Anh ta hạ mắt xuống, múc thêm chút cháo vào bát của cô bé và nói nhẹ: “Chỉ là một bà lão thôi, có gì đáng sợ chứ? Có lẽ bà ấy không liên quan gì đến em đâu; ngay cả nếu có liên quan, sau bao nhiêu năm trôi qua, bà ấy cũng chưa chắc đã nhận ra em được… Ngay cả khi nhớ lại, bà ấy cũng chưa chắc dám khẳng định điều đó… Dù sao đi nữa, ngay cả khi nhận ra em, cũng không sao cả.”

Tiền Niang cầm chiếc thìa sứ, cúi đầu suy nghĩ trong bát cháo một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói: “Anh Thượng Liên ơi…”

“Đừng sợ, gia tộc Thích vẫn ở đây mà.” Anh ta vuốt ve mái tóc đen của cô bé, an ủi cô: “Và còn có anh nữa.”

Cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt, lông mi đen nhẹ nhàng rung động, những giọt nước mắt lăn dài down the cheeks of her face—trong sáng và đáng yêu đến nỗi khiến người ta không nỡ nhìn. Ánh mắt đen thẳm của Thích Thượng Liên nhìn cô bé, anh nhẹ nhàng đưa tay lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cô.

Tiền Niang hít nhẹ, mím môi lại, rồi từ từ quỳ xuống đất, đặt đầu lên đầu gối của Thích Thượng Liên, ôm lấy đôi chân anh và nói nghẹn ngào: “Anh Thượng Liên ơi…” Giọng nói của cô bé run rẩy: “Anh trai lớn là anh trai thân yêu nhất của em.”

Thích Thượng Liên xoa nhẹ những vết nước mắt trên khuôn mặt cô bé: “Em gái thứ hai cũng là em gái thân yêu nhất của anh.”

Cô bé âu yếm tựa vào đầu gối anh, sau một lúc, với đôi mắt đầy nước mắt, cô ngẩng đầu lên và thấy anh đang mỉm cười, vẻ đẹp thanh tú và uy nghi của anh khiến cô cảm thấy ấm áp. Anh nhẹ nhàng hỏi cô: “Em có nhận ra người phụ nữ đó không?”

Tiền Niang lắc đầu: “Em không nhận ra bà ấy… Chỉ là… bà ấy luôn nhìn em… Trước đây bà ấy còn là một nữ tu nữa… Hồi nhỏ em từng sống trong một tu viện… Những gì bà ấy nói… em cảm thấy…”

Cô bé nhìn Thích Thượng Liên một cách lo lắng, nhưng anh ta vẫn bình tĩnh như nước, lắng nghe cô nói và mỉm cười: “Em đã sống trong tu viện vài năm.”

Cô bé ôm lấy đôi chân anh: “Em chỉ nhớ là mình khoảng năm tuổi đã rời tu viện và đến ở nhà dì.”

Thích Thượng Liên gật đầu, xoa đầu cô bé: “Em yên tâm đi, anh sẽ tìm người đi điều tra thông tin về người phụ nữ đó.”

Tiền Niang chớp mắt: “Cảm ơn anh trai lớn.”

Sau khi cô bé khóc một trận, Thích Thượng Liên gọi Bảo Nguyệt lên lấy nước để rửa mặt cho cô bé, và sau khi thấy cô bé lại ngủ thiếp đi, anh ta rời khỏi phòng thêu.

Đêm vẫn còn sâu thẳm, trong vườn

Nhưng một cách dễ thương và ngọt ngào như vậy, ai lại không thích chứ? Ngay cả Yun Qi, lúc đầu còn tỏ ra hung hãn với cô ấy như thể muốn làm gì đó vậy, cuối cùng cũng phải chịu thua. Tuy nhiên, trong sự yêu thích đó, luôn ẩn chứa một tia khinh thường và ý nghĩa của việc ban ân.

Shi Shaolian nhớ rất rõ. Lúc đó, Tián Niàng và Yun Qi đang chơi bóng đá trong vườn. Yun Qi đứng yên một chỗ, còn cô ấy thì chạy khắp nơi trong vườn để nhặt những quả bóng tròn, đến nỗi đẫm mồ hôi. Khi anh ta bước vào nhà, anh thấy cô ấy ngã từ trên đồi giả xuống, ôm quả bóng và xoa đầu gối mình, sau đó cười ngọt ngào với anh ta rồi chạy đi như một cơn gió.

