“Cả nhà tôi đều là người chính trực, thẳng thắn, chưa bao giờ làm hại ai cả. Bà ơi, xin hãy tự hỏi lòng mình xem, việc lừa dối trong chuyện hôn nhân của con cái như vậy, làm sao bà có thể làm được?”

Nghe những lời này, bà Thị vội vàng hoảng sợ, máu nóng bốc lên, đầu óc choáng váng, không thể thở nổi, run rẩy phải để cô Giới Nương dìu vào ghế mới lấy lại được hơi thở.

“Thưa bà… Bà Thị của chúng tôi tuổi đã cao, không chịu nổi sự căng thẳng này… Lời bà nói thật sự khiến người ta cảm thấy lạnh lùng… Xin bà ngồi xuống, chúng ta hãy nói chuyện một cách bình tĩnh…” Cô Giới Nương gọi Nguyên Hà mang trà và nước đến, đồng thời yêu cầu mang chiếc bình thuốc lá.

Bà Thị tức giận đến mức mặt tái nhợt, sau một lúc mới nhìn thấy rõ mọi người xung quanh, bà ra lệnh cho mọi người rời đi, rồi với giọng nói khàn khàn nói: “Thưa bà, những lời đồn đại kia từ đâu mà có? Tại sao bà lại tức giận như vậy mà xông vào đây? Gia đình tôi đã sống ở đây ba bốn mươi năm rồi, ai cũng khen gia đình tôi làm ăn uy tín, sống đạo đức… Làm sao trong miệng bà, chúng tôi lại trở thành những kẻ lừa đảo?”

Bà Trương cũng có vẻ mặt nghiêm túc: “Những lời đồn này đã lan truyền khắp khu phố rồi… Chúng đều có cơ sở… Làm sao có thể là giả được?”

Cô Giới Nương cùng các người hầu trong nhà rời ra ban công bên ngoài, lắng nghe tiếng động bên trong, trong lòng cảm thấy thoải mái một chút, nhưng lại nghĩ lại thấy e ngại, liền gọi một người hầu: “Đi tìm anh cả ở Viên Hy.”

“Những lời đồn đại bà nói, trong gia đình tôi chưa ai từng nghe thấy cả. Cô Vương là thiếp của con trai tôi, chúng tôi có giấy tờ hợp pháp về việc nhận thiếp… Cô ấy là một người phụ nữ đàng hoàng trong gia đình tôi… Chúng tôi không hề nói dối chút nào. Ban đầu, chính bà là người mời người mai mối đến nhà, và điều đầu tiên được hỏi đến chính là phẩm chất của cô gái… Khi nuôi con gái, điều quan trọng nhất chính là đạo đức và tính cách… Chúng tôi đã xem xét rất kỹ về cô ấy, và tất cả những thông tin mà người mai mối hỏi, chúng tôi đều nói sự thật… Mọi thủ tục hôn nhân đều được thực hiện đúng theo luật lệ… Làm sao có thể nói là chúng tôi lừa đảo được?”

Bà Thị hít một hơi thật sâu: “Chuyện hôn nhân sắp đến rồi… Tại sao bà lại tức giận đến mức đến đây để hỏi về người mẹ ruột của cô ấy? Những lời đồn đại đó có cơ sở hay không? Chúng xuất phát từ đâu?”

Nghe vậy, bà Trương cảm thấy có điều gì đó

“Bà chỉ nghe vài lời đồn đại mà không phân biệt thật giả, rồi tức giận chạy đến đây để đòi lời giải thích. Trong lòng bà vẫn coi thường nhà tôi, coi thường em gái tôi là con của người hầu, coi thường gia đình tôi là những người buôn bán tầm thường, không xứng đáng kết duyên với gia đình quý tộc này.”

Shi Shaolian bước vào với ánh mắt lạnh lùng, ánh mắt sáng bừng như tuyết lướt qua khuôn mặt bà Zhang: “Bà Zhang đến đây như vậy, muốn đưa cô Tiền Nương ra sao? Có phải bà không định cưới cô ấy nữa không?”

