Tiền Niang quay đầu tránh né nụ hôn của anh, kìm nén những giọt nước mắt trong mắt, ngẩng mặt hỏi anh: “Anh biết tôi là Dương Cửu Nhi phải không? Khi nào anh biết điều đó?”

“Khi bà Dương đến tìm cô, bà ấy nói rằng cô là người nhà Dương.” Anh vuốt ve má cô, “Tôi sợ bà ấy sẽ đưa cô đến Tiền Đường, sợ bà ấy sẽ đưa cô gặp Quách Trì… Lúc đó tôi đã ngăn cản bà ấy không cho gặp cô.”

“Tôi không thể mất anh được, Tiểu Cửu…” Anh nhìn chằm chằm vào mắt cô, “Dù cô là ai, dù cô có xuất thân ra sao, trong lòng tôi, cô mãi mãi là em gái bên cạnh tôi.”

“Thật là trùng hợp quá…” Tiền Niang mỉm cười, “Ngôi nhà mà anh mua, chính là ngôi nhà cũ của tôi. Anh đã nhiều lần kể cho tôi nghe về chủ nhân cũ của ngôi nhà này… Lúc đó tôi không hề muốn nghe, nhưng anh vẫn tiếp tục kể cho tôi nghe, kể về những người từng sống ở đây, về cuộc sống của họ.”

“Đây là ý trời, là duyên phận đã định sẵn… Là những sự trùng hợp ngẫu nhiên.” Giọng anh khàn lại nhưng vẫn dịu dàng, “Chúa trời cũng đang giúp đỡ cả hai chúng ta.”

“Vậy à? Nhiều năm trước, khi tôi còn ở nhà họ Thích… Một ngày nọ, anh trai tôi đã đưa tôi và Hỉ Ca ăn mì trường thọ. Sau khi ăn xong, chúng tôi cùng nhau đọc bức đối liên mà Hỉ Ca đã viết; bức đối liên đó rất hay, chúng tôi đã treo nó trong phòng học của Hỉ Ca, và cũng ghi ngày hôm đó vào đó.”

“Ngày sinh của Dương Cửu Nhi là ngày 28 tháng 6,” cô nói, “Hỉ Ca đã viết thư cho tôi, nói rằng ngày chúng tôi ăn mì trường thọ cũng chính là ngày 28 tháng 6.”

“Một ngày tốt đẹp như vậy, tại sao lại phải ăn mì trường thọ?”

“Vậy là từ lúc đó anh đã biết tôi là Dương Cửu Nhi, anh đã biết bà Dương là ai, phải không?” Cô đẩy anh mạnh mẽ ra, “Anh đã biết từ lâu rồi, nhưng vẫn giấu đi cho đến hôm nay… Người nuôi dưỡng tôi đã kể cho tôi nghe tất cả… Anh đã cố gắng mọi cách để ngăn cản bà ấy, không cho bà ấy tìm thấy tôi, không cho bà ấy biết sự thật.”

Không gian im lặng bao trùm căn phòng.

“Nhiều năm trước…” Anh trả lời, “Là thông qua lời kể của nữ tu Shen đó.”

“Tại sao không thể nói cho tôi biết? Tại sao phải giấu tôi? Nếu không phải vì tôi gặp bà Dương, liệu tôi có bao giờ biết được rằng tên mình là Dương Cửu Nhi, rằng mình sinh ra ở Kim Lăng, rằng mình có cha mẹ, anh chị em, rằng mình có một xuất thân như vậy, rằng trong những năm tháng lênh đênh khi còn nhỏ, v

“Em không thể làm như vậy được.” Giọng nói của cô ấy mềm mại nhưng đầy đau khổ, “Điều này rất quan trọng đối với em… Rất quan trọng… Anh biết rõ em quan tâm đến điều gì, anh biết rõ em muốn cái gì…”

“Ít ra vẫn còn bà Yang ở đây; ít ra trên đời này em vẫn còn có một người mà em có thể gần gũi. Nếu em gặp được bà Yang, nhiều chuyện sẽ khác đi… Ít ra em sẽ không phải sợ hãi bà Ni Cô kia nữa; chỉ cần nhìn thấy bà ấy, em đã không thể kiểm soát bản thân trước mặt mọi người.”

Anh ta hạ mi mắt xuống, che giấu đôi mắt đen tối, thở dài u ám, giọng nói lạnh lùng: “Nếu tôi nói cho em biết về sự tồn tại của bà Yang, thì em sẽ có một chỗ dựa vững chắc? Em luôn không nghe lời tôi, luôn đi ngược lại ý muốn của tôi… Với khả năng của tôi vào lúc đó, làm sao tôi có thể giành em về từ tay bà Yang được… Chỉ khi em cô đơn và phải trải qua nhiều khó khăn, em mới sẵn lòng nghe lời tôi, mới sẵn lòng ở bên cạnh tôi.”

