Đếm lại thì, nếu bỏ qua ngày sinh không rõ của mình, năm nay cô đã hai mươi ba tuổi rồi. Đó là giai đoạn đẹp nhất của cuộc đời, có một cuộc hôn nhân hạnh phúc và một cuộc sống do chính mình quyết định… Nhưng cô… chưa bao giờ đối mặt trực tiếp với sự thật này; thực ra… cô chưa bao giờ khát khao được có một đứa con.

Nếu việc có con là điều bắt buộc, thì hãy để đứa bé tự quyết định. Nếu một ngày nào đó nó xuất hiện trong bụng cô, tất cả những gì cô cần làm chỉ là lặng lẽ chứng kiến sự tồn tại của nó mà thôi.

Nhưng nếu phải tự mình quyết định, cô thực sự không dám có một đứa con. Việc cho một đứa trẻ mới sinh chui ra từ cơ thể mình, sau đó lo lắng theo dõi con đường mà đứa bé sẽ phải trải qua… liệu nó có trở thành một đứa trẻ đáng thương như những người khác hay không?

Tất cả những gì cô thấy và nghe, không ai thực sự hạnh phúc cả; không ai thực sự viên mãn cả… Tất cả mọi người đều đang vật lộn để sống.

Có rất nhiều điều mà cô không dám nói ra với người khác.

Nhưng có một người duy nhất mà cô đã kể hết mọi điều xấu xa của mình cho người đó biết.

Những âm mưu sâu kín nhất của cô, chỉ được sử dụng đối với người đó mà thôi.

Một ngày nọ, có một khách hàng quan trọng đến cửa hàng của cô. Người đó đi quanh cửa hàng một cách kỹ lưỡng và tự xưng là một thanh niên thương nhân đến từ miền Bắc, họ Hu. Khi người đó bắt đầu nói chuyện, họ yêu cầu mua những sản phẩm thơm với giá mười hai nghìn bạc.

Xiao Yu và Wang Xiao Er nghe vậy mà ngạc nhiên. Mỗi ngày, doanh thu của cửa hàng cũng chỉ khoảng một hai trăm bạc mà thôi; mười hai nghìn bạc cho những sản phẩm thơm… đó quả là một giao dịch lớn lao.

“Tôi chỉ là người quản lý cửa hàng thôi… Quý khách hãy uống trà… Chỉ một lát nữa, tôi sẽ mời chủ nhân ra đây.”

Xiao Yun chạy đi mời Tián Niàng đến. Khi Tián Niàng nghe nói về vị khách và số tiền mười hai nghìn bạc, cô cũng rất ngạc nhiên. Cô vội vàng rửa tay sạch sẽ và theo Xiao Yun vào cửa hàng.

Khi đến nơi, Xiao Yu và Wang Xiao Er cũng đang chờ đợi Tián Niàng: “Chị Jiu Niang ơi!”

“Chị vừa đi rồi.” Wang Xiao Er nói, “Khách hàng nói là còn có việc khác, nên không thể ở lại lâu được; họ đã để lại một lời nhắn.”

Wang Xiao Er chỉ ra ngoài: “Đó là chiếc xe ngựa khắc hoa đang đỗ bên ngoài đó.”

Chiếc xe ngựa đó đậu dưới bóng cây liễu, không hề di chuyển, như thể đang thưởng thức cảnh đẹp của Hồ Tây vậy.

Nó không quá xa cửa hàng.

Tián Niàng nhìn qua, vén váy lên và vội vàng bước về phía chiếc xe ngựa. Váy bạc được thêu hoa bay phấp phới nh

Chiếc xe ngựa cách đó chưa đầy một tầm bắn; những tấm rèm lụa mỏng manh dường như rung động, và đôi mắt đen thẳm kia vẫn không rời khỏi cô.

“Cậu Hu?” Tiên Ninh đứng ở gần, hét lớn để người bên trong xe có thể nghe thấy giọng mình: “Tôi là chủ tiệm Rượu Thơm, Song Cửu Nương. Vừa mới nghe nói cậu Hu sẽ đến…”

Giọng nói của cô ngọt ngào, trong trẻo, như tiếng suối trong vắt ở thung lũng vào mùa hè, nhưng lại không hề mang chút yếu đuối nào.

