“Cảm ơn em gái thứ hai vì những bộ quần áo mà em đã may, chúng rất tinh xảo và làm từ lụa cao cấp. Nhưng những món quà sinh nhật như thế này, sau này anh trai cũng không nên nhận nữa; nếu làm hại đến mắt của em gái thì đó sẽ là tội lỗi lớn lắm.”

“Vậy năm sau em sẽ giúp anh trai may hai đôi giày cao gót để anh đi ra ngoài, mong rằng anh sẽ ngày càng thành công.”

“Dù món quà sinh nhật có quý giá đến đâu, thì cũng chỉ là biểu hiện của tình cảm mà thôi. Hãy coi đó như một phần của của hồi môn mà em dành riêng cho em gái thứ hai.”

Hai anh chị đứng đối diện nhau, cười nhìn nhau; không khí trong lành và đẹp đẽ như mùa xuân, tựa như những bông hoa vừa nở, tạo nên một cảnh tượng đặc biệt đẹp đẽ.

Nơi này cũng là nơi mà Thích Thiểu Liên thường xuyên đến thưởng ngoạn. Anh ngồi xuống những tảng đá bên bờ nước, trải góc áo choàng màu trắng bạc của mình lên đá, rồi gọi Tiền Niệu lại: “Ở đây, vùng nước nông có nhiều cá hơn; em gái thứ hai có muốn đến đây nuôi cá không?”

“Quần áo của anh trai rất quý giá và màu sắc nhẹ nhàng, không được làm bẩn đâu.” Tiền Niệu lấy ra một chiếc khăn trắng từ tay áo, đặt lên đá, rồi ngồi xuống cạnh Thích Thiểu Liên.

Hai anh chị trò chuyện vui vẻ, ngắm hoa và nuôi cá. Sau một lúc, Tiền Niệu cúi đầu, trở nên buồn bã, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tiền Niệu có một việc nhỏ muốn nhờ anh trai giúp đỡ.”

“Anh trai cần giúp em với việc gì vậy?” Anh trả lời một cách thoải mái.

Cô nhẹ nhàng nói: “Sau khi dì xảy ra chuyện, em bị rơi vào nước và bị bệnh nặng, suốt thời gian đó em không biết gì cả. Khi sức khỏe tốt hơn một chút, em mới biết bà nội đã đóng cửa căn phòng mà dì đang ở, mang hết đồ đạc đi và đuổi các cung nữ đi theo dì.”

“Dì là người thẳng thắn và nói thật, thường xuyên làm bà nội không hài lòng. Nhưng trong lòng dì rất dịu dàng, hàng ngày dì luôn chăm sóc em và em trai một cách chu đáo. Em nhớ dì rất thích trang điểm; dì đã dành hai cái hòm đựng đồ trang sức và quần áo yêu thích của mình, và luôn nói rằng đó chính là ‘rễ sống’ của dì. Hai cái hòm đó đều bị đưa vào kho ở phía sau nhà. Nghe nói bà nội đã bảo sẽ tìm thời gian thu dọn chúng: những thứ nên tặng người khác thì sẽ tặng, những thứ không cần thiết thì sẽ vứt bỏ, còn những thứ còn lại sẽ bán đi để lấy tiền, miễn là chúng không còn làm phiền mắt người ta nữa.”

Cô không kịp kiềm chế nước mắt: “Mấy ngày trước, em thấy một chi

**“**

Tiền Niêng gật đầu nói: “Bà ngoại không hiểu sao lại có ác cảm với dì tôi; tôi không dám đi xin bà ngoại giải quyết, sợ làm bà buồn lòng. Nghĩ mãi, tôi quyết định nhờ anh trai giúp đỡ. Nếu bà ngoại ra lệnh bán hết đồ trong các cái rương này, anh trai có thể can thiệp để tôi dùng trang sức của mình đổi lấy vài món đồ trang sức của dì tôi.”

Anh nhìn cô bé đang rơi nước mắt, trong lòng thở dài rồi đồng ý: “Đừng khóc nữa, chỉ là chuyện nhỏ thôi, không phải khó giải quyết đâu. Anh sẽ giúp đỡ.”

“Thật sao?” Cô bé nức nở. “Nếu được như ý, em sẽ cảm ơn anh trai trước.”

“Thật đấy.” Anh nói nhẹ nhàng.

“Anh trai thật tốt với em.” Tiền Niêng ngừng khóc và mỉm cười. “Từ nhỏ đến lớn, anh trai luôn bảo vệ và giúp đỡ em.”

