Nghe những lời này, Tiền Niệm nức nở, dùng khăn lau đi nước mắt: “Anh trai tốt bụng thật đấy.” Cô nhận lấy chiếc bánh đậu xanh mà Thích Thiểu Liên đưa đến để xin lỗi, rồi dẫn Hỉ Ca Nhi ngồi xuống ghế, chia đôi chiếc bánh cho Hỉ Ca Nhi và bà Thích Lão Phu Nhân; còn mình chỉ ăn lại một ít thôi. Đôi má cô đỏ ửng, khuôn mặt vẫn còn vết nước mắt, nhưng cô vẫn mỉm cười hiền lành với Thích Thiểu Liên, hai đường rãnh hàm sâu in rõ trên khuôn mặt: “Bánh đậu xanh mà anh trai mua thật ngọt đấy.”

“Còn có một hộp lớn nữa đấy, tất cả đều tặng cho nhà bạn nhé.” Thích Thiểu Liên tiếp tục lấy ra những món đồ thú vị từ trong hòm và đưa cho cô: “Tôi đoán em gái thứ hai chắc sẽ thích thứ này…”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài sảnh vang lên tiếng cười trong trẻo như chuông bạc: “Tôi đoán mọi người đều ở đây rồi đấy.”

Một cậu bé mặc áo hoa chạy vào sảnh: “Cô, cô ơi, Tiểu Quả đến thăm cô rồi…”

“Tiểu Quả ngoan quá… Đến đây để cô nhìn con xem nào.” Bà Thích Lão Phu Nhân ôm lấy Hỉ Ca Nhi, cười hiền và dang tay đón Tiểu Quả. Hai đứa trẻ trong nhà – Hỉ Ca Nhi sáu tuổi, má đỏ, răng trắng, hiền lành và nhút nhát; còn Lan Tiểu Quả bốn tuổi, nhanh nhẹn và nghịch ngợm – luôn bên cạnh bà, mang lại niềm vui cho cuộc sống yên bình của bà.

Hóa ra là Lan Khả Tuấn cùng vợ là bà Điền đến thăm bà Thích Lão Phu Nhân; phía sau họ là hai cô con gái của gia đình Lan – Lan Miêu Nhi mười sáu tuổi và Lan Phương Nhi mười ba tuổi.

Bà Điền cao ráo, da trắng, tính cách hài hước; Lan Miêu Nhi dịu dàng và đáng yêu; Lan Phương Nhi thông minh và xinh đẹp, được bà Thích Lão Phu Nhân rất yêu mến.

Cả gia đình gặp gỡ nhau, chúc tụng lẫn nhau; Lan Khả Tuấn cũng chào hỏi bà Thích Lão Phu Nhân và các cháu trai, cháu gái. Mọi người ngồi lại trong sảnh, trò chuyện vui vẻ. Gần trưa, bà Thích Lão Phu Nhân ra lệnh cho người hầu chuẩn bị bữa ăn: gà vịt, thịt nướng, canh ngọt, món chua, trái cây và bánh ngọt; bà còn sai người đi mua chân heo, bụng heo và một con cừu non nướng. Cả gia đình cùng nhau uống rượu, Thích Khả Tuấn và Thích Thiểu Liên kể những câu chuyện thú vị trên đường để giải trí, và cùng nhau thưởng thức bữa trưa vui vẻ.

Bữa tiệc gia đình diễn ra rất vui vẻ; ngay cả Tiền Niệm cũng uống một ly rượu trái cây. Mặt vợ chồng nhà Lan đã đỏ bừng vì rượu. Thấy bà Thích Lão Phu Nhân buổi chiều mệt mỏi, họ liền

“Nhỏ muốn gọi bếp nấu một tô canh giải rượu cho anh được không?”

Shi Shaolian đã uống khá nhiều trong bữa tiệc, nhưng khuôn mặt anh vẫn trắng hồng như ngọc, chẳng hề lộ dấu vết của rượu; chỉ có đôi mắt anh ánh lên ánh sáng lấp lánh. Anh thong dong gật đầu và nói một cách lười biếng: “Không say đâu.”

Chủ tớ hai người từ từ đi qua vườn, hướng về Viện Kiến Tịch. Đúng là thời điểm tuyệt vời vào tháng ba – khi chim én bay lượn, cỏ cây xanh tươi; khắp vườn đầy hoa rực rỡ, bướm bay lượn, ong đùa giỡn. Trong ao nhỏ, vài con cá chép đỏ mới nuôi đang vùng vẫy trên mặt nước. Shi Shaolian đứng bên bờ ao một lúc, cảm nhận hơi ấm của gió, rồi cùng Shun’er bước vào Viện Kiến Tịch.

