Thanh Liễu và Vượng Nhi đều là những đứa trẻ mà Thích Thiếu Liên đã chọn lọc để giữ lại trong hai ba năm gần đây; chúng mới chỉ có khoảng mười hai, mười ba tuổi thôi, chưa bao giờ đi xa cả. Chúng liền quấn quýt bên Thùy Nhi, nói: “Anh trai tốt của chúng ta ơi, anh đã đi cùng anh cả suốt chặng đường này và trải qua rất nhiều điều thú vị, hãy kể cho chúng em nghe đi.”

Tử Tô cũng đang cười nhìn chúng: “Trên đường đi, anh cả đã đến những nơi nào vậy?”

“Câu chuyện này thì dài lắm đấy…” Thùy Nhi cười nói, “Nói ra thì miệng khô họng đấy, chị Tử Tô hãy pha cho em một chén trà thơm nhé.”

Tử Tô nhìn anh ta một cái, rồi ung dung đi lấy ấm trà và mang ra một số bánh ngọt. Bốn người ngồi quanh hiên nhà, trò chuyện vui vẻ, thoải mái.

Thời gian trôi qua nhanh chóng trong tiếng cười nói. Mặt trời đã dịch chuyển sang phía hiên nhà; Tử Tô nhìn thấy đồng hồ đã trôi qua hơn một giờ, liền đứng dậy đi vào phòng Hư Bạch để xem sao. Cô thấy Thích Thiếu Liên đang ngồi trên ghế, khoác áo ngoài lên vai, mở nửa cánh cửa sổ, nhìn ra ngoài khu vườn hoa hồng với vẻ mặt yên bình. Tay anh ta đặt trên mép cửa sổ, ngón tay cầm chiếc cốc trà, từ từ vuốt ve nó.

Đó là lúc ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào căn phòng; nửa thân thể anh ta được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng óng ánh, giống như một bóng dáng được cắt ra từ giấy. Chiếc cốc trà trong tay anh ta màu trắng ngà, lớp sứ mỏng manh; dưới ánh nắng mặt trời, nó trở nên trong suốt đến mức như một ảo ảnh. Tử Tô có thể nhìn thấy những vết nứt nhỏ trên lớp sứ và phần trà còn sót lại trong cốc, cũng như đôi bàn tay thon dài đang cầm chiếc cốc – xương cốt nổi bật, làn da mịn màng, được ánh nắng mặt trời làm cho trở nên mềm mại như ngọc.

Cô không dám làm ồn để đánh pert anh ta, chỉ đứng yên một bên. Cô thấy anh ta nhắm mắt lại, những con mắt hẹp dài được chiếu sáng bởi ánh nắng ấm áp, và anh ta hỏi cô bằng giọng nhẹ nhàng: “Khi mở cửa sổ, tôi nghe thấy tiếng cười trong gió… Các bạn đang nói về những chuyện thú vị gì vậy?”

“Chỉ là những câu chuyện vụn vặt thôi…” Tử Tô nói khẽ, “Trà đã nguội rồi, tôi sẽ đi thay ấm trà nóng lại.”

“Không cần đâu.” Anh ta ngẩng đầu uống hết phần trà còn lại, đặt chiếc cốc xuống ghế, rồi quay người lại: “Hãy giúp tôi mặc quần áo đi.”

Tử Tô nghiêng người về phía trước, đặt tay lên vai anh ta, nắm lấy chiếc áo ngoài đang đắp trên vai anh ta. Bỗng nhi

Anh yên lặng ngắm nhìn biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy.

Zi Su nghẹn ngào, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi, toàn thân run rẩy: “Anh trai… Đệ sẽ giúp anh mặc quần áo…”

Shi Shaolian không buông tay cô, từ từ nằm xuống giường, kéo Zi Su đến bên mình; hơi thở của họ gấp gáp, khuôn mặt đều đỏ bừng.

“Cởi quần áo đi.” Anh nói, tay vẫn siết chặt cô. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, làm nổi bật khuôn mặt tuấn tú của anh; anh nằm ngửa, tận hưởng ánh sáng ấm áp.

Zi Su mặt đỏ bừng, run rẩy, cố gắng cởi khăn lau mồ hôi trên eo anh và tự mình cởi váy. Khi cả hai đều chỉ mặc nửa người, anh đột nhiên dừng lại, sau đó rút tay ra, nhẹ nhàng đẩy cô ra và ngồi dậy: “Sau này còn có việc phải làm, để tối hôm nay.”

Lời nói của anh khiến cô cảm thấy như đang lơ lửng trên mây; cơ thể cô căng thẳng và đau nhức, tâm trí rối bời. Nghe anh nói “để tối”, cô càng thêm xấu hổ, cúi đầu và gật đầu nhẹ, sau đó tập trung giúp anh mặc quần áo và vội vàng buộc lại váy mình, rồi rời khỏi phòng.

