Hầu hết các căn phòng trong ngôi nhà vẫn giữ được nguyên trạng ban đầu, chỉ là bên trong đã thay đổi hoàn toàn và chủ nhân cũng đã thay đổi.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Thiền Niêu đến cùng bà Dương uống trà và trò chuyện. Nơi cô đứng chính là nơi mà mẹ cô từng ôm cô vào lòng, trò chuyện và cười đùa cùng cha cô.

Bà Dương đã thức trắng đêm, nhìn ngắm cô gái trẻ tuổi trước mặt mình, thở dài sâu, không biết phải làm thế nào.

Thiền Niêu rất tỉ mỉ; thấy bà Dương có vẻ buồn bã, cô nhăn mày nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như rất quen thuộc với ngôi nhà này, liền hỏi: “Có lẽ cô quen với khu vườn này? Hôm qua tôi dẫn cô đi qua khu vườn, cô không cần ai hướng dẫn mà vẫn biết phải đi vào từ đâu, ra khỏi từ đâu…”

Mắt bà Dương trĩu nước mắt: “Thật không dám giấu, ngôi nhà này có duyên với tôi. Hai mươi năm trước, đây là ngôi nhà cũ của gia chủ khi gia đình tôi suy tàn. Tôi từng là người hầu gái bên cạnh bà chủ nhà này, nhưng sau hơn hai mươi năm, tôi chưa bao giờ bước chân vào đây lại.”

“Không lạ gì… Cô họ Dương, cựu chủ nhân cũng họ Dương.” Thiền Niêu thì thầm, “Cô có duyên với tôi, cũng có duyên với ngôi nhà này… Bây giờ, nhờ tôi mà cô lại trở về nơi này.”

“Cửu Nhi…” Bà Dương nắm lấy tay cô, nói một cách tha thiết: “Mẹ thực sự mong con sống một cuộc sống không lo âu, chúng ta mẹ con cùng nhau, giống như ở Tiền Đường vậy.”

“Con hiểu tâm ý của mẹ, nhưng bây giờ cuộc sống của con cũng rất tốt rồi.” Thiền Niêu mỉm cười: “Con sẽ cùng mẹ đi dạo quanh nhà.”

Bà Dương lắc đầu, dẫn tay cô và kể từng chi tiết: căn phòng nào trước đây là phòng riêng, vật dụng nào là đồ cũ…

“Ngôi nhà này được xây mới; trước đây đây chỉ là một khoảng đất trống. Cháu trai nhỏ nhà chúng ta muốn chơi cầu long, nên mới dành riêng một khu vực để chơi.”

“Ở đây trước đây có một cái lầu, phía sau lầu có một hàng nhà; lúc đó, đó chính là phòng làm việc của con.”

Hai người trở lại phòng chính, bà Dương mở cánh cửa của một căn phòng trống bên cạnh; nơi này hầu như không hề thay đổi gì. Bà Dương không khỏi thở dài: “Đây là phòng của đứa bé nhỏ nhất… Lúc đó, nó mới hơn một tuổi thôi, vẫn còn ngủ trong cái cũi.”

“Đứa bé đó cũng đã mất rồi sao?”

“Con đã mang đứa bé đó đi, nhưng tiếc là sau đó con đã lạc mất nó.” Bà Dương nhìn Thiền Niêu và lau nước mắt, “Con sợ sẽ có kẻ truy đuổi, nên không dám mang nó đi cùng, đành phải gửi nó ở nhà một gia đình nông dân. Sau đó, con lại

Bên ngoài nhà, một cô hầu gái vừa mới nấu xong thuốc, đưa bát thuốc đến trước mặt Thiền Niệm: “Thưa phu nhân, thuốc đã sẵn rồi.”

Phu nhân Dương ngửi thấy mùi đắng của thuốc: “Đây…”

Thiền Niệm dùng muỗng bạc khuấy đều rồi nói nhẹ: “Đây là loại thuốc bổ để nuôi dưỡng cơ thể và giúp sinh con đấy.”

Cô uống hết bát thuốc nóng hổi. “Gần đây, tôi đã mời một vị lang y giỏi đến khám bệnh; có lẽ không lâu nữa tôi cũng sẽ có con…”

“Tôi không biết việc nuôi dưỡng đứa trẻ có dễ dàng không… Tôi sợ mình sẽ trở thành một người mẹ không xứng đáng với danh hiệu đó.” Cô ôm lấy chiếc bát thuốc còn hơi nóng, cười nói: “Trong lòng tôi thực sự rất lo lắng.”

“Trước đây khi bạn ở Tiền Đường, tôi đã nhiều lần khuyên bạn nên sinh con, nhưng bạn chỉ đồng ý miệng thôi, trong lòng thì chẳng mấy quan tâm.” Phu nhân Dương nói một cách buồn bã, “Lúc đó, Quý Trì cũng để bạn tự do, dẫn hai người đi chùa cầu may mắn, nhưng các bạn chỉ biết vui chơi mà thôi.”

