Anh ấy vẫy tay gọi Tiên Nương: “Em gái thứ hai, đến đây.”

Tiên Nương bước đi nhẹ nhàng, không khỏi ngồi xuống trước mặt anh, nói một cách van xin: “Anh Thượng Liên ơi…”

“Ừm.” Anh nhìn cô bằng ánh mắt trong sáng: “Chúng ta chơi cờ đi, để em đi ba nước trước.”

“Hãy thay đổi cách chơi đi.” Tiên Nương kéo dài giọng nói, có vẻ buồn bã, “Chúng ta đã chơi cờ suốt một thời gian rồi.”

“Chùa vắng vẻ, không có chỗ nào để đi dạo cả; còn chơi cái gì được nữa? Làm sao có thể chơi trò đấu hoa hay đánh cược tiền bạc với các em được?” Anh chỉ cho cô bỏ quân xuống, nói một cách bình thản: “Chơi cờ giúp rèn luyện tâm hồn, rất có ích; em nên học hỏi thật kỹ.”

Tiên Nương cười một cách miễn cưỡng và đặt một quân xuống bàn cờ.

Miao Nhi và Phương Nhi ngồi bên cạnh một lúc, cuối cùng cũng không nhịn được nữa, lén lút nắm tay nhau rời đi.

Thấy ánh mắt của Thượng Liên hoàn toàn tập trung vào bàn cờ, Tiên Nương thở dài trong lòng; bàn cờ do Thượng Liên điều khiển khiến tình hình trở nên phức tạp và gần như thua cuộc, nhưng vẫn còn hy vọng mong manh.

“Anh luôn để lại cho em một con đường thoát, không để em thua một cách dễ dàng, cũng không để em chiến thắng.” Tiên Nương nháy mắt, “Làm sao có thể chơi cờ như vậy được?”

“Nếu thắng hoặc thua quá nhanh, thì chẳng còn thú vị gì nữa.” Thượng Liên nói, “Nếu em cứ theo ý định của đối thủ mà chơi, thì mãi mãi cũng không thể thắng được.”

“Nhưng tài chơi cờ của em không giỏi lắm, làm sao có thể đối đầu với anh được?” Tiên Nương không do dự mà đặt một quân xuống, nhìn anh và hỏi, “Có lẽ chỉ có thể từ bỏ thôi… Hy vọng anh sẽ thắng sớm trong ván này.”

Thượng Liên mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt vẫn dán vào bàn cờ, hỏi cô: “Những ngày qua, em sống ở chùa có ổn không?”

“Rất ổn.” Cô gật đầu, “Chỉ là hàng ngày đều bị tiếng kinh buổi sáng của các sư sãi đánh thức mà thôi.”

“Khi nào em sẽ trở về nhà?”

“Tôi sẽ cùng bà ngoại đến đốt hương cho cha xong rồi mới về nhà; còn khoảng ba bốn ngày nữa.”

“Mỗi năm thì em đều trở về vào ngày mùng một Tết, nhưng năm nay lại ở lại lâu hơn so với mọi khi.”

Cô ngẩng đầu nhìn anh, nhưng không nói gì; đúng lúc đó, anh cũng ngẩng đầu nhìn cô, ánh mắt họ gặp nhau, khuôn mặt đều bình yên, cả hai im lặng nhìn nhau.

Người hầu bên cạnh bà lão Thượng liên vội vàng bước đến: “Anh cả ơi, cô gái thứ hai ơi, bà đang tìm các bạn đây; vợ của gia đình chúng ta cũng đến chùa đốt hương,

Tiền Niệm đã rơi vào tình thế bí bất lối, nhưng anh ta vẫn tìm mọi cách để mở ra một con đường sống cho cô ấy; còn cô ấy thì chẳng hề quan tâm gì, chỉ theo sau bà người đi về phía sân trước.

Bà Thị ông và bà Chương đang cùng nhau uống trà; ngồi phía dưới là Trương Lan, Đỗ Nhược, Vân Kỳ và Trương Viên. Vân Kỳ ngồi cạnh Trương Viên, liếc mắt gọi anh rể của mình, khiến Trương Viên cầm chiếc cốc trà mà cười kín đáo.

Tiền Niệm bước vào phòng, nở nụ cười duyên dáng và chào hỏi mọi người. Bà Chương nhìn Tiền Niệm và cảm thấy rất thích cô bé, liền gọi cô lại gần và xoa tay cô hỏi: “Gần đây ăn uống và ngủ nghỉ có tốt không? Hàng ngày em thường làm những việc gì ở nhà?”

