Thế sự khó lường; vài năm sau khi rời Wujiang, khi đi ngang qua đó một lần nữa, nhớ lại những kỷ niệm xưa, ông Shicunshan bước vào nhà thì thấy một cô bé nhỏ chạy ra từ phòng của Vương Miáoniang, gọi ông là “bố ơi”.

Hóa ra, khi ông Shicunshan chia tay Vương Miáoniang, cô ấy đã mang thai; đến tháng Mười, cô sinh ra một cô con gái. Nhưng chuyện tình xưa ấy, làm sao có thể giải thích rõ ràng được… Cô bé trông có vẻ tuổi tác vừa phải; không chắc liệu đó có phải là con ruột của ông hay không.

Nhưng vào thời điểm đó, Vương Miáoniang thực sự đang mang thai; cô đã đến hiệu thuốc mua thuốc phá thai, nhưng thai nhi vẫn không bị loại bỏ. Trong suốt thời gian mang thai, cô phải dựa vào sự giúp đỡ của bạn bè để sống qua ngày; khi sinh nở, cô cũng đã mời bác sĩ đến giúp đỡ. Vào một ngày tuyết rơi dày đặc vào tháng Mười Hai, cô đã hạ sinh một bé gái yếu ớt. Sau khi nuôi bé đủ một tháng tuổi, vì phải tiếp tục cuộc sống bán dâm, cô đã gửi bé đến một tu viện để được nuôi dưỡng. Vài năm sau, tu viện đó đóng cửa vì một số lý do, và cô bé lại quay trở về với gia đình bán dâm của mình.

Vì đôi má luôn nở nụ cười rạng rỡ, cô bé được đặt tên là Tiểu Tửu; cô bé rất ngoan ngoãn, dễ thương và thông minh. Là người thân trong gia đình, ông Shicunshan yêu thương cô bé vô cùng và đặt cho cô cái tên là Thanh Niêu Ninh; ông không nỡ rời xa mẹ con họ. Sau này, ông đã chuẩn bị tiền để chuộc thân họ và đưa họ trở về Jiangdu. Tuy nhiên, vì mẹ ông không chấp nhận việc có người phụ nữ bán dâm trong nhà, họ đã được đặt ở con hẻm Hạnh Hoa và không được phép vào nhà họ Shicun.

Thanh Niêu Ninh rất ngoan ngoãn và biết suy nghĩ; sau hai năm sống ở con hẻm Hạnh Hoa, cuối cùng bà lão nhà họ Shicun cũng đồng ý cho họ vào sống trong nhà họ.

Chỉ để tránh những lời đồn đại, họ chỉ nói rằng mẹ con họ là những người tìm đến Wujiang để làm vợ lẽ, không tiết lộ chuyện họ xuất thân từ gia đình bán dâm. Họ cũng đã tìm hiểu về quá khứ của Thanh Niêu Ninh và mọi thứ đều trùng khớp; vì vậy, họ thực sự được coi là thành viên của gia đình họ Shicun.

Bà Shen ở nhà ông Zhao chính là người sư trong tu viện đó; tu viện đó cũng không phải là nơi sạch sẽ gì; họ nhận nuôi khoảng năm sáu đứa trẻ bị bỏ rơi, dưới danh nghĩa của Phật Bồ Tát, nhưng thực chất họ đang tham gia vào hoạt động mại dâm bí mật. Sau đó, chuyện này bị phát hiện ra, và Thanh Niêu Ninh lại bị gửi trở về gia đình bán dâm của mình. Trong tu viện đó, một người sư đã bị giết, hai người khác chết vì bệnh, và người duy nhất trốn thoát đã xuất gia

Zhang Yuanzhou vội vàng đi đến trường học: “Mẹ cứ quyết định thì được rồi.”

Gia đình Zhang là một gia đình có truyền thống học vấn; ngôi nhà của họ là một biệt thự có khu vườn được truyền lại từ tổ tiên. Diện tích không lớn lắm, nhưng những tảng núi nhân tạo, các góc hiên mát mẻ cùng những cây cối um tùm đã tạo nên một bầu không khí yên bình và thoải mái. Tuy nhiên, sau nhiều năm sử dụng, các công trình này đã có phần xuống cấp. Cách đây hơn mười năm, họ đã sửa chữa một lần, và kể từ đó chỉ tiến hành những việc sửa chữa nhỏ lẻ. Bà Zhang nghĩ rằng khi Thian Niang về nhà và các con dâu sinh thêm cháu, ngôi nhà sẽ không đủ chỗ ở, vì vậy bà muốn di chuyển một số tảng núi nhân tạo ở phía bên cạnh khu vườn để xây thêm các phòng ở.