Gương mặt anh ta lạnh lùng và bình tĩnh: “Tôi muốn em hoàn toàn dựa vào tôi; sự tốt bụng của bà Yang đối với em chẳng đáng kể gì cả… Nhưng tôi thì khác… Chúng ta hai người là ruột thịt, là một thể duy nhất.”

Cô ấy nhìn anh ta và lắc đầu liên tục, giọng nói trống rỗng: “Anh luôn nói rằng anh yêu em… Nhưng liệu anh thực sự yêu em, hay chỉ yêu chính bản thân mình?”

“Bây giờ em biết cũng chưa muộn… Em đã chuyển về sống trong ngôi nhà của mình, coi bà Yang là mẹ nuôi, cũng đã cúng tế cha mẹ mình trước mộ phần… Điều đó cũng đã làm trọn ước nguyện của em rồi.” Anh ta không màng đến điều đó, “Tôi không cho phép em trở về Jiangdu… Đừng nghĩ rằng tôi không biết ý định của bà Yang; bà ấy vẫn đang muốn ghép em với Qu Chi.”

“Hơn nữa, trong vài ngày nữa, vụ án mà Tông Chính Sở đang xử lý cũng sẽ sớm được đưa ra xét xử… Tôi đã phải vất vả, hối lộ cho eunuch canh giữ Kim Lăng mười vạn lượng bạc… May mắn thì tôi mới có thể giữ được mạng sống của mình… Nhưng nếu gia sản bị tiêu hao sạch….” Ánh mắt anh ta tròn xoe, trên khuôn mặt hiện lên một nụ cười, “Em có sẵn lòng cùng tôi chịu đựng khổ đau không?”

“Cuối cùng, chỉ còn lại em mà thôi… Người em gái yêu quý của tôi…” Anh ta vuốt ve má cô ấy, “Sẵn lòng đồng hành cùng nhau qua sinh tử chứ?”

Cô ấy nhìn anh ta lạnh lùng và thốt ra ba từ: “Không muốn.”

Anh ta quay đầu nhìn cô ấy, nhún vai cười lớn… Tiếng cười ấy vang lên từ sâu thẳm trái tim anh, lan tỏa trên khuôn

Bà Dương và Ruan Ruan đều có mặt tại đó; họ đã chuẩn bị sẵn một bàn rượu thức ăn. Trời u ám, dấu hiệu của tuyết sắp rơi; Ruan Ruan đi gần lò để hâm nóng rượu, còn bà Dương ra ngoài gọi người hầu mang thức ăn vào, chỉ để lại hai người họ trong căn nhà ấm áp đó.

Lúc này, Zhang Yuan mới nghe bà Dương kể về quá khứ của Tiền Niang và chúc mừng cô ấy.

Tiền Niang chỉ hỏi anh ta một câu duy nhất: “Anh ấy có chết không?”

Zhang Yuan đáp lại: “Chị em dự định sẽ làm gì sau này?”

“Việc Yao gả cho anh thật tốt… Nếu anh có thể chăm sóc được Ruan Ruan, chị cũng sẽ rất biết ơn.” Tiền Niang nắm chén rượu, “Mẹ nuôi luôn khuyên chị nên đến Qiantang sống một thời gian… Hồ Tây ở đó ấm áp hơn Kim Lăng nhiều… Nhưng chị muốn ở lại ngôi nhà này…”

“Em cũng muốn trở về Jiangdu để thăm Wang Miaoniang và Hi Ge… Có lẽ còn muốn gặp Koko và chị Du nữa.”

Zhang Yuan buồn bã cúi đầu, uống hết chén rượu trong tay mình: “Hàng năm, anh ta buôn bán 300.000 thùng muối công cộng và 500.000 thùng muối bất hợp pháp… Một nửa số muối bất hợp pháp đó là do anh ta hợp tác với các eunuch thuộc Viện Quang Lục để buôn bán… Theo luật của triều đình, ai buôn bán muối bất hợp pháp với số lượng lớn sẽ bị xử tử.”

“Tất cả những việc này chỉ là những cách mà các quan lại triều đình dùng để thu thập của cải… Anh ta chỉ là một người nhận phần chia nhỏ mà thôi…” Tiền Niang nói, môi run rẩy, “Anh Yuán… anh Yuán…”

Đôi tay cô đang run rẩy, khiến chiếc chén rượu trong tay cũng dao động theo.