Hai gia đình Thích và Trương đã trao đổi lời mời cưới từ đầu năm ngoái; ngày cưới được ấn định vào mùa hè năm sau. Lý do thứ nhất là vì thời gian chôn cất Tân Niên bị trì hoãn, và thứ hai là vì con trai út của gia đình Trương sẽ tham dự kỳ thi viết vào tháng Tư năm sau; không muốn việc cưới xin khiến cậu bé mất tập trung trong việc học. Tuy nhiên, gần đây, bà Trương đã đến thăm bà cụ nhân danh việc Tân Niên đang ốm, và cũng muốn thảo luận về việc chuẩn bị lời mời cưới cho hai người con trẻ của họ để gửi đến nhà họ Thích.

“Gia đình Trương toàn là những người có học thức, và con trai út của họ lại là người con út trong nhà; theo ý kiến của bà Trương, lễ vật cưới nên theo quy tắc cũ của hai anh trai trước đó: trước tiên gửi một thùng trái cây và bánh kẹo, sau đó thêm một khối bạc và một chiếc vòng ngọc.”

Sau khi Thích Thiểu Liên tiếp quản gia đình, bà cụ thường xuyên hỏi ý kiến anh về các vấn đề quan trọng: “Anh trai thấy sao?”

Anh nhìn xuống ly trà và nói một cách điềm tĩnh: “Có vẻ hơi khiêm tốn một chút… Nhưng nhà họ Trương chỉ có danh tiếng mới đáng giá; bà đã đồng ý chưa? Nếu đã đồng ý, thì lúc đó nên bổ sung thêm phần dâu cho em gái thứ hai, để cô ấy không phải chịu khổ khi lấy chồng.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy; đã đồng ý với nhà họ Trương từ trước rồi, chỉ đợi anh trở về để chọn một ngày tốt để viết lời mời cưới.” Bà cụ Thích cười nói, “Con trai út của họ rất học giỏi; hy vọng sau này cậu ấy sẽ thành công và có thể giúp đỡ gia đình nhà vợ nhiều hơn; việc Tân Niên kết hôn cũng coi như là một sự may mắn.”

Bà cụ cũng xuất thân từ một gia đình có học thức; cha bà là một viên tú sĩ già, nhưng sau đó ông không đỗ đạt trong các kỳ thi và gia đình dần sa sút. Dù vậy, bà vẫn rất yêu thích những người có học thức, và cũng rất hài lòng với cuộc hôn nhân của Tân Niên.

Nhìn Thích Thiểu Liên, bà cụ thở dài và nói: “Nếu lúc đó anh trai tiếp tục theo đuổi con đường học vấn, với sự thông minh và chăm chỉ của anh, chắc chắn anh cũng sẽ thành công.”

“Bà biết mà; cháu không màng đến danh vọng hay sự nghiệp, việc kế thừa gia đình cũng là mong muốn của cháu.” Thích Thiểu Liên nói một cách bình tĩnh, gõ nhẹ vào nắp cốc trà, “Chuyện của dì Vương đã xảy ra… Gia đình Trương rất coi trọng danh tiếng; cháu nghe nói họ đã đến nhà chúng ta nhiều lần để xem xét về việc cưới em gái thứ hai…”

“Họ cũng rất quan tâm đến em gái chúng ta; thấy Tân Niên đang ốm nặng, họ lo lắng rằng cô ấy

Kẻ không biết xấu hổ đó… Ai mà ngờ được là bị người ta bắt đi, hay là đã có sự thông đồng trước. Sau khi kiểm tra nhà cửa, chúng tôi tìm khắp nơi nhưng không thấy một đồng xu nào; chỉ có hai cái hộp trang điểm và vài món trang sức đáng giá thôi. Ban đầu tưởng là các cô hầu trong nhà lợi dụng lúc hỗn loạn để trộm đi, nhưng sau khi trừng phạt chúng, mới biết rằng số bạc trong nhà đã được đổi thành tiền giấy từ trước, và không ai biết người phụ nữ kia đã cất chúng ở đâu; có thể là cô ấy đã mang theo khi ra khỏi nhà.

Bây giờ chỉ mong cô ta chạy xa thật xa, đừng gặp phải những người quen biết. Nếu không, khi chuyện này bị phanh phui, gia đình Trương với danh tiếng cao như vậy, chắc chắn sẽ coi thường Châu Nhiệt Nhi, và điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến Tích Ca Nhi sau này.

