Những người hầu đang chờ bên cạnh xe thấy ông thiếu gia Thích Tiểu Liên xuống xe, vẻ mặt của họ lập tức thay đổi đáng kể; có người lo lắng, có người hào hứng. Khi thấy Tiền Niệm cũng xuống xe, tất cả đều giật mình, trong lòng nghĩ ngợi đủ điều.

Nhìn kìa! Sau mười ngày đi xa, cô ấy lại trở về rồi?

Chuyện xảy ra vào ngày hôm đó thực sự rất kỳ lạ. Người anh họ của cô hai nhà họ Thích, người ở Vũ Giang, đã biến mất vài ngày trước; không hiểu sao anh ta lại đột nhiên xuất hiện tại nhà họ Thích, say sưa xông vào sân trong và nói: “Nếu các người không cho tôi tiền chi phí sinh hoạt, tôi sẽ tiết lộ những chuyện từng xảy ra trước đây… Dùng danh nghĩa là cháu gái ruột của mình để làm điều đó… Còn việc hiếu thảo với chú thì…”

Còn cô hai, người ban đầu đang ở nhà chơi với cậu bé Hỉ Ca, thì không biết từ khi nào đã biến mất không dấu vết.

Khi bà Thích cùng mọi người trở về nhà sau khi cúng vái, người giúp việc đã vội vàng chạy đến báo: “Cô hai không ở nhà đâu...” Rồi họ nghe thấy tiếng người đàn ông lẩm bẩm ở sân sau; Chu Vinh nằm la liệt trên sân nhà chính và nói những lời vô nghĩa; xung quanh, tất cả những người hầu đều im lặng, co ro, với vẻ mặt kỳ lạ.

Khi nghe kỹ hơn những gì Chu Vinh nói, bà Thích đã tức giận đến mức run rẩy: “Anh ta nói cái gì vậy?”

Chu Vinh bị dẫn vào phòng riêng để được hỏi thăm; chỉ còn lại bà Quý, bà Điền, Vân Kỳ và Phương Nhi ở lại sân. Vân Kỳ kéo tay áo bà Quý, với vẻ mặt kỳ lạ, miệng cứng đờ, như đang cười mà không phải cười: “Mẹ ơi... Anh ta nói rằng cô hai là người giả mạo... Không phải thành viên của gia đình chúng ta…”

Bà Quý và bà Điền nhìn nhau, rồi thì thầm: “Im đi.”

Chu Vinh đã gây ra một sự hỗn loạn; những người có mặt tại hiện trường dường như đã phát hiện ra một bí mật lớn; những người không nghe thấy cũng liên tục ghé tai nghe, háo hức muốn tìm hiểu rõ ràng. Hai nhóm người đối diện nhau, ánh mắt họ đều chứa đựng những tia sáng kỳ lạ – đó là sự sốc không thể nói ra, cũng là niềm vui không cần phải diễn đạt bằng lời.

Hóa ra, cô hai hiền lành, thông minh và hiểu chuyện kia, thực ra chỉ là một kẻ giả mạo mà thôi.

“Dáng vẻ xinh đẹp như vậy, nhưng lại là một kẻ giả mạo… Không biết cô ta có nguồn gốc từ đâu.”

“Không lạ gì cô ta luôn tỏ ra hiền lành, ân cần với mọi người; mỗi lần trở về nhà, cô ta luôn mang theo quà tặng này nọ… Bây giờ thì biết rồi… Hóa ra là như vậy.”

“Nhìn cô ta, cô ta rất

Khoảng tám, chín phần mười của khu vườn mới đã được hoàn thành; vẫn còn vài việc cần dọn dẹp nữa. Hơn nữa, ông Châu đang chỉ huy công nhân làm việc gấp rút. Nghe thấy những người lao động dưới quyền mình thì thầm bàn tán, ông lập tức quát lớn: “Các người đang lan truyền những điều vô nghĩa về chủ nhà sao? Các người còn muốn tiền công không nữa à?”

Bên cạnh, bà lão Thích đang lắng nghe những lời nói mơ hồ của Chu Vinh; lại nghe tin Tiền Niêng lén lút rời khỏi nhà, Thích Thiểu Liên liền đuổi theo cô bé. Cái tin này như một cú đấm mạnh vào mặt bà, khiến bà choáng váng và không thể nói được suốt một lúc lâu. Phải mất khá lâu bà mới lấy lại được tinh thần.

Chỉ có Miao Nhi, người đang yên bình ở trong phòng may để chuẩn bị lễ cưới, ban đầu không quan tâm đến những chuyện xảy ra bên ngoài. Nhưng khi nghe thấy các cung nữ bên dưới thì thầm, và nghe đến tên “cô hai”, bà liền gọi họ lại và hỏi thăm. Nghe xong, bà hoảng sợ: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy? Tiền Nhi đã đi đâu? Đã tìm thấy cô ấy chưa?”

