Con rể nuôi chỉ nói: “Đây đều là tiền dành để mẹ nuôi sống khi về già; mẹ hãy giữ lại sử dụng cho bản thân đi. Khi con tích được đủ bạc, sau này mới đổi cũng không muộn.”

Bà Shen cười hiền từ: “Yên tâm đi, hàng năm tôi luôn có thu nhập, cứ thoải mái tiêu xài đi.”

Vợ chồng người đó vui mừng cảm ơn bà nuôi, sau đó chuyển đến một căn nhà rộng rãi hơn, nằm ngay trước cửa phố. Họ còn mang về nhà một số thức ăn và rượu còn thừa từ quán ăn, rót một ấm rượu nóng và mời người làm tóc đến nhà uống rượu, coi đó như lễ mừng chuyển nhà mới. Cả gia đình ngồi lại với nhau, vui vẻ nâng ly chúc mừng. Sau khi uống rượu say, con rể nuôi bắt đầu kể những chuyện buồn bã từ thời nhỏ, tiếc rằng không có cha mẹ bảo vệ mình, và liên tục gọi bà Shen là “mẹ ruột”, khiến bà cũng cảm thấy xúc động.

Người làm tóc bên cạnh cười nói: “Nếu không phải là một gia đình, thì sao lại có thể cùng nhau sống trong một ngôi nhà? Đó chính là duyên phận thiên sinh, là mối quan hệ gia đình tự nhiên mà.”

Từ đó, mối quan hệ giữa các thành viên trong gia đình càng trở nên thân thiết hơn. Bà Shen thực sự coi họ như con ruột của mình, nói chuyện chân thành và vui vẻ. Trong tay bà vẫn còn khoảng sáu, bảy mươi lượng bạc; tuy nhiên, do ngôi nhà nằm ngay trước cửa phố, có nhiều người qua lại, việc để tiền ở nhà không an toàn. Thấy những người hàng xóm xung quanh đều kinh doanh nhỏ, bà bắt đầu nghĩ đến việc đầu tư vào một hoạt động kinh doanh có lợi nhuận. Con rể nuôi cũng có ý tưởng tương tự, nhưng vì công việc phục vụ khách ở quán ăn, anh ta chỉ kiếm được một ít tiền, đủ để chi trả cuộc sống hàng ngày mà thôi.

Nghe thấy ý định của mẹ con họ, người làm tóc cười nói: “Nếu các bạn tin tưởng tôi, hãy để tôi gửi tiền đó đi vay; mỗi tháng, lãi suất tám phần trăm cũng đủ để các bạn sinh hoạt rồi.”

Bà Shen suy nghĩ kỹ, và con rể nuôi cũng đề xuất: “Gia đình chúng ta đều là những người chân thật, tử tế. Mặc dù lãi suất vay cao, nhưng tôi nghe nói hiện nay chính quyền kiểm soát rất chặt chẽ, không cho phép cho vay tư nhân. Nếu chúng ta mua một cửa hàng hay đất đai để kinh doanh, thì sẽ an toàn hơn.”

“Nhưng nếu mua cửa hàng để kinh doanh, thì chúng ta không có kỹ năng gì cả, cũng không biết phải bắt đầu từ đâu, lại còn phải tuyển dụng nhân viên nữa… e rằng sẽ không dễ dàng đâu,” người làm tóc nói. “Thà rằng chúng ta mua đất đai ở gần đó, hàng năm thu tiền thuê đất, dù hạn hán hay lũ lụt cũng

“Làm sao có đủ số bạc này được.” Bà Shen nhíu mày, cảm thấy rất tiếc, “Dù cố gắng gom góp thế nào, cũng chỉ có thể có được bảy mươi lượng thôi.”

Người phụ nữ chuyên chải tóc đã khen ngợi miền đất đó rất nhiều, nhưng khi thấy bà Shen do dự, bà ấy chỉ biết thở dài và nói: “Nếu thiếu bạc, thì cũng đành vậy thôi… Tôi sẽ từ từ xem xét lại.”

Con rể của bà Shen lặng lẽ nghe hết mọi chuyện, rồi ngày hôm sau đã mang về mười lượng bạc để đưa cho bà Shen, nói rằng đó là số tiền anh ta vay từ chủ quán rượu, hy sinh hai năm lương công của mình để mua miền đất đó cho bà Shen.