“Con người luôn thay đổi mà.” Cô đưa bát thuốc cho cô hầu gái, nhai một miếng mứt ong, “Kết hôn, sinh con, lo liệu gia đình… Đó là con đường mà mọi phụ nữ đều phải trải qua. Nếu nói thật lòng, với tuổi tác và quá khứ của tôi, được sống như ngày hôm nay đã là may mắn hơn rất nhiều so với những người phụ nữ khác rồi.”

“Liệu tôi có quá muộn trong việc nhận ra điều này không?” Cô nháy mắt, bất chợt cười đùa với phu nhân Dương: “Hay vẫn còn kịp thời?”

Phu nhân Dương nhìn cô một lúc lâu, rồi thở dài: “Được thôi… Được thôi.”

Trong lúc rảnh rỗi, phu nhân Dương đã ghé thăm Zhang Yuan. Bàn làm việc của Zhang Yuan chất đầy giấy tờ; một cây bút son đang được dùng để ghi chép trên giấy. Khi thấy phu nhân Dương đến, Zhang Yuan cúi đầu chào hỏi: “Sau khi gặp cô ấy, thưa phu nhân, cảm nhận thế nào?”

Những ngày gần đây, cô ấy đã lặng lẽ quan sát cả Shī Shaolián và Thiền Niệm; họ dường như rất hạnh phúc bên nhau.

“Ban đầu tôi muốn đưa cô ấy trở về Tiền Đường, nhưng bây giờ xem ra… Tôi không thể thuyết phục được cô ấy, vậy thì tôi sẽ ở lại Kim Lăng để theo dõi cô ấy.” Phu nhân Dương nói với Zhang Yuan, “Nếu cô ấy quyết định làm gì, dù là nhảy xuống vực thẳm, tôi cũng sẽ ở đó để đỡ cô ấy.”

Gia đình Dương đã chết hết rồi; người duy nhất còn lại thì cứ để cô ấy sống theo ý muốn của mình đi.

“Quý Trì thì sao rồi?” Phu nhân Dương hỏi Zhang Yuan, “Có tin tức gì từ phía anh ta không?”

Zhang Yuan cau mày: “Vụ hỏa hoạn đ

Zhang Yuan mở cuốn sổ ra, dùng tay che lấy đôi mắt đang đau nhức, và nói: “Tôi đã tìm thấy một vụ án nhỏ; ngày mai tôi sẽ trình nó lên cho Đại sứ kiểm soát việc vận chuyển muối, có lẽ sẽ tìm ra được vài điều gì đó.”

Bà Yang thở dài một hơi.

Vụ án mà Zhang Yuan tìm thấy là một vụ án không mấy đáng chú ý. Có một quan chức nhỏ thuộc cơ quan quản lý việc vận chuyển muối; người này có nhiệm vụ lập danh sách các giấy tờ liên quan đến việc vận chuyển muối. Trước đây, viên quan này đã bị đồng nghiệp tố cáo và trừng phạt vì đã làm hỏng một số giấy tờ cũ trong kho. Khi Zhang Yuan xem lại vụ án này, ông nhận thấy có điều gì đó bất thường: những giấy tờ bị hỏng đó đều xuất phát từ con tàu của gia đình Shī. Trong số đó, có một tờ giấy đã được quan kiểm tra ở Huaian xác nhận; việc tồn tại tờ giấy này khiến Zhang Yuan nghi ngờ, và chính điều này đã khiến con tàu Pinggui phải dừng lại.

Khi hai vụ án này được kết hợp lại với nhau, chúng trở thành một vụ án hoàn chỉnh.

Sau vụ đốt cháy con tàu chở muối, nhiều công việc kinh doanh của Shī Shaolian đều bị gián đoạn; tình hình kinh tế của gia đình Shī suy yếu đáng kể. Khi ở ngoài, ông thường gặp nhiều rủi ro và khó khăn, vì vậy ông dần dần thu hẹp lại các hoạt động kinh doanh của mình. Gần đây, ông thường xuyên ở nhà, hoặc trò chuyện với ông Sun, hoặc đi dạo cùng cô Tián Niàng Xiangniangzǐ, hoặc tiếp khách tại nhà hàng Thiên Hương Lâu… Vì vậy, ông ít gặp phải những rắc rối không cần thiết hơn nhiều.

Bà Yang cùng cô Tián Niàng tạm thời ở nhà gia đình Shī; đôi khi họ ở lại trong biệt thự, đôi khi lại ra ngoài gặp bạn bè. Lúc này đã là cuối tháng Bảy, cái nóng dần tan biến, và ban đêm trở nên mát mẻ hơn.