Tiền Niệm đáp trả một cách ngoan ngoãn. Lúc này, ông Thị Thiếu Liên cũng bước vào phòng và chào bà Chương. Bà Chương nhìn thấy ông cao ráo, mặc áo xanh và áo trong trắng, đi giày da đen và đeo dây lưng bằng ngọc, mái tóc được buộc thành bím màu xám như vỏ cua, cảm thấy ông trông rất trẻ trung và đẹp trai, liền cười nói: “Không biết cuối cùng cô gái nào sẽ may mắn có được ông chàng như thế này.”

Bà Chương cũng hỏi bà Thị ông: “Chưa quyết định được chưa?”

Bà Thị ông cười và lắc đầu: “Vẫn đang mời người xem mắt cho con gái mình đấy. Nếu bà có biết ai phù hợp, xin hãy giúp đỡ chúng tôi suy nghĩ nhé.”

Bà Chương gật đầu liên tục: “Được thôi.”

Tiền Niệm ngoan ngoãn ngồi xuống cùng bà Thị ông; ông Thị Thiếu Liên cũng ngồi bên cạnh cô, họ trò chuyện về những chuyện gia đình. Mới đây, nhà Thị đã gửi qua nhà Chương một số quả long nhân rất ngon; bà Chương đã khen ngợi họ rất nhiều. Ông Thị Thiếu Liên nói: “Chỉ là mang theo trên thuyền thôi, chỉ muốn cho bạn bè và người thân thử một chút thôi, không có gì đặc biệt cả.”

Ông Thị Thiếu Liên ngồi một lát, rồi gọi Trương Viên và cả hai cùng nhau đi ngắm hoa nguyệt quế phía sau phòng thiền.

Trương Viên biết Tiền Niệm trước, sau đó mới biết đến ông Thị Thiếu Liên; cô cảm thấy anh trai này chỉ lớn hơn mình hai tuổi mà thôi, nhưng tính cách lại hiền lành và thanh lịch, nên cô rất thích anh. Sau này, cô mới biết rằng cả hai đều từng học chung tại một trường học, và cô càng yêu mến ông Thị Thiếu Liên hơn nữa.

“Anh Viên và Tiền Niệm gặp nhau tại chùa Quảng Thiện phải không?”

“Đúng vậy.” Trương Viên cười nhẹ và nói, “Lúc đó, chính Tiền Niệm đã đồng hành cùng bà đến chùa để cầu nguyện. Khi Tiền Niệm bước ra khỏi hàng rào, tôi đang chuẩn bị bước vào thì tình cờ va

Hóa ra là Yáo Nhi.

Cô ấy lại cúi chào một cách duyên dáng trước Thích Thiếu Liên: “Đây là anh trai nhà họ Thích mà chúng tôi đã gặp lần trước.”

Thích Thiếu Liên đáp lại bằng cách cúi chào: “Cô Triệu.”

Hóa ra bà Triệu cũng đưa con gái đến Chùa Quảng Thiện để thắp hương; nghe thấy mùi hoa quế thơm phức, bà liền dẫn mọi người đi sau để ngắm hoa.

Trương Viên không hề có ác ý gì đối với Yáo Nhi và cười nói: “Thật may mắn, lại gặp chị Yáo Nhi ở đây. Tôi sẽ mời mẹ tôi đến gặp bà Triệu; chị dâu thứ hai của tôi cũng đang ở đó.”

Nửa ngày sau, bà Thích lão phu nhân, bà Triệu và bà Trương đều ngồi trong cùng một căn phòng; mọi người trong phòng trò chuyện vui vẻ, rất nhộn nhịp.

Tiền Niệm lại gặp lại bà Shen kia – người có làn da trắng muốt và ít nếp nhăn. Cô nghe thấy giọng nói của bà Shen, mang đậm chất giọng Quan thoại Kim Lăng với âm điệu đặc trưng của vùng Vũ Giang Khẩu.

Ban đầu, cô tự an ủi mình rằng Vũ Giang không xa lắm, việc gặp ai đó từ đó cũng là chuyện bình thường.

Nhưng khi cô nhận thấy những ánh mắt lén lút soi mói mình trong đám đông, những ánh mắt ấy liên tục đổ dồn về phía cô, cô bỗng cảm thấy lạnh ran. Khi cô rời khỏi Vũ Giang, cô còn quá nhỏ; đã qua chín năm, hầu hết mọi người và sự kiện đều đã bị cô quên mất. Sau khi Vương Diệu Nương rời đi, cô càng thấy nhẹ nhõm… Người phụ nữ này trước mắt cô, thực sự là người mà cô không hề quen biết.