Anh lặng lẽ nhìn xuống mặt hồ xanh biếc, mỉm cười duyên dáng.

Một lúc sau, Tiền Niêng nhẹ nhàng hỏi: “Anh trai, anh nghĩ dì tôi có còn ngày trở về không?”

Cô tự nhủ: “Hy vọng dì tôi sẽ gặp được người tốt bụng và sống tốt hơn.”

**Chương 5**

Tiền Niêng đã nói chuyện kỹ lưỡng với Thích Thiểu Liên; thấy đã muộn, cô từ từ lau đi nước mắt: “Vài ngày nữa, khi anh trai rảnh rỗi, Tiền Niêng sẽ đến Xí Viên để gặp anh trai chơi.”

Anh gật đầu: “Dù bận rộn hay không, em gái út cứ đến nhé.”

Tiền Niêng dùng khăn xanh lau sạch vết nước mắt trên mặt, cầm khăn trong tay và mỉm cười e thẹn: “Khăn của anh trai bị bẩn rồi; Tiền Niêng sẽ giặt sạch rồi trả lại cho anh trai sau.”

“Không sao đâu.” Thích Thiểu Liên lấy khăn xanh từ tay cô, cho vào tay áo và nói nhẹ nhàng: “Em về đi.”

Tiền Niêng gật đầu, chào tạm biệt Thích Thiểu Liên, rồi cùng Bảo Nguyệt đi qua lán hoa đinh hương, tiến về phía gác thêu.

Khi thấy bóng dáng cô biến mất sau đám hoa um tùm, Thích Thiểu Liên đứng một mình bên bờ hồ một lúc lâu, sau đó lấy chiếc khăn xanh ra, nhìn kỹ lưỡng. Khăn đã ướt đẫm một nửa, vết nước mắt in hằn lên. Anh nhấn nhẹ vào phần ẩm ướt trên khăn, ánh mắt anh lấp lánh kỳ lạ; anh đưa đầu ngón tay lên lưỡi, cảm nhận được vị mặn chát, rồi mỉm cười và tự nhủ: “Cô bé ranh mãnh thật…”

Vài ngày sau, hai chiếc hộp trang điểm của dì Vương được đặt trong phòng của Tiền Niêng, cùng với những món đồ trang sức được ban thưởng cho người hầu, tất cả đều được trả lại nguyên vẹn. Không ai biết Thích Thiểu Liên đã dùng cách nào, đã nói điều gì với bà lão… Bà lão ôm cô và khóc; ngày

Cô ấy ngồi một mình trên chiếc ghế thêu, hai tay đặt lên khuỷu tay, nhìn chằm chằm vào danh sách đó với vẻ hài lòng. Bên cạnh cô là một chiếc hộp lụa không mấy nổi bật; đã được để trên bàn vài ngày rồi. Sau khi do dự một hồi, cuối cùng cô cũng mở chiếc hộp ra.

Bên trong là một chuỗi vòng tay làm từ ngọc Nam Trân tròn đầy, lấp lánh ánh sáng; chỉ cần nhìn thôi đã biết giá trị của nó không hề nhỏ. Ở chính giữa chuỗi vòng là một con thỏ bằng ngọc được điêu khắc tinh xảo, đôi mắt đỏ được làm từ đá quý, trông rất sống động và đáng yêu.

Ngày sinh của cô là ngày Thỏ; có lẽ người tặng quà đã dành rất nhiều công sức để chọn món quà này. Vì vậy, cô cũng cảm thấy hơi e ngại và đang suy nghĩ cách để trả lại nó.

Nhưng những viên ngọc quý đó quá lộng lẫy; cô không nhịn được mà lấy ra xem xét, sau đó đeo lên cổ tay và lắc lư một chút. Cảm giác mượt mà và ấm áp khiến cô cảm thấy vui vẻ. Cô vuốt ve nó nhẹ nhàng và mỉm cười: “Thật đẹp quá.”

Tuyệt vời thật! Cuộc sống của cô ngày càng tốt đẹp hơn; mọi thứ đều đang đi theo hướng tốt nhất. Cô ngày càng sở hữu nhiều thứ hơn: quần áo đẹp, trang sức quý giá, gia đình và bạn bè… Và không lâu nữa, cô còn sẽ có một người chồng hiền lành và chu đáo nữa.

Vào buổi tối hôm sau, cô mang theo Bảo Nguyệt đến thăm Xí Viên, đồng thời mang theo vài tấm khăn lụa do chính mình thêu để cảm ơn ông Thích Thiểu Liên.