Zhang Yuan suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mẹ cứ sai người thông báo với em gái Tiền đi, khi tôi rảnh rỗi sẽ đến thăm cô ấy.”

Quả nhiên, trong thời gian đó, hàng xóm và bạn bè đều đến chúc mừng. Gia đình Thích và bà Zhao Anh Nhân, cùng gia đình Khang cũng đều gửi quà chúc mừng. Bà Zhao cũng bận rộn chuẩn bị quà đáp lại cho từng nhà. Ba ngày sau, tại buổi yến tiệc khen ngợi Zhang Yuan vì sự chăm chỉ học tập và trí tuệ sắc bén, các quan chức đã khuyến khích cậu chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi vào tháng Tám năm sau. Lần đầu tiên trong đời, Zhang Yuan uống rượu và trở về nhà trong tình trạng hơi say, cầm chiếc hoa trên mũ và lẩm bẩm muốn mang nó đến nhà em gái Tiền. Bà Zhao không biết phải cười hay khóc, cùng với các cô hầu gái đã giúp Zhang Yuan đi ngủ trước khi trở về phòng.

Hai anh trai của Zhang Yuan chỉ đạt được danh hiệu “cử nhân” và sau khi được bổ nhiệm làm quan thì đều lãng quên việc học hành. Chỉ có cậu con út này mới kế thừa phần nào tính ham học của cha mình. Bà Zhao mong cậu sẽ thành công trong sự nghiệp, vì vậy việc kết hôn của cậu cũng được dời lại sau khi kết thúc kỳ thi sắc thuật. Bà lo lắng rằng tình cảm nam nữ có thể làm xao nhãng tâm trí cậu. Nhưng khi thấy cậu quá yêu thương em gái Tiền, bà lại cảm thấy vui mừng lẫn lo lắng; vui vì sau này khi kết hôn, hai vợ chồng sẽ có mối quan hệ thân thiện và gắn bó, nhưng lo lắng vì nếu tình cảm quá sâu đậm mà xảy ra điều gì đó không may, liệu họ có thể vượt qua được không?

Bà Zhao lắc đầu và quyết định tạm thời gác những suy nghĩ đó sang một bên. Sau buổi yến tiệc khen ngợi, Zhang Yuan sẽ bắt đầu học tại trường học của tỉnh, vì vậy bạn bè và người thân đều đã gửi đến những món quà, chủ yếu là đồ dùng học tập. Trong số đó, quà từ gia đình Thích và bà Zhao Anh Nhân đặc biệt quý giá. Vì gia đình Thích là gia đình thông gia, việc tặng quà quý giá hơn một chút là để thể hiện sự quan tâm đến chàng rể mới. Còn gia đình Zhao… Bà Zhao trong lòng thầm cười nhạo; những lần trước khi đề nghị kết hôn, họ đã từ chối một cách lỏng lẻo, nhưng bây giờ khi thấy con trai mình đã thành đạt, họ lại muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp hơn.

Cuối tháng Hai, khi cây liễu xanh tươi và hoa mai đỏ rực, nhân dịp trước khi Zhang Yuan bắt đầu học tại trường học của tỉnh, bà Zhao đã tổ chức một bữa tiệc gia đình để thưởng thức hoa. Mục đích là để cảm ơn mọi người vì sự quan tâm đối với con trai mình, đồng thời cũng để bàn bạc về việc chuẩn bị cho đám cưới của cậu, từ việc mua sắm đồ dùng cần thiết cho lễ cưới đến việc

Chu An Nhân cười nói: “Mấy ngày trước, bà này đã kết thành quan hệ ‘cha-con nuôi’, nhận một đứa con trai nuôi. Đứa con trai rất hiếu thảo, muốn đưa bà về nhà mình để chăm sóc khi về già, nên đã đến xin nhiều lần và cuối cùng cũng chuộc được giấy tờ của bà. Bây giờ, bà ấy không ngừng phục vụ tôi hàng ngày, chỉ là vài ngày một lần lại đến thăm tôi và trò chuyện một chút thôi.”

Bà Lão Thị nghe xong, nói: “Không uổng công bà ấy cúng tế, niệm Phật suốt nhiều năm như vậy; cuối cùng cũng nhận được phúc báo. Cũng nhờ Chu An Nhân lòng từ bi, cho bà ấy giấy tờ để trở về nhà sống.”

