“Em muốn anh trai để em đi,” cô giải thích với anh một cách chân thành, “Trong tình hình hiện tại, em không dám quay lại nhà họ Thích nữa. Thà rằng anh trai để em đi, để em sớm quay về an ủi bà ngoại và chăm sóc gia đình.”

“Nếu Zhang Yuan không có ở đây, Xiao Jiu sẽ đi đâu một mình nhỉ?” anh thở dài, đầy tiếc nuối, “Trong thời buổi này, một người phụ nữ đơn độc có thể đi đâu được chứ?”

“Sao anh không đưa Xiao Jiu đến một nơi nào đó đi?”

“Đi đâu?”

Con thuyền nhẹ nhàng lắc lư trên mặt nước; anh trả lời cô: “Chúng ta sẽ đến Vũ Giang.”

Tian Niang cảm thấy đầu đau nhức, muốn ói nhưng không thể ói được, cô nhìn anh và hỏi: “Tại sao vậy?”

Cô đã sống ở Vũ Giang vài năm, đó là ký ức từ khi còn rất nhỏ; đến bây giờ, hầu như mọi thứ đều đã bị lãng quên. Nhưng chỉ trong chốc lát, cô vẫn có thể dễ dàng nhớ lại rất nhiều chi tiết.

Trong ngôi tu viện nghèo khó đó, có khoảng bốn năm cô gái; cô là người nhỏ tuổi nhất. Những cô gái khác cũng không lớn hơn nhiều. Những nữ tu đó không muốn nuôi các đứa trẻ quá lớn; khi mới năm sáu tuổi, họ đã có thể nhận ra vẻ ngoài của mình sau này, và việc nuôi dạy chúng cũng trở nên dễ dàng hơn… Vì vậy, họ thường muốn loại bỏ chúng càng sớm càng tốt.

Việc bán trẻ em là điều cấm kỵ nhất trong các tu viện đó. Họ không thể làm điều này một cách công khai, mà phải âm thầm đưa chúng vào những gia đình riêng tư. Mỗi người mẹ sẽ nuôi một nhóm trẻ; trong đó có cả những thiếu nữ trẻ tuổi và những đứa trẻ nhỏ hơn. Khi còn nhỏ, chúng sẽ được dùng làm người hầu, phục vụ công việc như chuẩn bị giường ngủ, pha thuốc, canh gác nhà cửa… Khi đến độ tuổi thích hợp, chúng sẽ học hát và thay đổi trang phục để có thể đón khách.

Cô và Vương Diệu Niang đã rời khỏi Vũ Giang, và chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ quay trở lại đó.

Tian Niang nhìn chằm chằm vào Shī Shaolián; anh cũng nhìn lại cô, ánh mắt đầy yêu thương và dịu dàng: “Sau bao năm xa cách Vũ Giang, Xiao Jiu không muốn quay lại xem lại chút nào sao?”

Cô lắc đầu: “Không muốn.”

“Nhưng anh muốn… Anh muốn Xiao Jiu dẫn anh đến những nơi cô từng sống khi còn nhỏ, những ngôi nhà cô đã ở, những cuộc sống mà cô đã trải qua… Như vậy, anh mới có thể hiểu rõ hơn về con người thực sự của cô.”

Anh nhìn cô với ánh mắt đầy tình cảm.

Con thuyền tiếp tục di chuyển, qua Thành Giang, rồi đến Vũ Tấn, Giang Âm, Ý Hưng… và cuối cùng đến Vũ Giang. Quãng đường không quá xa; càng đi về phía nam,

Trên đường đi thuyền, những chiếc thuyền hoa rực rỡ lướt qua giữa dòng nước xanh biếc; những cô gái mặc áo mát mẻ, cầm những cành hoa xinh đẹp, tựa vào lan can thuyền với ánh mắt quyến rũ, chào hỏi những người đi thuyền qua lại.

Shi Shaolian đứng bên bờ sông, nhìn ngắm cô gái kia một lúc lâu. Chiếc thuyền hoa từ từ tiến lại gần, và cô gái cười hỏi: “Cảnh đẹp ở đây thật tuyệt vời, chàng có muốn ở lại chơi thêm vài ngày không?”

Shi Shaolian cười đáp: “Tôi còn có việc phải vội vàng.”

“Dù có việc cũng không sao đâu… Tôi biết chơi đàn và hát, nếu chàng cảm thấy buồn trên thuyền, tôi có thể lên thuyền để giúp chàng giải trí.”

“Không cần đâu.” Shi Shaolian nghiêng người, ôm lấy cô gái xinh đẹp bên cạnh mình và nói: “Tôi đã có Tiểu Ngọc bên cạnh rồi, cảm ơn cô vì lòng tốt của mình.”

