Tiền Niang từ chối sự giúp đỡ của anh ta; anh ta càng cố gắng thì lại càng thất vọng: “Tôi nghe nói cô ấy sống rất tốt bên cạnh Thích Thiếu Liên, không cần sự giúp đỡ của tôi, tại sao phải để tôi làm gì?”

Những người đàn ông trên đời này đều thiếu quyết đoán… Phương Nhi cười lạnh và nói: “Khi cô ấy từ chối ngài lần trước, cô ấy cũng không hề xin sự giúp đỡ của ngài đâu. Rất nhiều việc không phụ thuộc vào suy nghĩ của cô ấy, mà là vào suy nghĩ của ngài.”

“Ngài còn nhớ cuốn sách ‘Giải thích chữ Hán’ kia không? Cô ấy rất trân trọng cuốn sách mới mà ngài tặng, trong khi lại coi thường những cuốn sách cũ ở nhà; điều đó đã làm tức giận Thích Thiếu Liên, và từ đó mới có những chuyện sau này xảy ra… Tại sao ngài lại chọn tặng cô ấy một cuốn sách mà cô ấy đã có sẵn? Chẳng lẽ ngài muốn thay thế vị trí của Thích Thiếu Liên trong trái tim cô ấy sao? Bây giờ, tại sao ngài lại trở nên e dè, do dự đến thế?”

“Tôi biết Thích Thiếu Liên có những vấn đề nghiêm trọng…” Trong số những vị khách mà cô ấy từng tiếp xúc, đều là những người thuộc Viện Muối và Cục Vận tải Đường thủy… Ngài có thể điều tra nguyên nhân cái chết của cha tôi; ông ấy đã lợi dụng các con tàu vận tải đường thủy để buôn bán trái phép muối… Chỉ cần phát hiện ra một trong những hành vi đó, gia đình chúng tôi sẽ bị tịch thu tài sản và bị xử tử… Lúc đó, ngay cả chị gái thứ hai của tôi cũng không thể thoát khỏi hậu quả.”

Chiếc kiệu mềm của Phương Nhi rời khỏi cổng nhà họ Trương…

Trong lầu Thiên Hương, có vô số bát hương lớn nhỏ; sau nhiều năm, mùi thơm đậm đà đã tích tụ lại, tạo nên một không khí nặng nề, u ám… Xiang Nương giao cho Tiền Niang công việc dọn dẹp những bát hương này, phải quét sạch tro tàn và thay bằng hương liệu mới… Tiền Niang mời Ruan Ruan cùng một số người phụ nữ khác đến bên bờ sông Tần Hoài để giúp dọn dẹp…

Trước đây, hương liệu được sử dụng trong cửa hàng “Chuý Tương Pū” chủ yếu mang hương vị thanh khiết, ngọt ngào; nhưng bây giờ, chúng lại có thêm những nét đậm đà, quyến rũ hơn… Thích Thiếu Liên có thể cảm nhận được điều đó: “Có một hương vị của sự say sưa…”

“Sống trong mộng mị… thật phù hợp…” Cô cúi đầu tiếp tục công việc…

“Loại hương liệu đầu tiên mà em pha chế, chính là món quà sinh nhật của em vào ngày em mười tuổi…” Thích Thiếu Liên ngồi xuống bên cạnh cô và nói nhẹ nhàng: “Nhiều năm trôi qua rồi, nhưng tôi vẫn nhớ hương vị đó…”

“Lúc đó chỉ là trò đùa thôi… không có ý nghĩa gì cả…”

“Tôi thích mùi h

Thấy anh ta có vẻ bất an, Tiền Niang hỏi: “Có quan trọng lắm không?”

“Không sao đâu,” anh ta nói nhẹ nhàng, “Tôi sẽ đi lo liệu mọi chuyện.”

Anh ta có mối quan hệ thân thiết với nhiều quan chức trong sáu bộ, giao tiếp rộng rãi, phóng khoáng và được mọi người yêu mến; thường xuyên tổ chức tiệc tại Đình Thiên Hương để chiêu đãi các quan viên của các bộ. Những điều này, Zhang Yuan đều đã nghe nói, nhưng khi việc tổ chức tiệc lại liên quan đến chính mình, thì lại là chuyện khác.

Trong giới chính trị, việc giao tiếp là điều không thể tránh khỏi; anh ta cũng bị các cấp trên kéo vào những buổi tiệc này. Nhưng hôm đó, anh ta không hiểu sao lại không thể thoát ra được, và càng không ngờ rằng buổi tiệc lại được tổ chức tại Đình Thiên Hương, và người tổ chức lại chính là Thạch Thiếu Liên.

