Có người đi đường tò mò, thấy bà lão này khóc thảm thiết như vậy, liền tiến lại hỏi han. Người hầu kia bình tĩnh lấy ra vài tờ giấy từ trong lòng mình và nói: “Người thân của bà này đã đem giấy giao nộp bản thân cho chủ nhà chúng tôi để đổi lấy mười lượng bạc. Hôm qua, bà ấy tự mình ký tên và đóng dấu, sau đó còn vay thêm mười lượng bạc nữa, ký vào một bản hợp đồng ràng buộc. Mọi chi tiết về văn bản, chữ viết, dấu vân tay và người bảo lãnh đều được ghi rõ ràng. Mời mọi người xem kỹ.”

Mọi người nhìn vào và thấy rằng mọi thứ đều được ghi rõ trên giấy trắng. Họ nghĩ rằng có lẽ đây là một nô lệ trốn tránh, nên không còn gì để phàn nàn nữa. Thấy người ta đưa bà lão lên xe lừa, trói chặt tay chân bà ấy, họ không biết bà ấy sẽ bị đưa đến đâu.

Xe lừa đi qua nhiều con đường quanh co, không ai biết nó đã đến đâu. Bà Shen bị đẩy vào một căn phòng; không ai đến nói chuyện với bà, dù bà gọi thế nào cũng không ai trả lời. Chỉ có ba bữa ăn mỗi ngày, và mỗi khi cửa mở, sẽ có người mang đến cho bà những bữa ăn lạnh lẽo.

Vài ngày sau, có người bước vào căn phòng. Đó là một người đàn ông có bước đi vững vàng và giọng nói nhẹ nhàng, trẻ tuổi: “Hãy rót cho bà Shen một ấm trà.”

Sau vài ngày bị ngược đãi, bà Shen gần như mê man; khi thấy người đó xuất hiện, bà không khỏi giật mình.

“Chính là thiếu gia nhà Shī phải không?”

Shī Shaolián mỉm cười nhẹ nhàng: “Đúng vậy.”

“Tại sao… Tôi không hề có oán thù gì với thiếu gia cả, tại sao lại phải làm như vậy để hại tôi…”

“Làm sao lại gọi đó là hại bà chứ? Chỉ là tôi có vài điều muốn hỏi bà thôi, nhưng bà luôn giấu mình kín đáo, nên không thuận tiện để nói chuyện.”

Bà Shen nhìn chằm chằm vào anh ta: “Thiếu gia muốn hỏi điều gì?”

“Bà nghĩ tôi sẽ hỏi điều gì?” Shī Shaolián nói, “Trong nhà tôi có một người… Có lẽ người đó có mối liên hệ gì đó với bà, bà còn nhớ chứ?”

“Tôi không hề có quan hệ gì với nhà các ngài cả, làm sao có thể có liên quan đến người trong nhà các ngài được.” Bà Shen lắc đầu, “Thiếu gia nhầm lẫn rồi.”

Shī Shaolián mỉm cười và đưa cho bà một số thứ: “Đây là hai bản hợp đồng của bà, bà có thể tự do xử lý chúng. Và còn có một bản khác, đó là danh sách những người được nhà chức trách áp đặt khoản nợ trước đây ở Wujiang. Tôi chỉ mong nhận được vài lời nói của bà mà thôi.”

Bà Shen nhận lấy những thứ đó, nhìn kỹ rồi mới từ từ nói: “Tôi sẽ không nói về chuyện của cô bé thứ hai với bất kỳ ai đâ

Bà Shen chớp mắt và thở dài từ từ: “Cô bé muốn hỏi điều gì vậy?”

Shi Shaolian đặt tay lên trán mình, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi muốn nghe về quá khứ của cô ấy khi còn nhỏ. Cô ấy luôn nói rằng mình đã quên hết mọi thứ, bà có nhớ không?”

Bà Shen trả lời sau một lát: “Cô ấy không được nuôi dưỡng trong tu viện đâu. Khi cô ấy khoảng ba tuổi, một gia đình nông dân ở núi đã đưa cô ấy đến tu viện để nuôi. Gia đình đó phải đi tìm người thân ở xa xôi, không tiện mang theo cô ấy nên mới gửi cô ấy đến đây.”

