Shun’er đứng im bên cạnh, một lúc sau mới nghe thấy anh ta nói chuyện, giọng nói trống rỗng và mệt mỏi không thể tả xiết: “Chẳng phải đã tìm khắp nơi trong Phủ Tiền Đường sao? Cô ấy đã ở đây ba năm rồi, suốt ba năm đó các người vẫn không tìm ra người đó được à? Hàng năm tiêu tốn hàng vạn lượng bạc, đó chính là kết quả mà các người đạt được sao?”

Mọi người xung quanh đều nín thở, không ai dám trả lời.

Mỗi buổi sáng, Quách Trì và Thiền Niệu cùng nhau ra khỏi nhà; cửa hàng hương liệu nằm không xa nhà họ, hai người thường đi bộ đến đó. Sáng hôm đó trời có mưa phùn, gió nhẹ thổi qua, những cánh hoa rơi rụng khắp nơi dưới gốc cây. Quách Trì cầm ô giấy dầu, nắm tay cô ấy, cùng nhau đi dọc theo con đường mềm mại đến cửa hàng hương liệu.

Bên cạnh họ, một chiếc xe ngựa lộng lẫy từ từ đi qua; gió nhẹ làm cho rèm xe rung động, vài đôi mắt lạnh lùng thoáng hiện qua.

Tiếng cười vui vẻ vang lên dưới chiếc ô; cô ấy ngắm nhìn tấm thảm hoa rực rỡ dưới chân mình và trò chuyện với Quách Trì về những chuyện linh tinh.

Cửa hàng hương liệu vừa mở cửa đón khách; mỗi buổi sáng, Thiền Niệu đều đến đó để nói vài lời đùa cợt với mọi người, xem những sản phẩm hương liệu nào bán chạy hơn, sau đó lại đến cửa hàng hương liệu cùng các thợ làm hương chuẩn bị nguyên liệu. Nếu Quách Trì có việc gì, cô ấy sẽ quay về cửa hàng của mình để lo liệu; nếu không có việc gì, cô ấy cũng sẽ giúp đỡ trong công việc kinh doanh tại cửa hàng hương liệu.

Vào buổi trưa, người quản lý cửa hàng hương liệu sẽ chuẩn bị bữa ăn cho mọi người; đôi khi Quách Trì và Thiền Niệu cùng ăn uống tại cửa hàng, đôi khi họ mang theo hộp đồ ăn và dựng lều dưới gốc cây. Gần đây thời tiết ấm áp hơn, họ cũng thỉnh thoảng dành thời gian đi thuyền trên hồ, ngắm cảnh núi non và dòng nước; cô ấy tựa đầu vào đùi anh, thư giãn một lát.

Buổi tối, nếu họ đi về sớm, Quách Trì sẽ đến đón Thiền Niệu; hai vợ chồng cùng nhau đi bộ về nhà dọc theo bờ hồ. Nếu họ ở lại cửa hàng hương liệu lâu hơn, họ cũng sẽ ghé vào một quán ăn ven đường để ăn thêm một bữa, thưởng thức một tô bánh tangyuan hương hoa nguyệt quế.

Khi cuộc sống diễn ra thuận lợi, cô ấy thích cảm giác mình đẹp đẽ; chỉ cần đeo vài chiếc khuyên hoa tinh xảo ở má và thoa một chút son đỏ rực rỡ là đủ rồi. Chiếc váy lụa mỏng manh bay phất khi cô bước đi; vì phải làm việc, cô luôn cuốn tay áo lên, để lộ đôi bàn tay trắng muốt không hề trang điểm, nhưng trên lòng bàn tay lại có vài vết

“Khi những đứa trẻ mũm mĩm, mềm mại nằm trong vòng tay, cuộc sống mới thực sự viên mãn,” bà Yang cười nói. “Chín Nhi cũng không còn nhỏ nữa rồi; lúc này thì thật là thích hợp để sinh con.”

Tiền Niang cười nhưng không nói gì. Cô nhìn Quý Trì đang nháy mắt, nhướng mày theo dõi nụ cười của mình.

Cô lặng lẽ kìm nén nụ cười lại và nói với bà Yang: “Mẹ nói rất đúng. Con cũng rất thích trẻ con, nhưng điều này cũng phải tuân theo duyên phận, cũng cần sự ban phước của Thánh Mẫu… Hơn nữa, việc quản lý cửa hàng tinh dầu luôn rất bận rộn…”

“Dù bận đến đâu cũng phải chăm sóc sức khỏe và chuẩn bị cho tương lai của gia đình,” bà Yang nắm lấy tay cô, cười hiền từ. “Hãy chọn một ngày tốt để mẹ dẫn con đến chùa Linh Ẩn thắp hương. Hương thơm ở đó rất linh thiêng; chỉ cần thắp một que hương là ước nguyện của con chắc chắn sẽ thành hiện thực.”