Vài ngày sau, khi Zhang Yuan trở về từ trường học, anh nghe mẹ mình muốn mời người đến sửa chữa khu vườn và ngôi nhà, liền nói: “Chuyện này dễ giải quyết lắm. Sao mẹ không mời ông Cang đến? Gia đình ông ấy chuyên làm việc với vườn tược, có thể thiết kế cảnh quan và xây dựng nhà cửa. Hơn nữa, ông ấy cũng là người tốt bụng và có mối quan hệ thân thiện với gia đình chúng ta.”

Bà Zhang cũng nghĩ như vậy. Khi thấy Zhang Yuan chuẩn bị ra ngoài, bà hỏi: “Con định đi đâu vậy?”

Zhang Yuan cười nói: “Con đang hẹn với anh Cang đến cửa hàng sách xem sao.”

Bà Zhang đoán rằng con trai mình đang muốn tìm cách gặp Thian Niang, liền chọc vào trán anh: “Con ơi, chuyện hôn nhân đã được quyết định rồi, sao con vẫn luôn nghĩ đến cô ấy? Nếu con tập trung học tập, chắc chắn sẽ thành công hơn. Nếu năm sau con đỗ kỳ thi, đó sẽ là niềm vui kép cho cả hai mẹ con.”

“Con biết mà.” Anh cười e thẹn, “Mẹ đừng lo lắng, con đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Anh bước ra cửa, rồi quay lại nói với mẹ: “Con sẽ đi nói với gia đình Cang để mời ông ấy đến kiểm tra khu vườn.”

Hôm nay, Thian Niang cùng với Miao Er ra ngoài, nhưng không đi xa lắm, chỉ đến cửa hàng lụa mới mở của gia đình mình để xem các loại vải. Hóa ra, sau khi Shao An đi về phía nam vào năm ngoái và thấy tiềm năng kinh doanh lụa ở Qiantang, anh đã mở một cửa hàng lụa mới vài tháng trước, ngay cạnh cửa hàng len cũ. Trước Lễ Đoan Ngọ, hàng chục xe lớn chứa lụa đã được vận chuyển đến và cửa hàng đã bắt đầu hoạt động.

Thian Niang và Shao Lian đã nói về chuyện này với bà ngoại, chỉ nói rằng họ muốn may hai bộ áo cho anh Xǐ. Nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của cô, Shao Lian mỉm cười và nói: “Nếu em muốn xem vải, anh sẽ sai người mang những loại vải thời th

Anh ta dặn cô ấy: “Hãy mang theo nhiều người đi cùng; nếu gặp được ai phù hợp, dù là bao nhiêu người cũng cứ đưa về nhà.”

Hai chị em cùng Bảo Nguyệt, Hỉ Ca và một bà lão đi xe ngựa của gia đình, nên không cần mang theo người hầu. Trước tiên, họ mua cho Hỉ Ca một gói quả mơ khô và hạt óc chó, sau đó mới đến cửa hàng lụa.

Nhân viên trong cửa hàng lụa đã biết trước rằng hôm nay cô hai sẽ đến, nên đã chuẩn bị sẵn trà ở tầng trên. Khi xe ngựa dừng lại, họ không ngờ cô gái dẫn đầu lại xinh đẹp đến thế, giống hệt chủ nhân của gia đình này.

Tiền Niệm cùng Hỉ Ca chọn lựa nhiều loại vải, và cũng chọn cho Miao Nhiều loại khác nữa; tất cả đều được nhân viên gói lại cẩn thận. Miao Nhi kéo Tiền Niệm lại và thì thầm: “Tại sao em lại chọn nhiều thế này? Chúng ta đâu có việc may quần áo vào dịp lễ gì đâu.”

“Em thấy tất cả những thứ này đều đẹp mắt,” Tiền Niệm nói vào tai cô ấy. “Dù bây giờ chưa cần đến, nhưng sau này khi dùng để hiếu thảo với mẹ chồng và các chị em dâu, chắc chắn sẽ rất hữu ích đấy.”

Hai người ở lại cửa hàng lụa khoảng nửa ngày; thấy đã muộn, họ vội vàng kêu người lái xe trở về. Khi xe ngựa đi được nửa đường, dưới gốc cây liễu nghiêng đã có hai chàng trai trẻ đang chờ đợi.

Tiền Niệm và Miao Nhi kéo rèm xuống, nhìn nhau cười và bảo người lái xe chậm lại. Xe ngựa từ từ tiến lên; Cảnh Học và Trương Vũng bước tới chào hỏi, mỗi người đều gọi: “Chị Miao Nhi, chị Tiền Niệm!”