Shi Shaolian xuống giường, đến mở cửa sổ khác; bóng tre mảnh mai in trên nền đất, đầy những mầm tre non xanh mướt. Anh lấy cái ấm trà lạnh ra bên cửa sổ, rót trà vào để rửa tay. Hương trà màu hổ phách rơi lên lá tre, làm nổi bật vẻ xanh tươi của chúng.

Anh lau tay bằng khăn, sau đó bước ra khỏi phòng.

**Chương 3**

Shi Shaolian cùng với Shun Er và Wang Er đến sân sau; trong chuyến đi này, họ cũng mang về ba bốn cái thùng, đặt chúng ở sảnh ngoài. Shi Shaolian ra lệnh cho người ta lấy hộp quà tặng, đồng thời bảo người hầu mở các thùng đó. Bên trong những thùng này chứa đầy những vật phẩm quý giá được mang về từ miền nam. Anh theo dõi người hầu đưa từng thứ vào hộp quà, và yêu cầu kế toán Sun Bing Lão viết danh sách những vật phẩm này để gửi đến các đối tác kinh doanh của gia đình Shi.

Sau khi hoàn thành công việc đó, họ lại vào phòng kế toán. Sun Bing Lão lấy ra các sổ sách kế toán trong suốt nửa năm để cho chủ nhân xem. Mặc dù gia đình Shi chỉ là một gia đình giàu có bình thường, nhưng việc quản lý tài chính của họ rất ngăn nắp và rõ ràng. Shi Shaolian xem xét các sổ sách kinh doanh và thông tin thu chi của gia đình; ông lật qua lật lại những cuốn sổ dày cộm đó, và đã đọc chúng ít nhất hai ba lần. Trong lúc đó, Sun Bing Lão uống ba bốn tách trà. Cuối cùng, Shi Shaolian đóng cuốn sổ lại, gõ nhẹ ngón tay lên trang giấy và nói với giọng ấm áp: “Thời gian này tôi không ở nhà, thực sự làm phiền ông rồi; mọi việc trong nhà, ngoài nhà, đều nhờ vào

“Xin lỗi vì đã làm phiền ngài phải đến nhà tôi.” Shī Shaolián cúi chào và nói một cách chân thành, “Việc ngài đảm nhận việc quản lý gia đình thật sự giống như việc mời Khổng Tử dạy kinh điển cho chúng tôi… Thật là lãng phí tài năng của ngài.”

“Anh đùa thôi mà. Trong những năm qua ở nhà này, anh đã nhận được rất nhiều tiền lương, lại còn được cung cấp ăn ở và phương tiện đi lại nữa. Khi mới đến đây, anh chỉ mong có chỗ ở ổn định thôi; bây giờ như vậy, tôi thực sự rất hài lòng.” Ông Sun Bǐng cười nhẹ và vuốt râu, “Còn anh thì sao? Tuổi còn trẻ mà đã phải lo toàn bộ công việc gia đình, vất vả hơn tôi nhiều đấy.”

Shī Shaolián mỉm cười và lắc đầu. Sau đó, ông Sun Bǐng tiếp tục kể về tình hình gia đình trong nửa năm vừa qua, về các mối quan hệ xã giao, về những người thuê đất trên cánh đồng, về những thứ mới mẻ hiện đại… Cũng như về sự việc bà Wang bị bắt cóc vào dịp Lễ Thượng Nguyên. Shī Shaolián lặng lẽ nghe ông kể, và khi nghe đến chuyện gia đình họ Trương đã đến thăm hai gia đình liên quan đến việc sản xuất rượu ngọt, ông suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Tôi thấy trong sổ sách có khoản tiền 200 lượng được chi để trả tiền đặt hàng cho nhà cung cấp đồ nội thất ở Kim Lăng… Đó là tiền chuẩn bị cho đám cưới của cô con gái thứ hai phải không?”

“Đúng vậy,” ông Sun Bǐng trả lời, “Bà chủ nhà nghe nói rằng hiện nay muốn làm một chiếc giường kiểu Kim Lăng thì cần ít nhất nửa năm thời gian, và còn phải chờ đợi nguyên liệu được vận chuyển đến nữa. Vì bà muốn chiếc giường có thiết kế hiện đại và tinh xảo, sợ là đến năm sau sẽ không kịp nên bà đã đặt trước một chiếc cho cô con gái thứ hai và một chiếc nữa cho cháu gái nhà họ Lan. Những đồ dùng cưới khác thì sẽ được hoàn thành từ từ trong năm nay.”