Bà lão Thích thở dài, cắn răng tức giận: “Con đĩ khốn nạn kia, dù đã quay đầu lại nhưng vẫn không giữ gìn phẩm giá của người phụ nữ… Lẽ ra trời nên đánh sét giết nó đi!”

Bà lão cực kỳ tức giận về chuyện xảy ra vào dịp Tết Nguyên Đán, rồi quay sang cháu trai mình: “Gia đình chúng ta là những người đàng hoàng, những chuyện ô uế như thế này, anh cả đừng quan tâm nữa; một khi người đó đã đi rồi, thì cứ coi như không liên quan gì đến gia đình Thích nữa. Nếu sau này cô ta quay trở lại, tốt nhất là giết nó ngay từ bên ngoài… Tôi cũng đã nói với Châu Nhiệt Nhi rằng cứ coi như cô ấy không còn mẹ nữa… Cô bé đã khóc vài ngày, coi như đã chấp nhận điều đó.”

“Con sẽ nghe theo lời bà.” Thích Thiểu Liên gật đầu, quyết định tuân theo lời bà.

Nhìn cháu trai mình, bà lão Thích lại lo lắng không ngớt: “Không phải bà muốn nói nhiều đâu… Nhưng với tư cách là anh cả, con nên lập gia đình trước, sau đó mới đến lượt em gái… Bây giờ chuyện hôn nhân của Châu Nhiệt Nhi đã được sắp xếp xong rồi, con có suy nghĩ gì không?”

“Cháu còn trẻ, việc lập gia đình thì cứ để sau này tính tiếp.”

“Cô gái nhà Thẩm đã kết hôn rồi… Con không nói ra miệng, nhưng bà biết con vẫn còn nhớ đến cô ấy… Nếu không, con cũng sẽ không đưa Tử Tô về nhà…” Bà lão Thích nói một cách ân cần, “Hãy nghe lời bà một lần… Trên đời này còn rất nhiều cô gái tốt đẹp… Con không thể vì cô ấy mà bỏ lỡ cuộc đời mình đâu… Bà sẽ cho người mai mối đến tìm những cô gái tốt cho con xem sao?”

“Bà đừng vội vàng… Hãy để em gái thứ hai kết hôn trước đã.” Thích Thiểu Liên lơ đãng đứng dậy, chuẩn bị ra đi, “Đã muộn rồi, con còn có việc

Trong tay Thanh Niên còn lại một miếng bánh đậu xanh; rõ ràng là cô đã chờ đợi nó từ lâu rồi.

Cô nhìn anh nhìn miếng bánh đậu xanh trong tay mình, khóe miệng nở nụ cười, hai má hồng lên vì niềm vui: “Đây là anh trai tặng cho em đấy… Em rất thích ăn loại bánh này; thường xuyên mang theo vài miếng để thỏa mãn cơn thèm… Không ngờ cá con cũng thích ăn nữa.”

Shi Shaolian đưa tay gạt nhẹ những mảnh vụn còn sót lại trong lòng bàn tay cô, nhìn cô với ánh mắt đầy tình cảm, sau đó nhấm nhẹ những mảnh vụn ấy vào miệng và nói: “Em quên không nói với em gái thứ hai rằng… Đây là bánh mà anh mua dành riêng cho em khi đi qua Vũ Giang. Anh nghĩ có lẽ em đã từng ăn loại bánh này khi còn nhỏ, nên muốn mua về để cho em thử lại.”

Cô nhìn anh một cách thành thật, đôi mắt lấp lánh: “Loại bánh đậu xanh này mịn màng và ngọt ngào lắm… Có lẽ em đã từng ăn khi còn nhỏ, chỉ là không nhớ rõ thôi… Em cảm ơn anh trai vì tấm lòng chu đáo và sự quan tâm của anh.”

Anh mỉm cười nhìn cô; thân hình cao ráo, mái tóc xanh mướt như liễu, khuôn mặt trẻ trung tuấn tú, đôi mắt sáng ngời.

Thanh Niên im lặng một lát, rồi nói với giọng nhẹ nhàng: “Cảm ơn anh trai vì món quà sinh nhật mà anh đã sai Zisu mang đến tối qua… Em đã xem đi xem lại nó suốt nửa đêm, vô cùng vui mừng… Nhưng món quà quý giá như thế này chắc hẳn phải tốn khá nhiều tiền… Em không nên nhận đâu.”