Cả gia đình cùng nhau đi xem miền đất và gặp người bán; đó là một người trung niên hiền lành, nói chuyện lịch sự, mặc áo lụa. Hai bên mời người làm môi giới để ký hợp đồng mua bán đất, và đã trả trước hai mươi lượng bạc. Họ hẹn nhau sẽ thanh toán phần còn lại vào ngày hôm sau.

Nhưng đến ngày hôm sau, việc thanh toán lại gặp phải trục trặc: vì miền đất ruộng được bán với giá rẻ, có một người khác đến và sẵn lòng trả một trăm lượng để mua miền đất đó. Người bán, vì tham lam, đã nhận thêm một khoản tiền đặt cọc nữa, và ba bên liền xảy ra tranh cãi. Nhưng vì bà Shen đã đứng ra trước, nên cuối cùng bà ấy được ưu tiên. Sau nhiều lần can thiệp, người làm môi giới yêu cầu bà Shen bổ sung thêm mười lượng bạc nữa, và miền đất đó cuối cùng thuộc về bà Shen.

Tuy nhiên, trong lúc này, bà Shen không biết phải đi đâu để vay thêm tiền. Người phụ nữ chuyên chải tóc đã đề xuất một ý kiến: ở phía nam thành phố có một tiệm cầm cố, người này quen biết nhiều người và sẵn lòng cho vay bạc với lãi suất chỉ ba phần trăm. Chỉ cần đợi đến mùa thu, khi lúa mới trên đất được bán đi và thu được tiền, bà Shen có thể trả lại số tiền vay. Sau khi mọi chuyện hoàn tất, bà Shen chỉ cần tặng người này một tấm lụa là được.

Bà Shen vì lo lắng mà đầu óc quay cuồng; người phụ nữ chuyên chải tóc và con rể của bà đã đưa bà đến tiệm cầm cố để vay tiền. Họ cũng thỏa thuận với người bán rằng sẽ bổ sung thêm số tiền còn thiếu trong hai ngày nữa để hoàn tất thủ tục mua bán đất.

Vì việc này quá gấp rút, người ở tiệm cầm cố cũng không kỹ lưỡng xem xét hợp đồng vay; họ vội vàng ký tên và nhận tiền, rồi mới yên tâm trở về nhà. Con trai và con dâu của bà Shen đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để bà nghỉ ngơi, chỉ chờ đến ngày đi làm thủ tục chuyển nhượng đất.

Trong những ngày qua, bà Shen liên tục gặp rắc rối và đầu đau nhức; sau khi ngủ thiếp đi, bà không biết đã là mấy giờ, chỉ cảm thấy mệt mỏi và liên tục gọi người mang trà đến, như

Lúc này, bà Shen mới như tỉnh giấc từ một cơn mộng, tóc rối bù, bà đi tìm người chải đầu, rồi lại đi tìm người trung gian mua bán đất đai. Người chải đầu chỉ cười nói: “Con trai nuôi do chính bà tự mình chọn, tìm tôi làm gì? Tôi biết đâu anh ta ở đâu? Bà hãy tiếp tục tìm thử xem.”

Người trung gian mua bán đất đai nói: “Đất đai kia đã được bán cho gia đình họ ngày hôm qua, số tiền đặt cọc của nhà bà cũng đã được hoàn trả, và hiện đang nằm trong tay con trai bà.”

Trong lòng bà như có lửa đốt, bà ngồi bất động trên phố suốt một lúc lâu. Dường như bà thấy chiếc xe ngựa của bà Zhao lướt qua cuối con phố, vội vàng chạy theo, nhưng lại bị một người đàn ông lạ mặt, ăn mặc như người hầu, chặn lại: “Bà Shen, giấy bán thân của bà đang ở tay tôi, hãy theo tôi đi.”

Bà Shen hoảng sợ đến mức mất hết sắc mặt: “Giấy bán thân gì cơ? Tôi là người trong gia đình thanh khiết, làm sao có thể bán mình cho các ngài được?”

Nhưng người đàn ông kia vẫn cứ kéo bà đi.

“Dưới ánh nắng ban ngày, ngay trên đường phố mà còn bị cướp người! Xin các quý ông, các bà tốt bụng can thiệp giúp đỡ.” Bà Shen ngã gục xuống đất, khóc lóc thảm thiết; không còn chút vẻ hiền dịu nào nữa.