“Bà nói rất đúng.”

Sau khi trở về từ chùa, Shí Shaolián đi thẳng đến nhà bà nội mình và lập tức nói: “Chắc chắn bà Zhao sẽ không quan tâm đến gia đình chúng ta; bà nên từ bỏ ý định này đi.”

Bà nội nhìn anh và hỏi: “Anh trai thấy Tiểu Nương thế nào?”

Shí Shaolián vuốt ve chiếc cốc trà và đáp: “Tất nhiên là rất tốt.”

Anh thường dùng câu này để đối phó với bà nội; mỗi lần có người giới thiệu, anh chỉ nói rằng cô gái đó rất tốt, và ban đầu bà nội cũng rất vui vẻ khi đi tìm hiểu thông tin về cô ấy, nhưng anh luôn không chú ý đến những điều đó.

Bà nội nghĩ mãi về những lời khen ngợi đó và không khỏi nói: “Theo em nhìn, cô gái này thực sự rất tốt, rất hợp với anh; gia đình chúng ta cũng là những người nghiêm túc, không hề kém cạnh ai cả. Chỉ cần chúng ta thành tâm một chút, chắc chắn sẽ chinh phục được lòng họ.”

Bà nội nhìn ánh mắt của anh và tiếp tục: “Bà không ép buộc con đâu; hãy từ từ thôi. Năm nay chúng ta còn phải lo cho việc cưới xin của hai cô em gái trước đã… Đến năm sau, con nhất định phải hứa với bà, phải sớm ổn định cuộc sống.”

Shí Shaolián đột nhiên ngả người ra sau ghế, chéo tay lại và nhìn xuống: “Hãy để hai cô em gái kia kết hôn trước đã.”

Vì sự cố xảy ra vào dịp Lễ Thượng Nguyên năm ngoái, bà nội vẫn còn hơi áy náy trong lòng, nên không cho phép mọi người trong nhà ra ngoài xem đèn lồng, mà chỉ treo một số đèn lồng màu sắc ở các ngọn cây và mái nhà, để các chị em có thể chơi trò đố đèn lồng trong nhà.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; một năm đã qua đi trong vội vã. Tiantian cũng cảm thấy buồn bã, đã âu yếm Hỉ Ca và khóc lóc một mình; Miao Er thấy vậy liền an ủi cô ấy và cố gắng làm cô ấy vui lên, sau một lúc mới kéo Tiantian ra khỏi phòng thêu để xem đèn lồng.

Khi thấy đôi mắt Tiantian đỏ hoe, Shí Shaolián biết rõ mọi chuyện nhưng cũng không điểm trích cô ấy, mà chỉ đưa cho cô một chiếc đèn lồng hình thỏ: “Con thỏ mắt đỏ.”

Cô mặc một chiếc áo choàng mỏng manh, trắng như tuyết, lấp lánh ánh sáng; biết rằng Shí Shaolián đang đùa cợt mình, cô cũng cầm lên một chiếc đèn lồng hình chuột: “Vị thần đêm mặc áo choàng đen.”

Anh nhìn cô và thở dài nhẹ: “Em gái yêu quý của anh…”

Vài ngày sau, một vị khách không mời mà đến nhà họ Shí – đó là một người đàn ông trung niên cao ráo, khuôn mặt không đẹp lắm, quần áo cũ kỹ, trông không giống một người đàng hoàng; giọng nói của anh còn mang chút giọng điệu

Hóa ra là anh họ của dì Vương Diệu Nương; tuy quan hệ có phần xa cách, nhưng trong những năm qua chỉ gặp mặt vài lần thôi. Sau đó, anh họ này đi buôn bán ở nơi khác và không còn liên lạc được nữa. Năm ngoái khi trở về Vũ Giang, nghe nói Vương Diệu Nương đã lấy chồng, vừa lúc này lại đi qua Giang Đô nên mới ghé thăm.

“Hóa ra là chú họ.” Thích Thiểu Liên ra lệnh mang rượu và thức ăn đến, rồi trò chuyện vài câu với vị khách.

“Tại sao không mời Diệu Nương đến? Nghe nói tôi còn có hai cháu trai cháu gái nữa, lần này cũng muốn gặp họ một chút.”

Thích Thiểu Liên có vẻ ngượng ngùng, rồi ra lệnh cho người hầu: “Gọi cô thứ hai đến gặp chú họ.”