Người lái xe vung roi lên; tiếng móng ngựa vang lên, những con ngựa hiền lành bỗng chốc bắt đầu chạy nhanh hơn.

Tiên Ninh cảm thấy bối rối và lo lắng, không kìm được mà đi theo chiếc xe ngựa vài bước.

Bên trong chiếc xe đang lung lay, một bàn tay được duỗi ra qua tấm rèm, vững vàng nắm lấy cửa sổ xe. Chất liệu vải xanh biếc, những sợi chỉ màu xanh tinh tế được thêu thành họa tiết Rồng Phượng, cùng với đôi bàn tay đẹp đẽ của người đàn ông – da trắng mịn, ngón tay thon dài, móng vuốt được cắt tỉa gọn gàng… Nhưng trên đó lại quấn một tấm vải trắng, từ đó chảy ra máu đỏ thâm và thuốc màu nâu.

Cô nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đó, rồi đột nhiên dừng bước, ánh mắt mơ hồ nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần.

Đôi bàn tay thon dài ấy… dáng vẻ ấy… dường như đã từng quen thuộc.

Liệu có đôi bàn tay đẹp đẽ như vậy đã từng nắm tay cô, dạy cô viết chữ, âu yếm vuốt ve khuôn mặt cô, và cùng cô trải qua bao năm tháng?

Vào thời điểm này, những con ve sầu mới bắt đầu kêu; chúng ẩn mình dưới những chiếc lá, phát ra tiếng kêu dài ngắn không đều.

Ve sầu… Ve sầu… Chúng biết điều gì đó chăng?

Trời dần trở nên nóng bức; cô đứng dưới ánh nắng chói chang, cảm thấy mình như đang bị “nướng chín”, giống như một khối bánh gạo nếp cứng cáp, mềm oặt và không còn hình dạng ban đầu nữa.

Quý Chi vừa rời tiệm Ngọc Trân để tìm Tiên Ninh, thấy cô đứng một mình, mơ màng giữa đường, liền gọi vài tiếng. Tiên Ninh tỉnh táo lại, thở dài một hơi, lau những giọt mồ hôi trên trán, rồi quay đầu cười với Quý Chi:

“Sao em lại đứng một mình ở đây mà mơ màng thế nhỉ?”

“Có một vị khách buôn, lạ thật…” Cô cười, “Anh ta không đợi em ra ngoài đã đi mất rồi. Em đuổi theo, nhưng khi đến gần xe ngựa, anh ta lại tiếp tục đi.”

Hai người cùng nhau trở về tiệm Rượu Thơm; Vương Tiểu Nhị đưa cho họ tấm thiệp của vị khách buôn từ miền Bắc, trên đó ghi rằng có việc cần nói, mong chủ ti

“Dù thật hay giả cũng chẳng sao cả, ngày mai gặp mặt rồi sẽ biết thôi.” Quý Trì trả lời cô ấy.

“Người này trông như thế nào vậy?” Tiền Ninh hỏi Nhỏ Ngọc và mọi người.

“Là một thanh niên khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, nói là đến từ Bắc Trực Lệ; giọng nói có chút phong cách kinh thành, trông rất tuấn tú, điềm đạm và lịch sự.”

Nhỏ Vân cũng bổ sung: “Vị quan này trông rất đẹp trai, lông mày và đôi mắt đều đen óng, mí mắt mỏng dài, nhìn người khác bằng ánh mắt ấy… giống như những cành liễu mảnh mai, trong trẻo và sáng ngời.”

Mọi người cười nhạo cô ấy: “So sánh như vậy thì sao được?”

Ngày hôm sau, Tiền Ninh cùng Quý Trì đến nhà hàng để gặp gỡ người đã hẹn.

Khách đã đến và đang uống trà trong phòng riêng. Hai vợ chồng tiến lại gần cửa và nghe thấy tiếng nhạc du dương phát ra bên trong.

Bên trong phòng, có một thanh niên đứng bên cửa sổ ngắm cảnh, mặc áo xanh và đội khăn đầu bằng ngọc, từ từ nhâm nhi trà thơm.

Anh ta đang quay lưng về phía họ.

Mặt Tiền Ninh tái nhợt, cô nín thở, tim mình đập thình thịch như tiếng trống.

Người đàn ông kia nghe thấy tiếng động, quay đầu lại và mỉm cười với họ.