Vì Pánpán bị những khách buôn khác mời đi chơi ngoại ô, Lãn Bái Thúc bị cô hầu của Tuyết Tiểu Nhân kéo về nhà. Anh ta ít khi đến đây gần đây; một phần là vì đã quen với những điều mới lạ và thú vị, mặt khác là vì anh ta ngày càng ham muốn được Pánpán chiều chuộng. Thấy anh ta lâu không đến nhà, Mẹ Phùng đã mắng anh ta vài câu; sau đó, kiên nhẫn dụ dỗ anh ta, và hai người cùng nhau uống rượu, vui chơi trong lều, ăn uống và ngủ nghỉ suốt cả ngày. Lãn Bái Thúc say mèm, chỉ biết ôm Tuyết Tiểu Nhân và hôn lên môi cô, nói những lời lẽ không rõ ràng; cuối cùng, anh ta say sưa trở về nhà.

Những ngày tiếp theo, mọi người đều đến nhà các gia đình để chúc Tết. Trong ba căn phòng ở phía trước nhà họ Thích, luôn có bàn tiệc chào đón khách; trong sân sau, Dì Quế cũng bận rộn tiếp đón các khách nữ. Vì việc cưới vợ mới, gia đình Hàng và Trương đã đến nhà họ Thích chúc Tết trước, nhưng Hàng Học và Trương Viên vẫn chưa đến; hóa ra là gia đình họ không cho họ ra ngoài, để hai người tập trung chuẩn bị cho kỳ thi vào tháng sau.

Khi bạn bè và người thân đến thăm nhau, đó cũng là thời điểm lý tưởng để tìm cơ hội riêng tư. Bà Trương đang tiếp đón khách, nhưng bất ngờ lại không thấy con dâu thứ hai đâu; cô hầu nói rằng bà dâu thứ hai đã đi vào bếp để chuẩn bị canh giải rượu. Trong căn phòng mới xây ở sân, do trời lạnh, cửa sổ và cửa đều được đóng chặt, nhưng bên trong vẫn có tiếng áo quần va chạm vào nhau, tiếng thở dài yếu ớt của một người phụ nữ: “Lát nữa còn phải ra ngoài tiếp khách đấy, đừng làm nhăn váy của em.”

Cô còn nói thêm: “Người đàn ông ngốc nghếch ấy... hãy cẩn thận với búi tóc của em.”

Chỉ vào những dịp lễ Tết, chiếc vòng hoa trên người cô mới rung động mạnh mẽ; giọng nói của Du Ruò cũng run rẩy; tiếng thở của người đàn ông thì gấp gáp và điên cuồng: “Chị dâu, bộ dạng của chị hôm nay... thật là quyến rũ.”

Cô cắn chặt răng, đôi má đỏ bừng, run rẩy nói: “Xue Sư Gia, nhìn người phụ nữ xinh đẹp như tuyết như vậy, lòng anh thật là lạnh lùng; ngoài kia tán tỉnh người khác mà không sợ cô ấy buồn đâu.”

Anh ta cười ha hả, giống như gió bão: “Cô ấy chỉ là một bức tượng đất sét trên bàn thờ, không hề biết đến cuộc sống thực tế của loài người; còn tôi thì chỉ là đám bùn dưới bánh xe, chỉ biết bám vào bánh xe và lăn đi khắp nơi.”

Anh ta ngửi thử một hồi: “Mùi thơm trên người chị... chính là mùi của những bông hoa kia đấy; ngày đầu tiên tôi gặp chị

Du Ruo nghĩ rằng anh ta đang chế giễu mình là người phụ nữ phóng đãng, liền cười lạnh một tiếng, lau đi hơi nước trên má, rồi cẩn thận bước ra ngoài.

Cô từng có những ngày tháng trong sáng và lãng mạn, nhưng sau này cô đã học được cách trở nên lạnh lùng, không cần tình yêu hay cảm xúc gì cả, chỉ mong muốn được sống vui vẻ một thời gian.

Ban đầu, cô cũng không hiểu tại sao mình lại có điều gì không tốt, nhưng sau này mới biết đó chính là bản chất tồi tệ của đàn ông – khi cuộc sống quá thoải mái, họ luôn chỉ quan tâm đến những thứ trước mắt mà không nghĩ đến những điều xa hơn. Kể từ sau Tết Trung Thu, vợ chồng cô đã ngủ riêng; trong nhà không còn hoa mai nữa, nhưng luôn có những loại hoa khác. Gần đây, Zhang You thường xuyên tỏ ra kiêu ngạo trước mặt cô: “Chẳng phải em ghét việc tôi được thăng chức và trở nên vô dụng hơn gia đình mẹ đẻ của em sao? Hãy đợi xem, sớm muộn gì em cũng sẽ phải hối tiếc.”