Chu An Nhân nói: “Thấy bà ấy cô đơn và hiền lành như vậy, thì thôi cứ để bà ấy đi cũng tốt… Dù sao cũng là tình cảm giữa chủ và tớ mà.”

Bà Shen ban đầu đã đóng góp 8 lượng bạc để vào phục vụ trong nhà này; bây giờ người ta đã trả 10 lượng bạc để chuộc giấy tờ của bà ấy, và Chu An Nhân còn tặng thêm một số quần áo cũ và đồ dùng khác để bà ấy có thể về nhà sống khi về già. Chu An Nhân cảm thấy mình đã làm đủ rồi.

Lúc này, Thiền Niêng đang ở bên cạnh bà Lão Thị, im lặng lắng nghe hai người nói chuyện. Bỗng nhiên, Zhang Yuan và Shí Shaolián cùng nhau đến; một chàng trai trẻ tuổi có vẻ ngoài thanh tú, một người khác lại có phong thái điềm đạm, uyển chuyển. Hai người đều cúi chào bà Lão Thị và Chu An Nhân.

Theo quan điểm của Chu An Nhân, cả hai người đều rất đẹp trai, có thể coi là xuất sắc trong số những người đàn ông. Gần đây, Shí Shaolián thường xuyên sai người mang quà đến nhà Chu; lời nói của anh ta cũng rất ân cần, khiến Chu An Nhân cảm thấy rất ấn tượng. Nếu không tính đến gia thế và tương lai của họ, Chu An Nhân có lẽ sẽ thiên vị anh ta hơn… Thật đáng tiếc… Yuan Ge là người mà Chu An Nhân đã chăm sóc từ nhỏ; anh ta rất chân thành, con đường phía trước của anh ta vẫn còn dài… Nhưng giờ đây, anh ta đã có bạn đời rồi… Thật là đáng tiếc…

Nghĩ đến chuyện hôn nhân của Yao Er, Chu An Nhân buộc phải gắng sức để đối phó với tình huống này. Khi nhìn thấy Yao Er, với vẻ mặt vui vẻ, không lo lắng gì cả, Chu An Nhân lại cảm thấy đầu đau.

Hôm đó, gia đình Shí ở lại nhà Trương thêm nửa ngày; sau khi mọi khách đã rời đi, hai gia đình mới ngồi xuống uống trà và trò chuyện kỹ lưỡng. Du Ruò đến muộn hơn một chút; ban ngày, chiếc váy màu hồng nước mơ mà cô ấy mặc để tiếp khách quá nổi bật, nên cô ấy đã thay đồ sang một màu nhạt hơn trước khi quay lại để trò chuyện cùng mẹ chồng. Khi thấy Shí Shaolián và Zhang Yuan đang ngồi nói chuyện ở phòng trà bên ngoài, cô ấy gửi lời chào đến họ rồ

“Em gái thứ hai… Em gái thứ hai…” Anh nhẹ nhàng gọi cô.

Ánh mắt ngọt ngào vô thức đặt lên khuôn mặt của Thích Thiểu Liên; trong ánh mắt ấy không còn sự ranh ma hay khéo léo nữa, chỉ toàn là tình yêu dịu dàng và ngây thơ, lấp lánh niềm vui, xen lẫn sự e thẹn và mong đợi.

Làm sao có thể tốt đến mức khiến cô phải suy nghĩ kỹ lưỡng từ đầu đến cuối để tự mình tìm cách kết hôn?

Thích Thiểu Liên im lặng, nhìn ra xa. Đã lại là đầu xuân, lúc hoa nở rộ, cỏ xanh tươi tốt, bầu trời đêm trong xanh, các vì sao mờ ảo… Anh chưa bao giờ được trải qua điều này, vì vậy cũng không thể nói là đã mất đi điều đó.

Gần đây, bà Thẩm thực sự đã gặp may mắn sau bao khó khăn; kể từ khi chấp nhận mối quan hệ họ hàng này, con trai và con dâu của bà rất hiếu thảo, cháu trai cũng rất chu đáo. Gần đây, bà còn nhận được một khoản tiền khá lớn, giúp bà lấy lại danh dự. Vì vậy, bà đã cho con rể của mình hai lượng bạc: “Tôi biết hai bạn rất hiếu thảo, đã nhường một căn nhà lớn cho tôi ở, khiến tôi phải sống chen chúc cùng các con… Nhưng điều này không thể kéo dài lâu được. Thật ra, chúng ta nên thuê một căn nhà rộng rãi hơn để cả gia đình có thể sống thoải mái.”