Khi ngồi xuống bàn tiệc, khuôn mặt Zhang Yuan trở nên tái nhợt. Thấy vẻ mặt không vui của anh ta, Thạch Thiếu Liên cười nhẹ và nói: “Lần đầu gặp mặt, tôi không ngờ Quan Sát Viện Trưởng lại trẻ tuổi mà tài năng và xuất chúng đến thế. Tôi nên cúi đầu chúc mừng Quan Sát Viện Trưởng một ly.”

Zhang Yuan giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc và không đáp lại lời mời của Thạch Thiếu Liên.

Thấy anh ta không hề phản ứng, Thạch Thiếu Liên nhướng mày và nói: “Quan Sát Viện Trưởng không hài lòng với sự tiếp đãi của tôi à?” Ngay lập tức, anh ta gọi một cô gái đến và nói: “Ruan Ruan, đến đây rót rượu cho ông Zhang.”

Ruan Ruan đang đứng không xa đó; nghe thấy tên mình, cô ta bất ngờ và cẩn thận bước đến.

Zhang Yuan ngước nhìn, thấy khuôn mặt tươi cười của Thạch Thiếu Liên, nhưng ánh mắt anh ta lại lạnh lùng.

Chỉ là một ly rượu thôi… Uống xong là xong. Cuối cùng, Thạch Thiếu Liên đặt ly xuống, tiến lại gần Zhang Yuan và nói nhẹ nhàng: “Ông Zhang Sát Viện, có lẽ ông ăn quá nhiều muối nên mới bắt đầu can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình phải không?”

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở ông một điều… Điều đó sẽ không dẫn đến kết quả tốt đẹp đâu…” Anh ta cười nhẹ, “Nghe nói ông Zhang từ Cục Hàng Hải thành phố Giang Đô cũng thích tham gia vào những chuyện phiền phức… Nghe nói cuối cùng ông ấy đã bị ‘nuôi cá’… Thật là không cùng một nhà…”

“Ông…” Ánh mắt Zhang Yuan co lại, anh ta ngồi im trên ghế.

**Chương 123:**

Zhang You đã chết như thế nào?

Sau khi ngã khỏi thuyền hoa, anh ta bị người đang bơi dưới nước dùng dây sắt trói chặt chân để anh ta không thể vùng vẫy, và cuối cùng đã chết đuối trong dòng sông vì sợ hãi.

Vào thời điểm bình yên như thế này, Zhang You cũng không hề có kẻ thù lớn nào

Shi Shaolian mỉm cười nói: “Tôi cũng chỉ nghe người ta nói thôi. Vị Đại Thần Cảnh Sát vừa nhậm chức đã bắt đầu điều tra các hồ sơ liên quan đến khu vực Yingtianfu trong vài năm gần đây, kiểm tra lại một số vụ án cũ; có vẻ như ông ấy muốn thanh lọc bộ máy quan liêu. Những sóng gió trong giới chính trị này, tất nhiên, không hề liên quan gì đến tôi. Nhưng nếu những vụ án cũ ấy… đều ít nhiều liên quan đến công việc kinh doanh của gia đình tôi, thì khó tránh khỏi việc mọi người cho rằng vị Đại Thần Cảnh Sát đang nhắm vào chúng tôi…”

“Nếu ngài tự tin rằng mình vô tội, tại sao lại sợ bị nhắm đến? Làm sao ngài có thể chắc chắn rằng những cáo buộc đó không phải xuất phát từ sự nghi ngờ hoặc lo lắng của chính mình?” Zhang Yuan nhướng lông mày, nhìn chằm chằm vào anh ta: “Còn về số phận của tôi và anh trai tôi, ngài muốn đánh giá khi nào cũng được. Nhưng một kẻ bình thường như ngài, dám bàn luận về công việc của quan lại, coi thường người trên kẻ dưới… thật là ngạo mạn và đầy kiêu ngạo.”

Zhang Yuan thể hiện thái độ uy nghiêm của một quan chức, nhưng Shi Shaolian không hề tức giận. Anh ta nhướng lông mày, nhìn Zhang Yuan một cách khó hiểu, nụ cười trên môi lạnh lùng: “Vị Đại Thần Cảnh Sát ngày nay không còn giống như ngày xưa nữa. Với quyền lực lớn lao như vậy, người dân bình thường như chúng tôi cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.”

Ánh mắt u ám của hai người đối đầu nhau; cả oán giận cũ lẫn mới đều tồn tại. Ruan Ruan ngồi bên cạnh, cảm nhận được sự căng thẳng đang lan tỏa giữa họ, và biết rằng hai người này thực sự là kẻ thù không thể dung thứ. Cô run rẩy, không dám thở mạnh; cô lo sợ rằng việc mình kết bạn với Zhang Yuan và việc sản xuất rượu ngon sẽ bị Shi Shaolian phát hiện ra.