Zhang Yuan lo lắng đến mức đổ mồ hôi, trước tiên cúi chào bà Shi, sau đó kéo mẹ mình lại: “Mẹ ơi, sao lúc này lại ngu dại như vậy? Lời đồn đại bên ngoài có thể tin được sao…”

“Nếu thực sự cô ấy là một người con gái trong sáng, đàng hoàng, nhà tôi tự nhiên sẽ cưới…” Shi Shaolian cười lạnh: “Cái gì gọi là trong sáng, cái gì gọi là đàng hoàng? Trên đời này, ai mà sinh ra đã không trong sáng, đàng hoàng chứ? Địa vị con người cũng có nhiều cấp bậc khác nhau, phải không? Chỉ vì các người xuất thân từ gia đình học thức, làm sao các người lại tự cho mình cao quý hơn người khác? Không phân biệt đúng sai, cứ nói lung tung, khiến người ta phải kiêu ngạo hay phải van xin… Đó có phải là phẩm chất và tấm gương của người học thức không?”

“Anh trai ơi, anh trai… Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của chúng tôi.” Zhang Yuan thấy không khí trong phòng trở nên căng thẳng, liền cúi chào xin lỗi và kéo mẹ mình đi: “Mẹ ơi, chúng ta về nhà đi.”

Lúc này, khuôn mặt bà Zhang cũng trở nên không tốt lắm, bà ngồi yên trên ghế một lúc lâu mới nói: “Dì Vương ơi…”

“Có lẽ là có người cố ý nói những lời đó để trút giận cá nhân, có thể là vì thấy gia đình nhà tôi kinh doanh phát đạt, hoặc là vì thấy gia đình quý tộc các người luôn có những việc vui mừng… Bà nên suy nghĩ kỹ xem, liệu gần đây bà có quá nổi bật mà khiến ai đó muốn gây rối cho bà không.” Shi Shaolian ném danh sách đồ sính lễ xuống bên cạnh bà Zhang: “Em gái tôi có vẻ ngoài và đức tính như vậy, danh sách đồ sính lễ cũng như vậy; nếu không phải đã đính hôn từ trước, liệu có đến lượt nhà bà chọn lựa không?”

Bà Shi uống trà, ánh mắt Shi Shaolian lạnh lùng, Zhang Yuan xấu hổ đến mức không thể che giấu được, bà Zhang ngẩn ngơ nhìn vào danh sách đồ sính lễ bên cạnh mình, không khí trong phòng trở nên yên lặng. Khi bà Zhang vẫn chưa tỉnh táo lại, có người bước vào qua rèm cửa: “Bà ngoại.”

Tiền Niang cũng vội vàng đến, mái tóc còn rối bù, đi giày thêu màu trắng: “Bà ngoại.”

“Con đến đây làm gì vậy?”

Cô quỳ xu

“Cảm ơn nhà chủ đã coi trọng tôi và mời tôi làm vợ mới; trong lòng tôi luôn xem bà như người thân ruột thịt, và mong muốn được sớm phụng đạo với dì ghếch, hỗ trợ chồng mình, để cả gia đình sống hạnh phúc bên nhau. Những lời đồn đại mà bà nghe ngoài kia… dù có thật hay giả, người ngoài không thể hiểu rõ hết tình hình; nhưng tôi có điều muốn nói.”

“Tôi khoảng bảy tuổi lúc đó, được cha đưa về Giang Đô cùng với dì tôi; trước đó, chúng tôi sống ở Vũ Giang. Là trẻ mồ côi, sống trong cảnh khó khăn, chúng tôi chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của những người tốt bụng mới có thể sống sót. Những lời đồn đại mà bà nghe được có lẽ chỉ là tin đồn vô căn cứ thôi. Dì tôi xinh đẹp và thích cuộc sống náo nhiệt, nhưng bản chất bà rất tốt; tuy nhiên, cuộc đời bà gian khổ lắm. Chỉ vì kiếm sống, bà thường xuyên bị những kẻ lêu lổ bắt nạt, và không có chỗ nào để than phiền. Lời nói của mọi người rất đáng sợ; chỉ cần có một người nói xấu bà, thì ngay lập tức sẽ có ba người khác tiếp tục lặp lại điều đó. Những cái tên như ‘gái hư’, ‘phụ nữ sa đọa’… tất cả chỉ là những lời đồn vu khống vô căn cứ, khiến bà không bao giờ có cơ hội thoát ra khỏi hoàn cảnh đó. Nhưng nếu dì tôi thực sự là người như vậy, thì cha tôi, bà ngoại tôi, và cả gia đình họ Thích làm sao có thể quan tâm đến bà thành thật như vậy? Làm sao họ có thể sống yên bình suốt bao năm qua?”