Shi Shaolian tỉnh táo lại, khẽ cười nhạo một tiếng rồi uống hết rượu trong cốc. Anh liếc nhìn xung quanh và nói: “Ngây ngô cái gì thế? Sao không rót rượu cho Đại nhân Thượng yết?”

Ruan Ruan bỗng nhiên ngồi thẳng dậy và e lệ rót rượu cho Zhang Yuan.

Cuộc đối thoại kia kết thúc mà không có gì xảy ra. Trái tim Zhang Yuan đập thình thịch; anh nhìn những người xung quanh đang vui vẻ, rượu chén đầy đặn, các nghệ sĩ múa hát làm không khí trở nên thú vị hơn. Mọi người dần trở nên phóng khoáng, chỉ có mình anh là lạc lõng giữa đám đông. Ruan Ruan quỳ bên cạnh anh, cảm thấy cơ thể mình cứng đờ và không biết phải làm gì: “Công tử Zhang…”

Trong lòng Zhang Yuan, ông chỉ nghĩ đến cái chết của anh trai mình. Cuộc yến này dường như có ý đồ gì đó đen tối… Nhưng khi thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Ruan Ruan, anh mới tỉnh táo lại và an ủi cô: “Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác, không để em bị liên lụy đâu.”

Sau khi ăn no uống đủ, Shi Shaolian tiễn khách đi. Zhang Yuan rời đi với khuôn mặt lạnh lùng; các nàng hầu tan đi. Shi Shaolian trước tiên đến nói chuyện với Xiang Nương Zǐ, sau đó cố tình gọi Ruan Ruan lại để uống trà, ánh mắt anh nhìn cô một cách kỳ lạ.

Ruan Ruan cảm thấy sợ hãi khi bị anh nhìn như vậy và không biết phải làm sao. Bỗng nhiên, Shi Shaolian nói chậm rãi: “Tối nay, tôi thấy em liên tục nhìn lén Đại nhân Thượng yết từ khi bước vào bàn yến. Em ngồi bên cạnh anh ta cũng rất e lệ, không giống như bản thân em thông thường… Thật kỳ lạ.”

Ruan Ruan vội vàng nói dối: “Anh ta khác với những quan viên khác… Tôi chưa bao giờ thấy một vị quan trẻ tuổi, đẹp trai và thanh lịch như vậy, nên tôi mới nhìn anh ta nhiều hơn một chút.”

“Em đã có tình cảm với anh ta à?” Shi Shaolian nhìn chiếc cốc rượu trong tay mình, vẻ mặt u ám: “Nếu em thích anh ta thì cũng tốt… Gia đình anh ta ở quê nhà ở Jiangdu, còn anh ta thì sống một mình ở Kim Lăng… Ruan Ruan, nếu tôi chuộc lại danh tính của em, em sẽ theo Đại nhân Thượng yết đi sao?”

Giọng nói của anh nhẹ nhàng nhưng Ruan Ruan cảm thấy như có tiếng sấm vang lên giữa bầu trời yên bình, không biết phải phản ứng thế nào. Sau đó, Shi Shaolian tiếp tục nói: “Em hãy giúp tôi một việc nhé.”

“Công tử muốn tôi giúp việc gì ạ?”

“Tất nhiên là phục vụ anh ta thật tốt bên cạnh anh ta.” Shi Shaolian liếc nhìn cô rồi uống hết rượu trong cốc, nói nhẹ: “Anh ta sống một mình ở Kim Lăng, tôi không yên tâm…”

Sau cuộc trò chuyện với Ruan Ruan, Shi Shaolian trở về nhà. Chiếc kiệu nh

Cho đến ngày nay, khuôn mặt và nụ cười của mẹ ông đã tan biến như khói mây. Mối quan hệ giữa ông với mọi người luôn có một rào cản nào đó; giống như chiếc đèn hình sừng dê – ông ở bên trong, mọi người ở bên ngoài. Có lẽ thực sự đã có một con bướm nhỏ bay vào, dừng lại trên thành đèn và nhẹ nhàng vỗ đôi cánh của mình.

Ông dừng lại một lúc trong tiếng đàn pipa này, nghĩ về khuôn mặt của cô gái ấy – khi yên tĩnh, làn gió nhẹ lay động những cành liễu; khi cô cười, đôi lông mày và đôi mắt cô cong lên thành nụ cười duyên dáng; khi cô quay đầu lại, ánh mắt cô tràn đầy sự trong trắng và quyến rũ… Nhưng tất cả những điều đó đều đã thuộc về quá khứ, từ vài năm trước rồi. Làm sao có thể không cảm thấy buồn bã đôi khi? Chẳng hạn, khi họ gặp lại nhau bên hồ Tây Hồ… Ông nhìn cô qua tấm rèm mỏng của xe ngựa; khuôn mặt cô đỏ hồng như hoa, đôi mắt sáng ngời, giọng nói trong trẻo và ngọt ngào, giống như một quả đào mật mọng nước.

