Lời nói đó có vẻ lẫn lộn giữa sự mỉa mai và chế nhạo; anh ta chạm nhẹ vào má cô ấy, giọng điệu trở nên ôn hòa hơn: “Gửi Ruan Ruan đến nơi đó cũng là một việc tốt; dù sao họ cũng đã không còn liên quan gì đến nhau nữa rồi. Cậu bé Tiểu Chín nghe thấy cũng đừng để bụng.”

“Tôi có lý do gì để bận tâm chứ.” Thiền Niêng cúi đầu rót trà cho anh, giọng nói nhẹ nhàng: “Tôi chỉ lo lắng cho Ruan Ruan thôi… Dù sao chúng tôi cũng từng là bạn mà, tôi muốn gặp cô ấy một lần…”

“Anh biết em luôn nghĩ đến cô ấy. Sau này chắc chắn sẽ có dịp gặp lại thôi. Khi anh rảnh rỗi, anh cũng sẽ ghé thăm Quan Thượng Thư Zhang một hai lần; lúc đó anh sẽ đưa em đi cùng.”

Lời nói của anh mang tính ngụ ý, tức là không cho phép em gặp Ruan Ruan riêng tư.

Thiền Niêng nghiêng đầu nhìn anh, cuối cùng cũng gật đầu từ từ: “Được.”

Shi Shaolian cảm thấy vui mừng trong lòng, anh hôn nhẹ lên má cô ấy, ánh mắt sáng lấp lánh, giọng nói trầm ấm: “Cô yêu, gần đây nhà có nhiều việc, Tiểu Chín hãy giúp đỡ anh nhiều hơn nữa nhé… Anh thực sự rất biết ơn cô.”

Khi anh yêu cầu cô lo liệu công việc nhà, cô luôn chu đáo và cẩn thận giúp đỡ anh. Sau khi hoàn thành công việc nấu nướng hàng ngày, cô còn dành thời gian để kiểm tra các loại chăn ga, lụa vải trong kho, và nhớ đến những tấm lụa tốt được Tương Phu Nhân tặng, cô liền nảy ra ý định may hai chiếc áo mùa hè mỏng manh cho Shi Shaolian. Đó là kỹ thuật may cũ từ những năm trước; ba bốn năm không sử dụng, tay cô đã trở nên lười biếng, nhưng giờ đây với những kỹ thuật thêu mới hiện đại và xu hướng ăn mặc khác xưa, cô quyết định thử lại.

May mắn thay, Tương Phu Nhân cũng là một người thêu rất giỏi; Thiền Niêng thường xuyên đến Thiên Hương Các để học hỏi. Gần đây, khi Shi Shaolian bận rộn, Tương Phu Nhân còn sai người lái thuyền đưa cô trở về nhà. Trong lúc đi thuyền, bỗng nhiên một con mèo nhảy từ thuyền bên cạnh sang, nằm xuống chân Thiền Niêng và kêu meo meo vài tiếng.

Thiền Niêng nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc hiện ra từ thuyền bên cạnh – đó chính là Ruan Ruan, người mà cô đã lâu không gặp.

Cuối cùng, cô cũng thở phào nhẹ nhõm, biết rằng Ruan Ruan sớm muộn gì cũng sẽ tìm cô để nói chuyện.

Hai chiếc thuyền dừng lại dưới gầm cầu; Thiền Niêng tránh mặt mọi người để nói chuyện với Ruan Ruan.

Ruan Ruan trông rất vui vẻ: “Em đã rời Thiên Hương Các nhiều ngày rồi, sao chị không hỏi

Khi Zhang Yuan nhìn thấy tôi và biết rằng chính công tử Shi đã sắp xếp cho tôi đến với anh ta, cô ấy tức giận đến mức run rẩy khắp người, khuôn mặt tái nhợt đi và suýt nữa không thể thở được… Tôi bỗng hiểu ra rằng họ hai là đối thủ tình cảm của nhau và không hề ưa nhau; việc họ để tôi ở giữa chỉ là để làm phiền nhau mà thôi. May mắn thay, sau vài ngày, Zhang Yuan bắt đầu đối xử với tôi một cách lịch sự hơn… Nhưng cô ấy vẫn không muốn tôi phục vụ mình, mà đuổi tôi đi ở một góc khuất. Mỗi ngày tôi chỉ biết lười biếng ăn uống, cuộc sống trở nên thật nhàn rỗi…

Tián Niàng nhẹ nhàng nói: “Có lẽ chính tôi đã khiến em gặp rắc rối.”