“Tu viện này thường xuyên nhận nuôi những đứa trẻ; những đứa trẻ đó đều còn rất nhỏ – nhỏ nhất mới sinh, lớn nhất cũng chỉ hai ba tuổi thôi. Không có đứa trẻ lớn hơn đâu; những đứa lớn hơn thường được các gia đình gửi đi làm thiếp cho người khác. Lúc đầu, tôi cũng hỏi gia đình đó tại sao không giữ cô ấy lại thêm vài năm nữa… Họ nói rằng đứa trẻ này không phải con của họ. Một năm trước, có một cô hầu gái trẻ mang theo một đứa trẻ hai tuổi chạy trốn vào núi, và tình cờ đi qua nhà họ. Cô hầu gái đó đã đưa cho họ một đôi khuyên tai bằng vàng và nhờ họ nuôi giữ đứa trẻ, hứa sẽ quay lại lấy sau.”

“Nhưng một năm trôi qua, đứa trẻ này thường xuyên khóc lóc và ốm yếu; gia đình nông dân đã tiêu hết số tiền mà họ nhận được từ đôi khuyên tai đó, nên họ không thể tiếp tục nuôi nữa và đã đưa cô ấy đến tu viện.”

“Gia đình nông dân kể rằng khi đứa trẻ mới đến đây, nó còn có thể thuộc lòng hai bài thơ và nói được khá nhiều lời… Nhưng sau đó, nó ít nói hơn và dần dần quên hết mọi thứ. Tôi đoán rằng đứa trẻ này có xuất thân từ một gia đình giàu có; sợ rằng người nhà sẽ đến tìm kiếm, nên chúng tôi đã giữ cô ấy lại. Sau khi nuôi thêm hai năm, vẫn không có tin tức gì về gia đình đó… Đúng lúc đó, bà mẹ của Vương Miệu Nương đến và muốn nhận nuôi vài đứa con gái… Vì Vương Miệu Nương sinh ra những đứa con xinh đẹp và được mọi người yêu mến, nên tôi đã quyết định bán cô ấy đi và nhận được năm lượng bạc.”

“Lúc đó, cô ấy có tên là gì?”

“Cô ấy nói rằng mình tên là Tiểu Cửu… Gia đình nông dân kể rằng cô hầu gái đó gọi cô ấy là Tiểu Cửu… Nhưng vì họ vội vàng rời đi, không biết chính xác là chữ gì, nên họ chỉ gọi cô ấy là “Tiểu Cửu”, và chúng tôi cũng luôn gọi cô ấy như vậy.”

“Tiểu Cửu… và Tiểu Tửu… Một cái là tên thật đàng hoàng của cô ấy, cái còn lại là cái tên mà cô ấy dùng để chiều lòng mọi người.”

“

Shi Shaolian suy ngẫm lâu: “Suốt bao năm trời qua, chẳng ai đến tu viện tìm cô ấy nữa sao?”

“Có một người đã đến.”

“Một năm sau khi Tiểu Cửu rời đi, có một ngày nọ, một phụ nữ trẻ đến tìm. Lúc đó tôi đã bán cô ấy đi; tôi không dám nói rằng cô ấy đã rơi vào tay kẻ khác, vì sợ những chuyện xảy ra trong tu viện sẽ bị tiết lộ. Tôi chỉ nói rằng cô ấy đã chết vì bệnh trong tu viện, và chỉ cho người phụ nữ đó thấy mộ của con gái Vương Diệu Nương. Người phụ nữ đó khóc bên mộ một hồi, rồi ngày hôm sau đã đưa mộ đi nơi khác.”

“Người phụ nữ đó là ai? Hình dáng như thế nào?”

“Khi mở cửa, người hầu chỉ nói rằng có bà Phu nhân Thủy vệ đến thăm. Bà ta họ Yang; giọng nói của bà ta nghe giống người vùng Kim Lăng. Dáng vẻ của bà ta không cao cũng không thấp, dung mạo bình thường, nhưng có vẻ kiêu hãnh. Lúc đó tôi rất sợ hãi, nên không dám hỏi thêm chi tiết. Tôi chỉ nhớ những điều này mà thôi.”

Shi Shaolian gật đầu, cảm ơn bà Shen Momo: “Những gì bà vừa nói hôm nay, xin hãy giữ kín nhé.”

Anh ta còn ra lệnh cho mọi người: “Hãy đối xử tử tế với bà Shen Momo. Bảy ngày sau, khi thuyền xuất phát, hãy đưa bà ấy đến bến vận chuyển hàng.”

Khi anh ta bước ra ngoài, mẹ anh ta đã đón anh ta: “Chàng muốn làm gì bây giờ? Muốn thả cô ấy đi hay…?”