Anh ta thường xuyên ngồi trong nhà đọc sách học hỏi, đồng thời cũng phải chăm sóc mẹ mình – người luôn ở trong tình trạng ốm yếu – nên ít khi chơi đùa với các em gái. Nhưng khi có thời gian, anh ta cũng khá tốt bụng với em gái mới đến này.

Chỉ vì Tián Niàng và đứa bé trong bụng của Dì Vương mà mẹ con họ mới được đưa đến nhà họ Shi. Khi đứa bé chào đời, đó là một cậu bé tên Hỉ Ca, và Shi Cunshan vô cùng vui mừng. Cuộc sống của mẹ con họ tại nhà họ Shi ngày càng tốt đẹp hơn, và mối quan hệ giữa Tián Niàng và mọi người trong gia đình cũng trở nên thân thiện hơn.

Năm cô ấy 14 tuổi, Bà Wu qua đời. Đó là vào tháng 11, lúc tuyết vừa mới rơi. Anh ta đã khóc thương mẹ mình một cách chân thành. Em gái út yếu đuối của anh ta cũng luôn ở bên cạnh anh, an ủi anh và mang đồ ăn nóng cho anh trước quan tài.

Vào ngày thứ 77 sau khi mẹ anh qua đời, họ đã tổ chức lễ cầu siêu tại đền thờ, và đúng vào ngày sinh nhật của Shi Shaolian. Bà Shi vẫn nhớ rằng bà đã nhờ các sư sãi trong đền nấu một tô mì trường thọ để dành cho anh. Anh ngồi trong phòng sư sãi ăn mì, còn Tián Niàng thì từ bên ngoài trở vào, trên người vẫn còn đầy bông tuyết, mang đến cho anh một quả cam vàng óng: “Chúc anh trai sinh nhật vui vẻ.”

Hai người cùng quỳ trên tấm thảm, anh lấy một sợi mì trong tô và đưa cho cô ấy. Cô ấy nhẹ nhàng nhặt sợi mì đó và nhét vào miệng, từ từ nuốt từng miếng nhỏ. Nhưng dù cố gắng thế nào, cô ấy cũng không thể ăn hết sợi mì đó.

Chỉ có duy nhất một sợi mì; một đầu nằm dưới đũa của anh, đầu kia nằm trong miệng cô ấy. Vì không biết cách cắt, cô ấy đã ăn hết nửa tô mì của anh.

Cuối cùng, cô ấy e ngại cắt sợi mì bằng móng tay. Shi Shaolian hỏi cô ấy: “Em chưa bao giờ ăn mì trường thọ à?”

Tián Niàng lắc

Bảo Nguyệt đang ngủ say trên chiếc giường nhỏ bên ngoài; ngọn nến bạc đã tắt lặng từ lâu. Bên ngoài cửa sổ, tiếng chim rừng bắt đầu vang lên. Cô mở mắt dậy, ngón tay vô thức vuốt ve lên tấm chăn lụa mềm mại. Rồi cô quay người lại, kéo góc rèm giường để lấy chai nước hương đậu khấu đặt bên cạnh giường.

Cô có thói quen dậy vào ban đêm để uống nước. Thường xuyên, Bảo Nguyệt sẽ để sẵn một ấm và một cái cốc bên cạnh giường cho cô uống vào ban đêm. Chai nước hương đậu khấu này chính là do Thị Thiếu Liên rót sẵn cho cô trước khi đi.

Thực ra, ban đầu, mối quan hệ giữa Vân Kỳ và Thị Thiếu Liên mới thân thiết hơn. Lúc đó, trong gia đình họ Thị chỉ có hai anh em là Thị Thiếu Liên và Vân Kỳ. Thị Thiếu Liên là con trai cả của gia đình, còn Vân Kỳ là cô con gái út được nuông chiều. Vân Kỳ cũng rất thích theo sau Thị Thiếu Liên, liên tục gọi anh trai mình, leo cây, bắt chim...

Khi cô trở về nhà họ Thị cùng dì Vương, cô cũng cảm thấy thích anh chàng trẻ tuổi kia – người có khuôn mặt thanh tú, ánh mắt trong sáng và phong cách lịch sự. So với việc đối phó với các phụ nữ trong nhà, cô thích cha mình và anh trai mình hơn nhiều. Chỉ cần cô ngẩng mặt lên và cười nói, họ luôn sẵn lòng đối xử tốt với cô, yêu thương và bảo vệ cô. Về điểm này, cô thật sự có một sự nhạy bén và tài năng bẩm sinh.