Cô ấy nhẹ nhàng lắc đầu.

Thái độ của Thích Thiếu Liên vẫn dịu dàng, nhưng khuôn mặt lại trở nên lạnh lùng hơn ba phần; anh vuốt ve má cô: “Những chuyện bên ngoài, tôi tự biết phải làm thế nào.”

Anh đã thay vào bộ quần áo lộng lẫy dành cho việc tiếp khách, trang phục sang trọng và oai vệ: “Tôi sẽ đi một chuyến đến Quán Lộc Tự, tối nay đừng đợi tôi trở về.”

Điền Niêng tiễn anh ra cửa: “Ngày Xiang Nương tử trở về đã được ấn định rồi; phía Tiên Hương Các cũng đã chuẩn bị xong xuôi, ngay cả căn nhà cũng đã được dọn dẹp sẵn sàng. Trong những ngày tới, tôi muốn mời cô ấy đến nhà chúng ta ở một thời gian.”

Anh gật đầu nhẹ, nhìn khuôn mặt xinh đẹp của cô, rồi hôn lên tóc cô: “Về những việc trong nhà, cứ để em lo liệu đi.”

Thích Thiếu Liên cùng Vượng Nhi vào một ngôi nhà yên tĩnh và thanh khiết; sau đó, một chiếc kiệu mềm được kéo đến. Khi kiệu được mở ra, lộ ra khuôn mặt tròn trịa, mập mạp của một người đàn ông trung niên mặc áo đỏ và không có râu; giọng nói của ông ta khá chói tai: “Đệ Trí Vấn.”

“Quan Điền.” Thích Thiếu Liên cúi chào.

Người đàn ông kia mỉm cười trên mặt, nhưng đôi mắt lại đầy u ám; ông ta lấy ra một thứ gì đó từ trong tay áo và đưa cho Thích Thiếu Liên: “Phải mất khá nhiều công sức mới có được thứ này; cậu hãy cầm đi sử dụng đi. Phải hành động thật cẩn thận, đừng để xảy ra sai sót gì.”

Thích Thiếu Liên nhận lấy thứ đó với vẻ mặt bình thản, cảm ơn rồi chỉ đạo người khác gửi nó đến Hoài An.

Xiang Nương tử được Điền Niêng đưa về nhà để ở một thời gian; do Thích Thiếu Liên gần đây bận rộn với các vụ kiện tụng, nên anh cũng bỗng nhiên có thời gian rảnh rỗi hơn, thường xuyên ở nhà uống trà và trò chuyện với ông Sơn; nhà cửa bỗng nhiên trở nên sôi động hơn nhiều.

Buổi tối, cả gia đình ngồi dưới giàn hoa đinh hương để dùng bữa tối; nhà bếp mang đến những quả dưa hấu đã ngâm qua nước giếng, cùng một bình rượu vang được làm lạnh để giải nhiệt; Xiang Nương tử rất thích uống rượu, cô và Thích Thiếu Liên cùng nhau uống vài ly lớn; Điền Niêng cầm bình rượu và rót cho hai người.

“Bây giờ những việc thường nhật đã xong xuôi, thời gian rảnh rỗi lại khiến tôi cảm thấy không thoải mái lắm… Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng tôi vẫn còn một mong muốn…” Xiang Nương tử cười nói, “Tôi không thể đến Giang Đô để tưởng niệm Lan Quân, nhưng xin các sư sãi ở Chao Khánh Tự thiết lập đàn và đọc kinh cầu nguyện cho ông ấy; đó cũng là

Hai người có mặt tại đó đều sững sờ; Xiang Niangzi từ sự hoảng sợ chuyển sang vui mừng, vỗ tay cười nói: “Xiao Jiu cuối cùng cũng đồng ý rồi! Cô ấy đã quyết định kết hôn.”

Nụ cười e thẹn nở trên khuôn mặt cô, đôi mắt lấp lánh, hai tay đặt trên đầu gối, cô ngồi yên lặng, bình tĩnh đối diện với ánh mắt của Shao Lian.

“Trước tiên phải chuẩn bị sính vật, sau đó chọn một ngày lành để tổ chức lễ cưới… Những thủ tục truyền thống như ba người mai mối và sáu nghi lễ cũng không được bỏ qua. Chúng ta phải tổ chức một lễ cưới trang trọng,” Xiang Niangzi nói rồi vội vàng đứng dậy, “Tôi đi tìm người giúp đỡ ngay bây giờ…”

Bên trong phòng, khung cửa rèm bay phất phới, tiếng ồn ào kéo dài mãi mới lắng xuống.

“Tại sao cô lại đổi ý định kết hôn?” Giọng anh trầm lại khi vuốt ve mái tóc cô.