Bà đi đến phòng chính để tìm mẹ mình và bà lão Thích, thì chứng kiến dì Quế dẫn bác sĩ Trí vội vàng vào phòng bên trong. Bà muốn hỏi rõ thông tin, nhưng mẹ mình đã kéo bà lại: “Lúc này, em còn đi can thiệp vào chuyện gì nữa? Bà lão đã tức giận đến mức ngã xuống rồi… Em đừng quan tâm đến những chuyện khác, hãy quay về phòng mình đi…”

“Tiền Nhi chỉ một mình, cô ấy có thể đi đâu được chứ?” Miao Nhi lo lắng và đá chân xuống đất. “Những người dưới lầu đang bàn tán lung tung, lan truyền những lời không hay… Bà lão nên kiểm soát họ lại, nếu không danh tiếng của Tiền Nhi sẽ bị hủy hoại.”

Phương Nhi kéo Miao Nhi trở lại phòng may: “Cô ấy đang lợi dụng lúc chị chuẩn bị lễ cưới để gây rối… Chị đừng trách cô ấy đi… Lúc này, liệu chị còn có tâm trạng quan tâm đến cô ấy nữa không?”

Thông tin về sự việc nhanh chóng lan truyền khắp các gia đình xung quanh. Mọi người cứ lặp đi lặp lại câu chuyện đó, nhưng không ai tỏ ra thương hại gì cả… Dù sao đó cũng là chuyện riêng của họ mà thôi…

Tiền Niêng đứng yên bên cạnh Thích Thiểu Liên, với vẻ mặt bình tĩnh, không nói không rằng.

Những người hầu gái, bảo mẫu và nhân viên phục vụ xung quanh đều e ngại và nhìn nhau, không ai dám tiến lên để nói chuyện hay phục vụ Tiền Niêng.

Thích Thiểu Liên cũng đoán được tình hình hôm nay, và trong lòng anh ta cười lạnh. Anh ta nhìn quanh mọi người, giọng nói chậm rãi nhưng đầy lạnh lùng: “Các người đều mù rồi sao? Khi cô hai trở v

Anh ấy tự mình dẫn theo Tiền Niệm, phía sau là vài người hầu gái, rồi cùng nhau đi về phía Viên Xí. Khi Thị Tử và Thanh Liễu thấy Thị Thiếu Liên cùng Tiền Niệm, họ cũng rất ngạc nhiên và vội vàng tiến lên chào hỏi. Nhưng ngay từ câu đầu tiên, Thị Thiếu Liên đã nói: “Hãy dọn dẹp căn phòng cho sạch sẽ, để lại một căn trống cho Cô Hai, rồi tìm thêm vài người mang đồ đạc của Cô Hai ở Phòng Thêu và nhà chính đến Viên Xí.”

Sau đó, anh ta dừng lại một chút và nói nhẹ với Thị Tử: “Hãy chuẩn bị vài bộ quần áo của tôi, đưa chúng xuống sân trước; trong vài ngày tới, tôi sẽ ở tại phòng ngoài.”

Thị Tử sững sờ, chưa kịp nói gì thì Thị Thiếu Liên đã giải thích với Tiền Niệm: “Trong những ngày này, ở Phòng Thêu có rất nhiều người, còn nhà bà nội cũng có khách đến thăm không ít; chỉ có chỗ của tôi mới yên tĩnh một chút. Em hãy ở đây vài ngày, đợi khi mọi việc trong nhà được giải quyết xong rồi hãy chuyển trở lại.”

Tiền Niệm nhìn anh, hàng mi đen dài của cô hơi cong xuống, rồi gật đầu một cách ngoan ngoãn: “Cảm ơn anh vì đã lo lắng cho em.”

Huynh đệ hai người cùng nhau vào phòng uống trà. Thị Thiếu Liên đã xa nhà nhiều ngày rồi, mọi việc trong nhà đều đang chờ anh quan tâm đến; nhưng anh không vội vàng, trước hết anh ra lệnh cho người ta đi bếp chuẩn bị một số món canh ngọt và bánh nóng, rồi sai người ta cắt tỉa hoa cỏ trong vườn, lau chùi sàn nhà, đồng thời giám sát việc dọn dẹp của Thị Tử và những người khác. Ông Sūn cũng được gọi đến, và họ cùng nhau thảo luận về các việc trong nhà trong những ngày qua. Vì vậy, trong Viên Xí, lúc nào cũng có người hầu ra vào không ngớt.