Cô cười lạnh; cô biết rõ những âm mưu xấu xa trong lòng anh ta mà. Chẳng qua là anh ta đã lấy 500 lượng bạc từ nơi khác để hối lộ sếp để được một công việc tốt hơn mà thôi.

Nếu số tiền đó cuối cùng lại tan thành mây khói, liệu anh ta sẽ giải thích thế nào với gia đình mình?

Du Ruo không quan tâm đến những chuyện đó; cô chỉ muốn sống yên bình cho mình. Cô vuốt ve bụng mình và nghĩ rằng mình cần phải uống một liều thuốc… Nếu cô mang thai, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

Vào ngày mười tháng Giêng, một số gia đình đã hẹn nhau cùng đến chùa Guangshan để cúng Phật. Bà lão nhà họ Shi muốn cúng dường, còn hai gia đình họ Zhang thì cầu phúc cho hai học sinh của họ; Zhao An cũng cầu nguyện cho chồng mình. Những người phụ nữ trong các gia đình đều đi cùng nhau, kể cả Shao Lian của nhà họ Shi. Trên đường đi, Du Ruo thấy Kuang Yuan cũng đi cùng họ và cảm thấy rất ngạc nhiên.

Chỉ với một ánh mắt, cô đã hiểu rằng hai người đã cùng nhau vào một căn phòng thiền yên tĩnh. Anh ta ôm lấy người phụ nữ mình yêu, tựa vào cột tường… Du Ruo mắng anh ta: “Anh điên rồi à? Ngay trước mặt Phật Bồ Đào Thể cũng làm những chuyện vô đạo đức như vậy, không sợ bị trừng phạt sao?”

“Trong chùa, có rất nhiều việc có thể làm… Từ xưa đến nay, đã có bao nhiêu mối duyên được thành tựu nhờ vào những việc như thế này… Việc đó cũng không có gì to tát cả.” Anh ta vẫn tiếp tục nói chuyện với cô, “Lúc nãy, tôi thấy Shao Lian và cô họ hàng của em đi theo một vị sư để lấy hương, cả hai nói cười vui vẻ… Khi con trai lớn lên, con gái lớn lên… chắ

Shi Shaolian và Yao Er sau khi lấy đồ cúng đã đi đến phía trước, thấy bà Shi và các bà khác đã cúng xong Phật và đang đứng nói chuyện với nhau; hai người đều đứng im bên ngoài cửa.

Yao Er rất có cảm tình với Shi Shaolian, nhưng vì thái độ không mấy thiện cảm của mẹ mình, cô không dám tiếp cận quá gần; trong khi đó, Shi Shaolian cũng không dám từ chối vì ý kiến của bà ngoại. Hai người đều đứng đó một cách ngượng ngùng. Bà Shi và bà Zhao nhìn thấy họ liền mỉm cười; bà Zhao không muốn tỏ ra quá lộ liễu, nên gọi Yao Er lại: “Nếu đứng ngoài lạnh thì vào trong nhà sưởi ấm đi.”

Yao Er vâng lời và bước vào nhà, ngồi xuống bên cạnh mẹ mình. Bà Shi nhìn thấy chiếc kẹp hoa mai trắng trên mái tóc cô, liền nói với nụ cười: “Thực sự là con gái của gia đình quý tộc, phong thái của em thật khác biệt, giỏi hơn nhiều so với những cô gái nhà tôi.”

Bà Zhao nắm tay Yao Er và nói: “Bà khen ngợi như vậy là đúng rồi… Những anh chị em trong nhà này cũng đều xuất chúng, ai nhìn cũng thích.”

Lúc này, Tiantian Niang, Yunqi cùng với ba người chị dâu của hai gia đình đang mang về vài cành hoa mai khô, nói cười vui vẻ; không gian xung quanh trở nên rất sinh động. Bà Shi nhìn quanh và cười nói: “Những đứa trẻ này tuổi tác cũng gần nhau, nên thường xuyên qua lại với nhau mới tốt… Nói cho cùng, bạn bè thời thơ ấu dù sau này mỗi người có cuộc sống riêng, nhưng tình bạn vẫn luôn tồn tại.”