Khi trở về nhà, đã là nửa đêm; đèn trong phòng chính đã được tắt, có các cô hầu gái canh gác chờ ông Trương Thiếu Liên trở về. Đứa bé Tiền Niang đã ngủ, ông Trương Thiếu Liên bảo người hầu chuẩn bị quần áo để tắm rửa, sau đó hỏi thăm tình hình gia đình trong ngày, cũng như việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày của mọi người trong nhà.

Mùa hè ở Kim Lăng nóng hơn so với Giang Đô rất nhiều; phòng bên trong đã được trang trí lại, những cửa sổ được che bằng lụa mỏng manh; gió mát thổi vào phòng, làm cho những tấm rèm mỏng bay lên… Chiếc giường mà hai người ngủ được trải bằng chiếc võng tre in họa tiết hoa hải đường; Tiền Niang ngủ ở phía trong, đôi cánh tay trắng muốt của cô nằm trên gối, khuôn mặt ngủ yên bình… Ông cởi quần áo và treo chúng lên bức tường đầu giường, sau đó nằm xuống cùng cô trên chiếc võng tre.

Cô tỉnh dậy mơ hồ, cảm nhận thấy có người bên cạnh mình, ngửi thấy mùi rượu và hương thơm trên người ông, cô cố gắng mở mắt và hỏi một cách mơ hồ: “Bao giờ rồi… Anh trở về từ Thanh Hương Các à?”

“Ừm.” Ông ôm lấy cô vào lòng và hôn nhẹ lên trán cô: “Ngủ đi.”

Dù nói là ngủ, nhưng cả hai đều nhắm mắt lại; ánh nến le lói như một đám mây mỏng phủ bên ngoài rèm… Hơi thở của họ yên bình; những gì xảy ra bên trong rèm đã vượt qua hàng ngàn lời nói… Tiền Niang nhắm mắt, xoay người trong vòng tay ông và cuộn mình lại, quay lưng về phía ông để ngủ.

Sáng hôm sau, các cô hầu gái lần lượt bước vào phòng để chuẩn bị cho việ

**Ping Gui đang quản lý con thuyền của gia tộc Thích; khoảng hai ba tháng một lần, ông ta sẽ từ Giang Đô đến Kim Lăng để gặp Thích Thiếu Liên. Những ngày bình thường, nếu có việc gì cần liên lạc, họ chỉ gửi thư qua lại mà thôi. Mấy ngày trước, chủ tớ mới gặp nhau lần cuối; không hiểu vì sao, bỗng nhiên lại có người được cử xuống thuyền.**

Thích Thiếu Liên lập tức đứng dậy, vội vàng mặc áo ngoài rồi dẫn theo Shun Er đi về phía trước.

Người được sai đến từ phía Hoàng Cung công là một thiếu niên eunuque, mang theo 8.000 lượng bạc cần dùng gấp rút. Gia đình đã cho người này trở về trước, còn trong phòng đọc sách có một người đàn ông trung niên, ăn mặc giống thủy thủ, đứng đó. Khi nhìn thấy Thích Thiếu Liên, người đàn ông này lau mồ hôi trên trán, rút ra lá thư do Ping Gui viết và đưa cho Thích Thiếu Liên, rồi vội vàng cúi chào: “Anh Ping Gui đã cử tôi đến Kim Lăng để tìm công tử.”

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Trong khi đọc thư, Thích Thiếu Liên nghe người đàn ông kia kể: “Hôm trước, chúng tôi đang đi thuyền qua Hua An để kiểm tra và đóng thuế. Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, nhưng khi thuyền vừa qua cửa khẩu thuế, bất ngờ có một viên quan kiểm tra xuất hiện. Ông ta nói rằng thuyền chúng tôi đang chìm quá sâu, yêu cầu kiểm tra các giấy tờ liên quan đến thuế, đồng thời muốn dừng thuyền để kiểm tra giấy phép vận chuyển muối và kiểm tra các gói muối. Anh Ping Gui đã tranh luận với viên quan đó, nhưng ông ta không chịu nhượng bộ, còn kéo theo một đội quân đến chặn thuyền chúng tôi. Chúng tôi không kịp tránh né, và chiếc thuyền đầu tiên đã đâm vào đá ngầm, làm hỏng thuyền; những chiếc thuyền sau cũng bị ảnh hưởng theo. Viên quan đó không quan tâm đến tình trạng hỏng hóc của thuyền, vẫn tiếp tục yêu cầu các loại giấy tờ và giấy phép thuế. Anh Ping Gui không chịu nổi nữa, liền cùng mọi người xông vào đánh nhau và thoát ra khỏi đó…”