Trước cửa Vòm Nguyệt của Viện Kiến Tịch, đã có một cô hầu gái mặc áo tím, đầu buộc hai búi, khoảng hai mươi tuổi, vai thon, eo nhỏ, má hồng, mặt tròn như quả đào. Khi thấy Shi Shaolian đến, cô vội vàng tiến lên chào anh: “Anh trai ạ.”

Zi Su mỉm cười vui mừng và đỡ Shi Shaolian, nhìn thấy Shun’er đứng phía sau, ánh mắt cô lướt qua khuôn mặt cậu bé và nói một cách trêu chọc: “Con chuột ăn trộm mà còn để ria mép nữa à…”

Shun’er mới nhận ra sai lầm của mình, lau miệng bằng tay áo và cười ha hả, cúi chào: “Cậu bé xin chào chị Zi Su.”

Zi Su không để ý đến cậu bé, nhưng lại ngửi thấy mùi rượu trên người Shi Shaolian: “Cô đã lén đi nhìn vào sân trước vài lần; thấy bếp luôn đang đun nóng rượu, biết anh trai chắc chắn đã uống khá nhiều. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một tô canh ngọt giải rượu trong nhà, anh trai hãy uống một tô để nghỉ ngơi đi.”

Shi Shaolian gật đầu: “Trước hết hãy dọn dẹp Phòng Hư Bạch đi; canh ngọt thì không cần đâu. Cô hãy đi pha một tách trà đậm cho tôi.”

“Phòng Hư Bạch đã được dọn dẹp sẵn rồi; chúng tôi đã trải thêm chiếu tre mới và treo rèm mới,” Zi Su cười nói. “Biết anh trai thích phòng này, nên cô luôn chăm sóc nó cẩn thận nhất.”

“Trong vườn này, chỉ có cô là người ân cần và chu đáo nhất,” Shi Shaolian mỉm cười nhìn cô. “Nhìn thấy tấm lòng của cô, ngày nào cũng bận rộn không ngừng nghỉ… Thật đáng để tôi phái một cô hầu gái riêng cho cô.”

Zi Su nhìn anh một cái, e thẹn cười: “Dám sao… Tất cả đều là nhờ anh trai quan tâm đến cô mà thôi.”

Ba người bước vào Viện Kiến Tịch. Nơi này từng là nơi Wu Đại Niang sinh sống và chữa bệnh trước khi qua đời; cảnh quan ở đây rất đẹp. Bốn góc vườn đều có suối nhỏ chảy ra và chảy vào;

Phòng Vô Bạch yên tĩnh không một tiếng động; rèm lụa trắng đã được buông xuống, bộ áo ngoài màu bạc xám được vứt lung tung lên chiếc ghế tre xanh, còn anh chàng ngồi trên chiếc giường thấp thì cuộn mình trong tấm chăn lụa, đã nhắm mắt ngủ gật.

Cô nhẹ nhàng đặt ấm trà sang một bên, sau đó gấp lại bộ áo của mình và ngước nhìn người thanh niên trên giường – dung mạo anh ta thực sự rất đẹp trai – lòng cô tràn ngập niềm vui, rồi cô lặng lẽ rời khỏi phòng.

Vườn Kiến Huy có hai người hầu và hai cô hầu gái; trong số đó, cô hầu gái tên là Tử Tô và Thanh Liễu, còn hai người hầu nhỏ là Thuận Nhi và Vượng Nhi. Tử Tô là người quản lý các việc trong nhà và từng được Shao Lian thuê làm người hầu riêng; ba người kia đều coi cô như người chủ nhân. Thanh Liễu, Thuận Nhi và Vượng Nhi đang ngồi nói chuyện dưới hiên; khi thấy Tử Tô bước ra, Thuận Nhi vội vàng cúi chào: “Xin lỗi chị.”

Tử Tô trách móc anh ta: “Đêm khuya mới trở về nhà, sao không thông báo trước để chúng tôi chuẩn bị sẵn? Chúng tôi phải thay ga giường mới, thật là bất ngờ quá.”

“Thực ra tôi muốn trở về muộn hơn vài ngày nữa,” Thuận Nhi gãi đầu cười, “Nhưng trên đường đi gặp nhiều trở ngại, anh trai tôi lo lắng cho gia đình, nên tôi vội vàng đi xe thuyền rồi cưỡi ngựa về nhà. Dù chúng tôi chỉ là những người hầu, nhưng chúng tôi cũng đã cố gắng hết sức… Ngược lại, chú Shu Lan kia thì mệt đến nỗi gần như ngất xỉu.”

Anh ta vừa nói vừa làm trò hề, khiến mọi người cùng bật cười. Tử Tô trêu anh ta: “Đồ nhóc hỗn độn này, luôn thích bắt chước người khác làm trò ngớ ngẩn.”