“Ban đầu tôi không quan tâm đến những thủ tục này, nghĩ rằng chúng chỉ là hình thức mà thôi.” Tân Nương tựa vào anh, nhắm mắt thở nhẹ, “Nhưng Xiang Niangzi nói rằng chúng ta cần có một cuộc hôn nhân chính thức, có đầu có cuối.”

Lý do nào đó, lòng cô bỗng nhiên tràn ngập niềm vui. Cô mở mắt cười nhìn anh, hai má đỏ hồng, ánh mắt sáng ngời, tràn đầy sinh khí. Thấy bóng dáng mình trong ánh mắt anh, cô vươn đôi tay trắng muốt ra ôm lấy anh, tựa vào ngực ấm áp của anh và nói: “Nhiều năm trôi qua rồi, anh Shao Lian… Chúng ta đã đến bước này, thì nên có một cái kết đàng hoàng.”

Có đầu có cuối…

Trái tim anh bỗng nhiên rung động. Anh vuốt ve mái tóc mượt mà của cô và hỏi: “Vậy thì Xiao Jiu có thể sinh cho anh một đứa con không?”

“Được.” Giọng cô vui vẻ, nhưng rồi lại trở nên buồn bã, cô ôm lấy anh và nói: “Chúng ta hãy có một đứa con nhé.”

Khi Tân Nương đồng ý kết hôn, Xiang Niangzi tự nhiên bắt đầu chuẩn bị mọi thứ một cách nhanh chóng và hiệu quả. Với mạng lưới quen biết rộng lớn ở thành phố Kim Lăng, việc chuẩn bị sính vật và nhà cửa đều không thành vấn đề. Mọi thứ cần thiết đều có sẵn, và việc mua sắm thêm cũng không phải là khó khăn. Những bộ váy thêu cũng có thể được may xong trong vòng mười ngày đến nửa tháng. Xiang Niangzi còn tìm một số ngày lành để Tân Nương và Shao Lian lựa chọn.

“Ngày này rất tốt, chỉ nửa tháng nữa là đủ thời gian chuẩn bị mọi thứ. Tôi có thể trì hoãn một chút để kịp tham gia lễ cưới của các bạn trước khi trở về quê Xiang,” Xiang Niangzi nói và chỉ vào những tờ giấy ghi ngày lành, “Tôi cũng đã chọn thêm một số ngày khác n

Ngón tay anh chọn vào mùa đông: “Cứ cái này đi, sắp đến sinh nhật tôi rồi, gần Tết cũng sẽ náo nhiệt hơn, khách từ khắp nơi đều sẽ có thời gian đến.”

Xiang Nương tử cũng biết phần nào về những chuyện của anh và những vụ kiện tranh chấp mà anh đã gặp phải bên ngoài, nên không khỏi khuyên nhủ anh một cách ân cần: “Sau này tốt nhất là nên thận trọng một chút; cây càng lớn thì càng dễ hu hút gió, khó mà phòng ngừa được.”

Shi Shaolian gật đầu: “Chị Xiang nói đúng lắm.”

Quả nhiên, vài ngày sau, một sự cố khẩn cấp đã xảy ra. Những con thuyền của gia đình Shi đang đậu ở cửa sông; ban đêm, có người dùng thuyền nhỏ để nấu ăn trên boong thuyền, và do sơ suất, lửa đã lan ra, thiêu cháy cả những con thuyền đó, thậm chí còn ảnh hưởng đến các thuyền lân cận. Nửa số thuyền chở muối của gia đình Shi đều bị thiêu thành tro bụi; những con thuyền còn lại cũng bị hư hại nặng nề. Ngọn lửa lớn bùng cháy trên mặt sông, chiếu sáng cả một nửa bầu trời.

Liên tiếp có người đến nhà để bàn bạc về sự việc: trước tiên là ông Sun, sau đó là các đại lý buôn muối, thủy thủ trên thuyền, chủ cửa hàng bạc… Những người quen biết trong giới kinh doanh, cùng các quan chức mặc đồ công vụ; tất cả họ đều có vẻ hoảng loạn và vội vã, gần như đạp vỡ cửa ngõ khi bước vào nhà.

Ngay cả ở sân sau, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào và sự hỗn loạn ở sân trước. Trong số những người đến, có người hỏi về hàng hóa trên thuyền, có người hỏi về số người bị thương hay thiệt mạng, cũng có người hỏi về số tiền vốn gốc… Những con thuyền đó chứa đầy hàng hóa, và có lẽ cả vài vạn lượng vàng tiền vốn cũng nằm trên đó; nửa số công sức và tài sản của họ đã bị thiêu thành tro bụi trong chốc lát.