Ruan Ruan vẫy tay: “Em còn phải cảm ơn cô mới đúng.”

Tián Niàng nhìn cô ấy một lát rồi tiếp tục nói: “Nếu em rảnh rỗi, hãy đến nhà em chơi nhé… Em sẽ không ngăn cản đâu.”

“Em thực sự muốn đến… Nhưng nhà em không phải ai cũng có thể vào được đâu… Nếu không có thư mời từ gia đình Shi, người ngoài hoàn toàn không thể vào được.” Ruan Ruan cười khẽ, “Lúc em rời đi, em đã van xin công tử Shi để được gặp cô… Nhưng anh ấy không chịu đồng ý.”

“Em vẫn còn yêu Zhang Yuan chứ?” Ruan Ruan hỏi Tián Niàng, ánh mắt lấp lánh.

“Tất nhiên là không rồi… Điều đó đã qua rồi…” Tián Niàng lắc đầu và hỏi lại: “Sau này em dự định sẽ làm gì?”

Ruan Ruan nhướng mày: “Em cũng coi như đã quay đầu làm người tốt rồi… Tất nhiên phải sửa sai và bắt đầu lại từ đầu… Nhưng hiện tại, em vẫn muốn tận hưởng những ngày thoải mái này… Dù sao Zhang Yuan cũng không kiểm soát em… Khi em chán ở nhà anh ấy, em sẽ rời đi thôi…” Cô nhìn Tián Niàng, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, rồi thì thầm: “Em có rảnh để gặp Zhang Yuan không? Anh ấy có rất nhiều điều muốn nói với em.”

Kể từ khi lần trước Zhang Yuan mang đến những vật lễ từ trang trại Minh Huy, hai người họ đã không liên lạc với nhau nữa.

Thực ra, họ còn rất nhiều điều muốn nói với nhau… Tián Niàng suy nghĩ chậm rãi, không chắc liệu mình có nên gặp Zhang Yuan hay không… Có lẽ không nên gặp… Hay có lẽ gặp một lần cũng không sao cả…

Nhìn ánh mắt lấp lánh của Ruan Ruan, cuối cùng Tián Niàng vẫn lắc đầu: “Những ngày này em không rảnh… Sau vài ngày nữa hãy nói lại nhé.”

Ruan Ruan có vẻ hơi thất vọng, thở dài nhẹ và gãi má bằng đầu ngón tay: “Được thôi…”

Về phía Huai An, cái chết của vị quan kiểm tra đó thực sự chỉ là một tai nạn… Và anh ta cũng chỉ là một viên chức nhỏ bé không quan trọng… Tốt nhất là dùng tiền để giải quyết mọi chuyện một cách êm

“Những chuyện do Bình Quý gây ra, hãy để anh ta tự tìm cách giải quyết.” Shi Shaolian mở lá thư ra, lông mày nhíu lại, giọng nói u ám: “Hiện giờ đang là thời kỳ thiếu muối; lần này việc vận chuyển muối mùa hè đã tốn không ít công sức và mối quan hệ. Nếu bị trì hoãn, không chỉ việc vận chuyển muối sẽ bị ảnh hưởng, mà ngay sau đó cũng là sinh nhật của Thái Giám Đại Phụ… Mọi người đều đang chờ đợi số bạc này để mua quà tặng. Với chuyện này xảy ra, không có gia đình nào dám phớt lờ được. Chẳng lẽ các ngươi muốn tôi dùng tiền riêng của mình để chi trả cho mọi người sao?”

Vương Nhi run rẩy, không dám lên tiếng. Shi Shaolian cầm lá thư đọc; trên đó là đơn kiện được nộp lên ty phủ bởi người nhà viên quan đó, đầy những lời lẽ hung hăng, bạo ngược. Anh ta không quan tâm đến những điều đó, liền ném lá thư vào lò hương, rồi cuộn tay lên để rửa tay.

Ngoài việc ở nhà hay đến Tiên Hương Các để trò chuyện với Tương Nương, vào những lúc rảnh rỗi, Thiền Niệu thường ghé thăm nhà hai gia đình Phương và Khàng. Miao Nhi và Vân Kỳ là những phu nhân của các quan chức cấp thấp ở Kim Lăng, dù không phải là những người có địa vị cao, nhưng họ vẫn phải lo liệu rất nhiều việc trong gia đình và xã hội. Nhìn họ nuôi dạy con cái, quản lý gia đình, chăm sóc chồng, và trò chuyện vui vẻ với nhau, Thiền Niệu không khỏi cảm thán sâu sắc.