Tiền Niên Nương đến trong nước mắt; khi nhìn thấy người đàn ông kia, cô bắt đầu khóc: “Chú từ đâu đến vậy? Tại sao dì chưa bao giờ nhắc đến chú?”

Chu Vinh kể lại quá khứ, và Tiền Niên Nương nghe xong, thấy có những điều thật sự xảy ra, liền lau nước mắt: “Chú đến muộn quá… Dì… dì đã không còn nữa…”

Người đàn ông kia hoảng sợ: “Cô bé nói như vậy là có ý gì vậy?”

Tiền Niên Nương kể chi tiết về sự việc xảy ra vào dịp Lễ Thượng Nguyên năm ngoái; sau khi nghe xong, cả hai đều khóc. Khi biết Tiền Niên Nương sắp lấy chồng, người đàn ông kia nói: “Việc cưới xin của cô bé, tại sao không có người nhà hỗ trợ? Khi dì không còn nữa, tôi là chú ruột của cô bé, phải ở lại để chứng kiến cô bé lấy chồng mới đúng.”

Cô bé tỏ vẻ lo lắng: “Điều này… không cần thiết đâu. Chú chỉ đi ngang qua Giang Đô thôi, tốt nhất là nhanh chóng tiếp tục công việc của mình.”

Chu Vinh không chịu đồng ý, còn Thích Thiểu Liên đứng bên cạnh, cũng có vẻ ngượng ngùng. Sau khi trò chuyện một lúc, cuối cùng họ nói ra lý do khó nói thành lời: “Thực sự không phải là không muốn mời chú họ đến, nhưng trong nửa năm vừa qua, gia đình chúng tôi gặp phải một số khó khăn, xin chú họ thông cảm.”

Rồi họ ra lệnh mang đến một cái khay đen; khi mở ra, bên trong là một đống bạc: “Một trăm lượng bạc này, xin dành cho chú họ để tiêu phí trên đường. Nếu năm sau chú họ lại đến Giang Đô, chúng tôi sẽ tiếp đãi chu đáo hơn.”

Chu Vinh nhìn chằm chằm vào đống bạc và gật đầu; Thích Thiểu Liên ra lệnh cho người hầu chuẩn bị túi cho chú họ, rồi cùng Tiền Niên Nương tiễn người đàn ông kia ra khỏi nhà.

Anh chị em đứng đó, Tiền Niên Nương ngừng khóc và nhìn người đàn ông kia đi xa.

Những ngày tháng của tháng Hai trôi qua một cách nhanh chóng và lo lắng; đã lâu lắm rồi mà vẫn không thấy Zhang Yuan xuất hiện. Vào ngày

Chắc chỉ vài giờ nữa thôi, họ nhà vợ chồng tôi sẽ cử người đến gặp chúng ta để bàn chuyện rồi.”

Hai chị em đều thở phào nhẹ nhõm; kỳ thi viết đã kết thúc, và bây giờ chỉ còn việc chuẩn bị cho ngày vui của hai người thôi.

**Chương 23**

Ngay từ ngày công bố kết quả thi, bà Chương đã sai người đi xem thông báo kết quả. Khi người đó trở về nhà họ Chương, cả gia đình đều vô cùng mừng rỡ và chúc mừng Zhang Yuan.

Zhang Yuan cũng hỏi tin tức về Cao Học; khi biết anh ấy cũng đậu thi, cậu ta cảm thấy thật nhẹ nhõm. Những ngày qua, cậu ta liên tục bị mẹ bắt buộc học tập và ôn thi, không được ra ngoài chơi, nên giờ đây cậu ta rất vui mừng và muốn ra ngoài ngay. Nhưng mẹ cậu lại gọi lại:

“Con định đi đâu vậy?”

“Con muốn đi báo tin cho em gái Tân biết,” cậu ta cười nói. “Chắc lúc này em ấy cũng đang lo lắng cho con đấy.”

“Trời ạ, bây giờ là lúc nào rồi mà con còn có thời gian đi tìm em ấy?” Bà Chương thấy con trai mình mặc chiếc áo cũ thường ngày, vội vàng nói: “Con mau thay đồ đi! Lát nữa hàng xóm, bạn bè và người thân sẽ đến chúc mừng. Những sự kiện như tiệc hoa và cuộc gặp gỡ với bạn học sau này cũng đủ để con bận rộn rồi đấy. Họ nhà vợ chồng tôi chắc đã biết tin từ lâu rồi; mẹ sẽ cử người đi báo tin cho họ thôi.”