Thấy người khác đã có người yêu trong vòng tay, cô gái kia cảm thấy hơi thất vọng nhưng không tức giận, cô cười nhẹ và ném cành hoa xuống nước, rồi bảo người lái thuyền tiếp tục hành trình để tiếp tục chào hỏi những người đi thuyền khác.

Tiểu Ngọc nhìn theo bóng dáng cô gái kia dần xa, suy nghĩ mông lung… Rồi Shi Shaolian nhẹ nhàng hôn lên má cô và hỏi: “Em đang nghĩ gì vậy?”

Cô không nói gì.

Shi Shaolian theo hướng nhìn của cô và thở dài nhẹ nhàng: “Nếu như em không đến Giang Đô mà luôn ở lại Vũ Giang… Thì người phụ nữ vừa rồi chào hỏi tôi, liệu có phải là em không?”

Cô gật đầu im lặng.

“Khi nào tôi sẽ gặp lại em? Sau khi cha tôi mất, tôi sẽ phải đi kiếm sống… Dù đi về phía nam hay phía bắc, tôi chắc chắn sẽ đi qua Vũ Giang… Và rồi tôi sẽ gặp lại em… Chỉ không biết lúc đó, em sẽ là người như thế nào… Em thích những gì… Tôi nên dùng vàng bạc hay trang sức quý để mời em lên thuyền, cùng nhau du ngoạn, ngắm trăng, ngắm hoa…”

Mặt Tiểu Ngọc trở nên trắng bệch, cô nắm chặt lan can thuyền.

Anh nhìn vào khuôn mặt cô đang cố gắng kìm nén cảm xúc, và ôm chặt lấy cô.

Con thuyền tiếp tục lướt trên dòng sông, qua Giang Âm, Yí Hưng… Càng đi xa, đường thủy càng phong phú, người đi thuyền càng đông… Những con thuyền lượn qua lượn lại như những ngôi sao băng trên mặt nước… Nhiều lầu gác được xây dựng dọc theo bờ sông, người ta sống ngay trên mặt nước, cửa sổ đều hướng ra sông, trưng bày đủ loại hàng hóa và hô hào bán cho những người đi thuyền qua lại.

Ban ngày, hai người cùng nhau ngắm hoa; ban đêm, họ cùng nhau đọc sách trên giường… Cuộc sống của họ thật giống như

Tiếng sáo bằng bạc vang lên, hương thơm lan tỏa khắp nơi… Thời gian trôi qua nhanh chóng, khiến mọi thứ đều thay đổi: quả anh đào chuyển sang màu đỏ thắm, cây chuối xanh biếc mơn mởn…

Ngày hôm sau, người lái thuyền quyết định lên bờ để tiếp nước sạch và mua thực phẩm. Nơi họ dừng chân là một thị trấn nhỏ thuộc khu vực sông Ngô Giang. Shi Shaolian cũng mang theo Thiền Niệm để cùng nhau đi dạo.

Vào đầu mùa hè ở miền Nam Trung Hoa, cảnh vật thật tuyệt đẹp: những con hẻm nước uốn lượn, những giếng nước sâu thẳm, hoa cỏ um tùm… Tiếng nói của người dân địa phương trở nên mềm mại và du dương hơn. Nơi này rất giàu có; có không ít học giả và thương gia sống ở đây. Thường xuyên có những người mặc áo lụa xa hoa đi qua, họ đi dạo trong rừng hay vào các ngôi chùa để thắp hương, và luôn có vài cô gái trẻ xinh đẹp đi cùng họ, cười nói vui vẻ.

Hai người gọi hai tô mì chay tại quán trà ven đường. Bên trong quán còn có những vị khách khác đang nghỉ ngơi. Nhìn thấy một nam một nữ ngồi đối diện nhau ăn mì, cử chỉ của họ thật thanh lịch và đẹp đẽ: người đàn ông trông rất tuấn tú và có vẻ là một học giả; người phụ nữ thì xinh đẹp và duyên dáng. Dù được cho là xuất thân từ gia đình giàu có, nhưng họ lại không mang theo bất kỳ người hầu nào. Với vẻ ngoài nổi bật của mình, có những vị khách táo bạo đã liên tục nhìn thiền niệm và cười đầy ý nghĩa, rồi thì thầm kéo bạn bè của mình lại gần để nói chuyện.

Thiền Niệm di chuyển sang một bên, và Shi Shaolian nắm tay cô ấy đứng dậy để rời đi. Họ dừng lại trước mặt những vị khách đang nghỉ ngơi kia và liếc nhìn họ một cái lạnh lùng.