Shi Shaolian suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã hứa với cô ấy rằng sau bảy ngày sẽ thả cô ấy đi, tất nhiên tôi phải giữ lời. Nhưng trong những ngày qua, hàng ngày tôi đều sai những kẻ ăn xin đến nhà để buộc cô ấy phải phục vụ họ.”

Tuy nhiên, ngay ngày hôm sau, người phụ nữ ấy đã tự treo cổ chết.

Khi thầy thuật đến kiểm tra, họ kết luận rằng cô ấy đã tự tử; trên người cô ấy vẫn còn giấy giao nạp thân, và không có vết thương nào cả. Sau khi thu dọn thi thể, họ đã đưa nó ra ngoại ô và chôn cất một cách vội vã.

**Chương 24**

Khi tin tức về Shen Nanny đến tai Shi Shaolian, anh đang cùng với chú Lan xem các nhân viên của cửa hàng thuốc thảo dược bốc dỡ hàng hóa. Nghe xong, anh chỉ cười khinh khích một tiếng.

Không ngờ rằng cô ấy không thể sống sót quá một ngày.

Chú Lan đang nói chuyện với các nhân viên bên cạnh, và nhận thấy ánh mắt lạnh lùng và khinh thường thoáng qua trên khuôn mặt Shi Shaolian, nhưng ngay lập tức lại trở nên dịu nhẹ như bình thường. Chú Lan tự hỏi trong lòng: “Anh ta đang nghĩ gì vậy?”

Mặc dù cuộc sống của chú Lan khá hỗn loạn, nhưng anh cũng không hề ngu dốt. Đôi khi, anh cũng có thể nhận ra được những điều ẩn sau hành vi của Shi Shaolian – người này có tâm trí sâu sắc và không hề dễ gần như vẻ bề ngoài, không giống như anh họ của mình là Shi Cunshan. Shi Cunshan thì dễ tin người và rất hào phóng; chỉ cần vài lời nói, anh ta đã dễ dàng bị lừa gạt. Nói cho cùng, vào những năm đầu, Shi Cunshan chỉ dựa vào việc bán thuốc thảo dược mà không kiếm được nhiều tiền. Nhưng sau khi kết hôn với bà Wu, bà ấy đã tích góp được khá nhiều tiền, sửa sang nhà cửa của gia đình Shi và mở rộng cửa hàng thuốc thảo dược, đồng thời còn mở thêm một cửa hàng len. Nhờ vậy, công việc kinh doanh của gia đình Shi mới phát triển mạnh mẽ.

Chú Lan chỉ gặp bà Wu vài lần thôi; người vợ này rất xinh đẹp, với đôi lông mày thanh tú và đôi mắt long lanh, duyên dáng và quyến rũ. Lần đầu tiên gặp bà ấy, chú Lan đã bị mê hoặc. Thật đáng tiếc, sau đó bà ấy bị ốm và dung nhan của bà ấy đã không còn đẹp như ban đầu nữa.

Shi Shaolian bảo các nhân viên tiếp tục làm việc, và lúc này trên miệng anh hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng, ánh mắt cũng trở nên ấm áp hơn. Anh vuốt ve ống tay mình và quyết định trở về nhà.

Cửa hàng thuốc thảo dược không xa nhà lắm; Shun Er đi theo anh qua các con phố và ngõ hẻm trên đường về nhà. Họ đi ngang qua một người bán những bó cây đào lớn; lúc này ở trong thành phố, hoa đào vẫn chưa nở, có lẽ đó là những cành hoa đào từ những

“Trong vườn đang đào hố, chúng tôi đến tìm chị gái chơi đây.”

“Hai chị gái của các em thì sao?”

“Chị gái đều đang ngồi trong nhà thêu hoa và trò chuyện. Chúng tôi ăn một ít bánh quy rồi ra ngoài chơi một lát mới quay lại.” Hỉ Ca nhìn anh trai mình, rồi lại nhìn cái quả đào mà Thùn Nhi đang ôm, hỏi: “Anh trai cũng đến tìm chị gái à?”

Thí Thiểu Liên mỉm cười gật đầu. Anh vừa định đi thì bất chợt nhìn thấy thứ mà Hỉ Ca đang cầm trong tay – một thanh giấy cuộn lại, trên đó còn có dấu vết của lửa đã thiêu qua.

“Làm sao có thể chơi lửa trong vườn được? Nếu làm hỏng nhà thì sao đây?”

Hỉ Ca cười toe toét và trả lời: “Dưới gốc cỏ có một tổ kiến; chúng tôi dùng thanh này để đâm vào tổ kiến chơi đấy.”

