch của cô ấy, hai gia đình đã hủy hôn. Vì cô ấy đã lớn tuổi và muốn kết hôn gấp, mẹ của anh ban đầu không muốn đồng ý, nhưng vì nghe nói cô ấy xinh đẹp và gia đình giàu có, bà đã đồng ý thay anh. Sau đó, không ai biết tin gì về chuyện đó nữa, cho đến khi người nhà Thích đến mời thầy giáo dạy học.

Hai người ngồi trong phòng đọc sách

“Shi Shaolian đáp lại: ‘Người ấy trông cũng khá tốt, là một người học vấn nghiêm túc; cách nói chuyện và cư xử của cô ấy rất ổn định, tôi nghĩ cô ấy rất phù hợp với em gái thứ ba.’”

Bà Shi lặng đi một lúc, không thể nói ra lời nào, nhìn Shi Shaolian và nói: “Cậu xem cậu đang nói gì vậy? Cậu có muốn em gái thứ hai của mình suốt đời không lập gia đình, chỉ sống trong Viên Sáng Xuân của cậu không? Để người ta cười nhạo… Hai người các cậu…”

Shi Shaolian cúi đầu không nói gì, chỉ tiếp tục uống trà. Sau một lúc im lặng, bà Shi nói với giọng nặng nề: “Con gái thì e thẹn, nếu tôi mắng cô ấy trước mặt, tôi sợ cô ấy sẽ xấu hổ. Nhưng cậu là con trai, là anh trai, bà chỉ có một điều muốn nói: giữa nam và nữ phải có ranh giới, ngay cả anh em ruột thịt cũng không ngoại lệ, huống chi là tình hình hiện tại của các cậu. Chuyện hôn nhân này đã được quyết định rồi, vài ngày nữa cũng không cần phải chuyển nhà nữa. Ngày mai, bảo các cô hầu gái dọn dẹp, cậu hãy quay trở về Viên Sáng Xuân, và để Tiền Niang ở bên cạnh bà. Chọn một ngày nào đó mời Băng Nhân đến để bàn chuyện hôn nhân.”

Shi Shaolian nhẹ nhàng thổi những hạt bụi trên chiếc cốc trà.

Thấy biểu hiện bình thản trên khuôn mặt của cậu, bà Shi tức giận nói: “Năm ngoái, bà cũng đã nói rằng năm nay sẽ lại bàn chuyện hôn nhân của cậu. Nếu cậu thực sự không muốn kết hôn với cô Zhao Yao ấy, thì ở Giang Đô vẫn còn rất nhiều cô gái tốt khác.” Bà Shi cũng có vẻ tức giận: “Nếu anh trai không chọn được người tốt, thì bà sẽ tự quyết định chọn cho mình một cháu dâu mà bà thích. Lệnh của cha mẹ, lời nói của người mai mối… Cậu đừng nghĩ rằng những lời của bà không hay. Bà chỉ muốn tốt cho hai người thôi.”

Bà Shi thở dài một hơi, nói với Shi Shaolian một cách thành khẩn: “Cậu là cháu trai cả của gia đình Shi, trong số những đứa trẻ này, bà yêu thương cậu nhất. Từ nhỏ, cậu đã ngoan ngoãn và hiểu chuyện; mẹ cậu cũng đã dạy dỗ cậu rất tốt. Ngay cả bà và cha cậu cũng chưa bao giờ quá lo lắng về cậu. Kể từ khi cha cậu qua đời, cậu đã từ bỏ việc học vấn và các mối quan hệ hôn nhân, chuyên tâm vào việc quản lý gia đình. Bà càng yêu thương và tin tưởng cậu hơn. Cậu là bộ mặt của gia đình Shi, là người đứng đầu gia đình… Hãy nhớ lấy điều này, mỗi lời nói, mỗi hành động của cậu đều không được sai lầm.”

“Cháu hiểu lòng tốt của bà,” Shi Shaolian nói một cách bình thản, “Vì bà đã chủ

Trên khuôn mặt bà Thích, biểu cảm không thể hiểu nổi; sắc mặt lúc xanh lúc trắng, lúc đỏ, bà nhìn chằm chằm vào Thích Thiếu Liên, môi bà liên tục mấp máy nhưng không thể nói ra được gì. Sau khi thở hổn hển trong một lúc lâu, bà mới nuốt nghẹn nói ra một câu: “Nếu ngươi nói ra điều này… mọi người sẽ nghĩ gì về các ngươi chứ? Các ngươi đã sống như anh em ruột thịt suốt hàng chục năm, bỗng nhiên lại trở thành vợ chồng… Lòng tử tế, phẩm giá trong gia đình này còn đâu nữa? Mọi người sẽ nhìn nhận thế nào? Những kẻ có ý xấu, những người hay bàn tán sau lưng… họ sẽ nghĩ gì chứ? Chỉ cần những lời đồn đại từ hàng xóm thôi cũng đủ để làm tổn thương danh dự của gia đình Thích chúng ta rồi… Làm sao chúng ta có thể để mọi người cười nhạo, để họ bàn tán về chúng ta?”

“Chỉ cần bà đồng ý…” Thích Thiếu Liên nói, “cháu sẽ từ từ giải quyết mọi chuyện. Dù phải mất thời gian, nhưng đó không phải là vấn đề gì cả. Sau này, cháu và em gái sẽ cùng nhau phụng dưỡng bà… Cuộc sống cuối đời của chúng ta chắc chắn sẽ êm đềm và hạnh phúc.”

Thấy bà Thích hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời, Thích Thiếu Liên đứng dậy và cúi chào: “Bà tuổi già rồi, không thể chịu đựng được những căng thẳng như thế này. Ban đầu, cháu không muốn vì chuyện này mà làm phiền bà, nên đã giấu bà đi. Nhưng trong nhà có quá nhiều người, mỗi người đều có ý đồ riêng… Rồi sớm muộn gì tin tức cũng sẽ đến tai bà thôi. Vì vậy, tốt hơn hết là cháu nên bày tỏ lòng mình với bà ngay bây giờ. Cháu biết bà luôn thông thái và khoan dung… Xin bà hãy chấp thuận cho. Cháu và Tiền Niang không phải là anh em ruột thịt, việc trở thành vợ chồng cũng không phải là điều không thể. Nếu bà vẫn kiên quyết muốn Tiền Niang đi lấy chồng khác…”