Cô ấy vẫy vẫy tay áo bà nội Thích: “Bà nội… Nếu lòng thành thật đủ lớn, ngay cả vàng đá cũng sẽ phải nhường chỗ; nếu bà nội thấy hay, thì cứ thử lại xem sao.”

“Chị Tiền có nghĩ điều này phù hợp không?”

Tiền Niêu thì thầm vào tai bà nội Thích: “Bà nội không nghĩ sao? Tính cách của chị Dương có hơi giống chị Diệu Nghĩa phải không?”

Bà nội Thích bỗng nhiên nhận ra: “Đúng rồi! Đúng rồi!”

Tiền Niêu mỉm cười, nhăn mũi đáng yêu: “Cuối năm này, nhà cửa bận rộn lắm; bà nội phải đi chùa thắp hương, mỗi nhà cũng phải tiếp khách… Bác trai của chúng ta nên giúp bà nội lo liệu mọi việc nhé… Nhưng bà nội đừng nói với bác trai là ý tưởng của con đâu nhé; bác trai ấy sẽ lười biếng và chắc chắn sẽ trách con đấy.”

Đầu tháng Chạp là sinh nhật của Thích Thiểu Liên và Tiền Niêu; sau vài ngày tuyết rơi nhẹ, thời tiết trở nên se lạnh. Thích Thiểu Liên đã bận rộn suốt vài ngày liền. Năm nay anh ấy tròn hai mươi tuổi, đây là sinh nhật lớn của anh; mặc dù đã đến tuổi trưởng thành từ hai năm trước, nhưng vẫn nhận được rất nhiều quà từ các gia đình. Hôm đó cuối cùng anh cũng rảnh rỗi; gia đình đã chuẩn bị một bàn tiệc để chúc mừng anh chị em.

Quà sinh nhật của mọi người trong nhà chỉ là những vật dụng nhỏ như quần áo, khăn tay… Vì năm nay là sinh nhật cuối cùng của Tiền Niêu tại nhà Thích; năm sau cô ấy sẽ kết hôn, nên bà nội Thích và cô dì Quế đều tặng cho cô những món trang sức quý giá. Các chị em cũng tặng cho cô những thứ theo ý muốn của mình: son phấn, đồ mới lạ… Ngay cả anh Hỉ cũng tặng cho Tiền Niêu một quả bí ngọc mà anh ấy thích; sinh nhật năm đó thực sự rất vui vẻ.

Giữa anh chị em, Thích Thiểu Liên đã tặng cho Tiền Niêu một bộ đồ dùng bằng thủy tinh màu xanh lá; từ những chiếc đĩa nhỏ dùng để đựng tinh dầu cho đến những cái bát thủy tinh lớn dùng để uống canh ngọt, tổng cộng có hàng chục chiếc đồ dùng, đều rất tinh xảo và quý giá.

Kể từ lần trước Tiền Niêu làm quần áo đến mức mắt đau, Thích Thiểu Liên đã không cho phép cô ấy tiếp tục may quần áo cho mình nữa. Cô ấy đã bỏ công sức ra nhiều, suy nghĩ mãi rồi tự mình pha chế một loại tinh dầu an thần và mang đến Viện Kiến Hy.

Cô ấy đã đốt lên chiếc lò hương; hương thơm của nó nhẹ hơn một chút so với hương thơm ngọt ngào trong nhà cô, nhưng lại kết hợp thêm mùi của tre xanh và quýt Phật.

Thích Thiểu Liên nhìn ngọn khói mỏng manh bay lên: “Cảm ơn em gái, anh rất thích.”

Tại bữa

Sau khi no say bên bàn rượu, bên ngoài lại bắt đầu rơi tuyết, nhẹ nhàng như hoa liễu bay, tan biến trong bùn đất mà không để lại dấu vết gì. Các chị em cùng bà Schi và cô Guì chơi bài, còn Hiệp Ca thì buồn ngủ; Thiền Niêng uống thêm hai ly rượu nữa, rồi hai anh chị ngả vào căn phòng nhỏ bên cạnh, sau rèm lụa mỏng, ôm nhau ngủ gật.

Schiao Lian đã chơi vài ván cùng bà ngoại, sau đó ra khỏi chỗ ngồi và nhìn qua rèm lụa thấy Thiền Niêng ôm Hiệp Ca ngủ trên chiếc gối mềm. Vì trong phòng ấm áp, họ không cần đắp chăn mà chỉ dùng một chiếc áo cũ màu đỏ thẫm của bà Schi để che người.

Anh cúi xuống nhìn khuôn mặt ngủ yên của cô, sau một lúc, từ từ đưa tay ra, cong ngón tay và vuốt nhẹ lên khuôn mặt cô, từ trán xuống mí mắt, rồi đến đôi má hồng hào mịn màng, theo đường cong khuôn mặt mà nhẹ nhàng vuốt ve.

Thiền Niêng mở mắt, nhìn anh một cách yên bình.

Đây là phòng của bà ngoại, cô có thể nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, nhìn thấy rèm lụa phía sau anh, cũng như áo quần của các cung nữ đứng bên cạnh rèm, và còn có thể nhìn thấy bóng dáng của mọi người ngồi bên trong.

Khi thấy cô mở mắt, anh dừng lại ở mép má cô, khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và dịu dàng.

Một lúc sau, cô gọi: “Anh trai.”

“Ừm.” Anh trả lời khẽ.

“Em khát nước, anh trai hãy rót cho em một tách trà.”

Schiao Lian rút tay lại và đi rót trà cho cô. Thiền Niêng cầm tách trà và nhâm nhi từng ngụm nhỏ.

Vân Kỳ đang gọi Schiao Lian ra ngoài để cùng bàn bạc. Sau khi chờ cô uống xong trà, anh nói nhẹ: “Nếu em tỉnh rồi, chúng ta sẽ cùng nhau ra ngoài chơi nhé.”

Anh kéo rèm ra trước, còn Thiền Niêng cũng mang giày ra ngoài, cùng gia đình chơi bài.

**Chương 22**

Thời gian trôi qua, Tết Nguyên Đán đang đến gần. Mọi người sẽ uống rượu Giai Bạch, ăn bánh nhỏ được gói bằng tiền đồng, cắt giấy U Kim thành hình bướm để đính vào tóc, cũng sẽ trang điểm lông mày bằng hoa mai, pháo hoa sẽ nổ tung, và tốt nhất là có thể thưởng thức những quả pháo bay lên trời… Mọi người đứng cùng nhau cười ha hả.

Nhưng điều quan trọng nhất đối với Thiền Niêng và Miêu Nhi là cần cầu nguyện nhiều hơn trước Phật, mong rằng những người bạn đời tương lai của họ sẽ thi đậu xuất sắc trong kỳ thi vào tháng Hai.

Những sản vật địa phương do nông dân gửi đến, những món ăn tươi ngon từ bốn quốc gia, những món quà từ bạn bè và người thân… Tất cả đều liên tục đến và đi, khiến Schiao Lian bận rộn đến mức không có thời gian r