Trong bụi cỏ còn nằm một cuốn sách cũ, phủ đầy bụi bặm. Thí Thiểu Liên cảm thấy quen thuộc, liền nhặt lên xem. Đó chính là cuốn “Shuowen Jiezi” bìa mềm mà hai đứa trẻ đã xé nát; bìa sách đầy mạng nhện và bụi đất. Khi lật qua vài trang, anh thấy những ghi chú nhỏ mà mình đã viết từ năm trước; mực đã phai màu, sách đầy bụi.

Anh hạ mắt xuống; hàng mi đen kịt che khuất đôi mắt u ám của mình. Trong lòng anh, cảm giác yên bình như một hồ nước không sóng gió vào ban đêm… Anh vuốt ve lớp bụi trên bìa sách và hỏi một cách bình tĩnh: “Đâm tổ kiến thì thôi, nhưng tại sao lại dùng sách để chơi? Cuốn sách này lấy từ đâu ra vậy?”

“Cành cây thì khó đốt lắm… Giấy thì mềm hơn…” Hỉ Ca bỗng cảm thấy sợ hãi và lắp bắp: “Chúng tôi vào phòng chị thứ hai tìm giấy, và thấy có một cuốn sách đang được đặt dưới gầm bàn; cuốn sách đó bẩn thỉu và còn có sâu bọ nữa, nên chúng tôi mới lấy nó ra…”

Thí Thiểu Liên bắt đầu dạy Tiên Niệng học chữ từ chính cuốn “Shuowen Jiezi” này.

Anh vung cuốn sách xuống đất và hỏi lạnh lùng: “Các em đang ở cùng với bà dì của mình phải không?”

“Bà dì… đi uống rượu rồi.”

“Hãy gọi bà dì của hai đứa trẻ này đến đây ngay.” Giọng nói của anh vẫn dịu dàng, như những chiếc lá liễu non vừa mới mở ra, mềm mại và xanh biếc… Thùn Nhi đã theo anh nhiều năm rồi; khi nghe thấy giọng nói của anh vào ngày trời ấm áp như thế này, lưng cô cũng không khỏi se lạnh.

Tiên Niệng và Miêu Nhi nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, liền ra ngoài xem. Hóa ra hai bà dì đang quỳ gối van xin, còn hai đứa em trai thì đã khóc thành một đám.

“Chuyện gì vậy?” Miêu Nhi ôm lấy hai đứa trẻ và an ủi: “Tại sao các con lại khóc

Chuyện này đã đến tai bà lão Thích; sau khi tìm hiểu rõ ngọn ngành, hai người hầu gái bị kết án vì đã lơ là trách nhiệm, để các cậu bé chơi với lửa, và mỗi người đều phải nhận mười roi đòn cùng với việc bị tước một tháng lương hàng tháng. Hai cậu bé bị giam trong phòng và phải nhịn đói suốt một ngày; ngoài ra, Hỉ Ca còn bị buộc phải sao chép thêm vài trang sách.

Thiền Niêng thấy Thích Thiếu Liên nói chuyện trước mặt bà ngoại với vẻ mặt bình thản, trả lời mọi câu hỏi một cách dễ dàng; trong khi đó, cô chỉ ngồi bên cạnh uống trà, nhưng lòng lại lo lắng không yên. Cuối cùng, khi Thích Thiếu Liên đứng dậy để quay về Xí Vườn, cô cũng đứng dậy theo và đi cùng anh.

Thích Thiếu Liên đi trước, cô theo sát phía sau, bước đi đúng theo những bước của anh. Khi anh đi nhanh, cô cũng vội vàng theo sau: “Anh trai… Anh Thiếu Liên ơi…”

“Cuốn sách đó tôi đã cất vào hòm sách từ lâu rồi,” cô nói, giữ chặt váy và đi sát bên Thích Thiếu Liên, “Tôi luôn coi trọng sách vở; đó là cuốn sách mà anh tặng tôi, tôi luôn trân trọng nó như báu vật, và tôi chắc chắn sẽ không bao giờ cho Hỉ Ca hay Tiểu Quả chơi với nó đâu.”

Khi Thích Thiếu Liên bước vào Xí Vườn, Tử Tô đang đợi anh ở đó; khi thấy anh em đi qua mình với vẻ mặt nghiêm túc và lo lắng, Tử Tô liền im lặng không nói gì. Thích Thiếu Liên bước vào phòng bên trong, và Thiền Niêng cũng theo ngay sau đó.