Tiền Niang vẫn đang tuân thủ phác đồ điều trị do thái y kê đặt; loại thuốc này cần uống hai lần mỗi ngày, một bát vào buổi tối trước khi đi ngủ. Sau một tháng sử dụng thuốc, thái y đã đến kiểm tra lại và thấy rằng khuôn mặt cô ấy đã hồng hào hơn, đôi tay chân không còn lạnh nữa, và chu kỳ kinh nguyệt cũng đã trở nên ổn định hơn. Thái y đã thêm một số loại dược liệu vào phác đồ điều trị và vẫn yêu cầu cô ấy tiếp tục uống thuốc hàng ngày.

Ngày trở về của Tương Nương tử đã được ấn định; con thuyền đưa cô ấy trở về đã cập bến ở nơi giao thông, chỉ chờ cô ấy lên thuyền là có thể khởi hành. Lần trở về này, không ai biết khi nào họ mới có thể gặp lại nhau. Trước khi lên đường, Tương Nương tử đã nói lời tâm sự với Thích Thiếu Liên và cuối cùng khuyên anh rằng: “Dù chúng ta chỉ quen biết nhau trong bốn năm năm, nhưng tôi luôn coi anh như cháu trai ruột của mình. Ở Kim Lăng, người giỏi ẩn mình rất nhiều; anh cần phải cẩn thận trong mọi việc. Dù anh có tính cách mạnh mẽ, nhưng đôi khi cũng cần phải biết dừng lại đúng lúc, đừng để sự thông minh của mình trở thành cái hại.”

“Điều đó tất nhiên,” Thích Thiếu Liên trả lời một cách nhẹ nhàng, “Chị Tương hãy chăm sóc bản thân nhé.”

Nhìn về phía Tiền Niang đang đứng không xa, Tương Nương tử tiếp tục nói: “Nếu anh và Tiểu Cửu kết hôn đúng ngày đã hẹn, hãy cho tôi biết tin, tôi sẽ sai người mang quà chúc mừng đến. Sau khi kết hôn, hãy dẫn cô ấy đến thăm mộ cha mẹ ruột của anh để thắp hương; linh hồn họ ở trên trời cũng sẽ được an ủi.”

Ánh mắt của cả hai đều hướng về phía Tiền Niang. Cô ấy đang mặc chiếc áo khoác rộng tay màu đỏ thắm, với các họa tiết vàng óng ánh; gió thổi qua làm bay phần vải áo, khiến cô trông như đang được nâng lên trên không. Tiền Niang đang kiểm tra mọi thứ trên con thuyền và sau khi đảm bảo mọi thứ đã ổn thỏa, cô mới bước đến bên Tương Nương tử.

Tương Nương tử nắm lấy tay cô ấy và nói: “Chị Tương xin giao Thích Thiếu Liên cho em. Nếu anh ấy có gặp phải vấn đề gì, em hãy giúp đỡ anh ấy, đừng để anh ấy đi lầm đường.”

Tiền Niang gật đầu.

Thấy vẻ mặt hoàn toàn không hiểu gì cả của Tiền Niang, Tương Nương tử không nhịn được mà nói thêm: “Hai người các em là duyên phận… nhưng cũng là tai họa; cuối cùng, chỉ còn lại hai người phải dựa vào nhau mà sống. Có một số chuyện… em đừng trách anh ấy.”

“Em hiểu mà, chị Tương yên tâm.”

Hai người nhìn theo bóng dáng Tương Nương tử lên thuyền và sau đó cùng nhau trở về khu vực nội thành, đến thăm Thi

“Trời sắp tối rồi, chúng ta hãy trở về nhà đi.”

Anh nắm lấy tay cô và bước đi. Trong dòng người, họ nhìn thấy một kẻ ăn xin; anh liên tục nhìn người đó và đột nhiên quay sang hỏi cô, đôi mắt hẹp dài của anh lạnh lùng nhưng sáng ngời: “Nếu một ngày nào đó tôi sa sút, tôi phải làm thế nào đây?”

Cô bỗng cảm thấy nghẹn lòng, suy nghĩ một lúc lâu rồi hỏi anh: “Sa sút đến mức nào?”

“Có thể là tiền bạc tan biến hết, hoặc có thể là không còn một xu nào.” Anh nói với vẻ mặt nặng nề, giọng điệu lạnh lùng, “Khi em ở bên cạnh tôi, tôi chưa bao giờ để em phải sống trong cảnh nghèo khó. Nhưng nếu một ngày nào đó tôi sa sút, tôi sẽ phải làm gì với em đây…”

“Không sao đâu.” Cô mỉm cười, “Chúng ta sắp kết hôn rồi, vợ chồng phải chia sẻ vinh nhục cùng nhau. Dù trong hoàn cảnh nào, em cũng sẵn lòng đối mặt.”

“Nhưng nếu tình hình còn tồi tệ hơn nữa thì sao?” Anh nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm, ý nghĩa không rõ ràng.

“Dù thế nào đi nữa, em cũng sẵn lòng.” Cô trả lời, “Vợ chồng là một thể, phải sống chết cùng nhau.”

“Thật sao? Sống chết cùng nhau…” Anh nắm lấy những ngón tay mảnh mai của cô, nhìn xuống đôi mắt mình, nụ cười hiện trên môi.

Vài ngày sau khi Tiêu Nương tử rời đi, ông Tôn cùng một người đàn ông trung niên mặc áo dài đến nhà họ Thích, cả hai đều đầy mồ hôi và vẻ vội vã. Hóa ra là có đối thủ kinh doanh đã báo cáo lên chính quyền rằng gia đình Thích buôn bán muối lậu, và việc này có liên quan đến vụ án mạng của viên quan được kiểm tra công vụ. Họ muốn đưa Thích Thiếu Liên đến cơ quan chính quyền để thẩm vấn.

Sáng hôm sau, quả nhiên có các quan chức từ cơ quan chính quyền đến và đưa Thích Thiếu Liên đến phủ để thẩm vấn.

Khi các quan chức đến, Tiên Niên và bà Dương đều ở nhà. Khi Tiên Niên nghe thấy tiếng ồn ào ở sân trước, ngón tay đang may khăn cưới bất ngờ rung lên, cây kim bạc đâm vào ngón tay, máu bắt đầu chảy ra và đọng lại thành giọt trên đầu ngón tay.

Thích Thiếu Liên thì bình tĩnh thay đổi quần áo. Khi thấy Tiên Niên vội vàng đến gần, anh cau mày và nói nhẹ với cô: “Ngoài sân có nhiều người, cẩn thận mà, mau quay lại đi.”

May mắn thay, vào ban đêm, Thích Thiếu Liên đã trở về nhà từ cơ quan chính quyền. Chỉ là bị thẩm vấn một chút thôi, nhưng trên áo anh có vài nếp nhăn sâu. Sau khi uống một tách trà trong phòng thẩm vấn, giọng anh trở nên khàn đặc và anh nói với ông Tôn