“Được thôi, đã lâu lắm rồi con chưa đến chùa Linh Ẩn ăn chay.” Cô gật đầu ngoan ngoãn, rồi quay sang Quý Trì và hỏi: “Quý Trì, em nghĩ sao?”

“Chay ở chùa Linh Ẩn thực sự rất ngon. Ngay cả đậu phụ cũng có vị giống thịt… Không biết các sư sãi làm ra thế nào được.” Quý Trì cười ha hả, tựa cằm vào tay. “Việc thắp hương hay không thì cũng không quan trọng lắm.”

Cô thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trong một căn phòng yên tĩnh khác…

Chiếc cốc trà mỏng manh bỗng rơi xuống đất, vỡ tung tóe. Anh ta nhặt lên một mảnh sành sắc nhọn, lờ đi tiếng cười vui vẻ xung quanh, và thản nhiên cầm lấy mảnh dao sắc bén đó trong tay, nắm chặt thành nắm đấm.

Lưỡi dao xuyên qua da thịt, để lại những vết thương dữ tợn. Máu nóng chảy ra từ lòng bàn tay, từng giọt một, như những con kiến độc bò trên làn da, gây ra cảm giác ngứa rát và đau đớn sâu thẳm. Máu đỏ thẫm chảy ra, làm ướt nửa chiếc áo xanh, rơi rả rích xuống đất.

Khuôn mặt thanh tú, ấm áp của anh ta không hề thay đổi; anh ta không cảm thấy đau đớn chút nào, chỉ cảm thấy vô cùng khoái lạc, đến mức cả người run rẩy. Đôi mắt anh ta trống rỗng, như những cái giếng sâu thẳm, mép mắt đỏ ửng.

Dù uống bao nhiêu trà thì cũng không thể xoa dịu cảm giác khô cạn trong lòng. Những gì hiện lên rõ ràng nhất trong mắt anh ta, chỉ là chai rượu có chứa cây Lê Công Đường vào đêm hôm đó… Những giọt rượu đó được đưa vào miệng cô ấy, mang lại nỗi đau sâu thẳm… Toàn thân anh ta co giật, và cuối cùng, anh ta đã ói ra một ngụm máu tươi.

Cô ấy n

Bốn năm trôi qua… Thà rằng mình đã chết trong đêm hôm đó còn hơn.

Mạch máu trên cổ tay anh ta đập dữ dội; máu nóng hổi nhỏ giọt xuống nền đất, tạo thành những vệt ướt nhớp. Anh ta nhìn chúng, và trong đáy mắt mình cũng hiện lên hình ảnh những vệt máu đó – dần tối đi, dần đặc lại, cho đến khi trở thành những vết thương kinh tởm, đáng ghê tởm.

Thời tiết ngày càng nóng lên. Vào ban đêm, cô có thói quen uống một ít nước. Khi tỉnh dậy từ giấc ngủ, cô thường ngồi co ro, ôm đầu gối nhìn khuôn mặt ngủ yên của chồng mình, rồi nhẹ nhàng mặc áo, đi xuống bếp pha một tách trà.

Trong nhà không có đèn sáng; cô kéo rèm ra, ánh trăng sáng trong trẻo, như sương giá rơi khắp nơi, đủ để cô nhìn rõ con đường phía trước.

Đó chỉ là một tách trà bình thường thôi… Trước đây, khi cuộc sống còn khó khăn, việc ăn uống đơn sơ cũng không sao cả; bây giờ dù cuộc sống đã dần được cải thiện, nhưng trong guồng công việc bận rộn, cô cũng không còn quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy nữa. Trước đây, cô thích uống trà bạch đậu khấu; nhưng giờ đây, hương vị ngọt ngào ấy đã dần biến mất khỏi ký ức của cô.

Hương trà nhẹ nhàng ấy hơi làm phiền cô… Cô mở cửa bước ra ngoài; bên ngoài có những cây hoa như đào, mai, anh đào… Lúc này, hoa đã tàn; những cánh hoa rơi xuống như tuyết, dưới ánh trăng trông giống như những lớp tuyết trắng xóa; hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí… Vài con ong và bướm đang say ngủ trên những cánh hoa đó.