Lửa đốt trong lò đất quá mạnh; những cô gái múa trong lầu đều mặc những tấm lụa mỏng manh, nhảy múa uyển chuyển giữa đám đông… Trong bộ áo mỏng manh ấy, họ vẫn đổ mồ hôi đầy người. Hương thơm trong phòng quá nồng nàn; kết hợp với rượu ngon và âm nhạc du dương, tạo nên không khí đầy quyến rũ và gợi cảm.

Gần đây, anh ta say mê tiếng xúc xắc trong các sòng bạc, nên đã mang một chiếc bàn cá cược vào trong Lầu Thiên Hương, và cùng những cô gái múa ở đó, chơi cờ suốt từ đêm Giao Thừa cho đến Tết Nguyên Đán.

Chiếc áo lụa màu xám bạc của anh ta bị nước rượu làm ố, trông giống như những vệt máu cũ kỹ, rải rác trên ngực anh ta. Không khí trong phòng ngột ngạt đến nỗi khiến người ta khó thở; anh ta không quan tâm đến điều đó, để áo mở ra một nửa, để lộ ra bộ ngực săn chắc bên trong… Những xương quai xanh gọn gàng hiện rõ dưới làn da trắng muốt, tạo nên vẻ đẹp quyến rũ và gợi cảm.

Sau kỳ nghỉ Tết, tiếng ồn ào dần tan biến, mọi thứ trở lại bình thường như trước.

Cô Xiang Nương không còn ở Lầu Thiên Hương nữa; anh ta lo việc kế toán cho nơi này và cũng có một căn phòng riêng. Một cô gái múa mới đến ngồi yên lặng trên ghế, nhẹ nhàng xoa dịu trán người đàn ông trẻ tuổi nằm trên đùi mình.

Hương thơm trong phòng lan tỏa mãi, giống như hơi thở của những bông hoa.

Anh ta đã thức suốt đêm; sau đó cảm thấy đầu óc không còn choáng váng nữa, liền đẩy cô gái múa ra và nói: “Đi đi.”

Trong không khí yên tĩnh và đầy hương thơm này, anh ta dần dần nhắm mắt lại.

Hương thơm trong phòng có một ý nghĩa kỳ lạ; so với những loại hương thơm nồng nàn thông thường, nó thật sự dễ chịu hơn nhiều. Đôi khi, anh ta hỏi những cô gái bên cạnh: “Đây là loại hương thơm gì vậy?”

“Đây là ‘Tin tức xuân trong tuyết’,” một cô gái trả lời, “Chúng ta đang chờ đợi mùa xuân đến để hoa nở.”

Người phụ nữ chuyên pha chế hương thơm trong lầu được giao nhiệm vụ này; họ không sử dụng loại hương thơm thanh khiết và quyến rũ này: “Các bạn đang rảnh rỗi trong lầu, nên đến pha chế hương thơm sao?”

“Không đâu,” cô gái cười nói, “Không phải chúng tôi pha chế đâu; đó là loại hương thơm từ một cửa hàng nhỏ ở Tiền Đường… Loại hương này chỉ mới trở nên phổ biến vào năm ngoái thôi. Tôi có một người bạn ở Tiền Đường; trong dịp Tết, cô ấy đã gửi cho tôi một hộp hương thơm rất đẹp.”

“Thật sao?” Anh ta mỉm cười, nghiêng đầu ngửi mùi hương từ bát hương, “Thật là thú vị.”

Đây là lần hiếm hoi anh ta bày tỏ sở

Người phụ nữ bán hoa thấy vẻ không mấy hứng thú của anh ta, liền nhăn môi nói: “Bộ hàng này giá đến hai mươi lượng bạc đấy, rất hiếm có đấy. Nếu muốn mua thì phải nhờ người khác đi mua dùm. Nghe nói chủ cửa hàng là một người phụ nữ, và cô ấy thực sự hiểu được tâm lý và sở thích của chúng ta phụ nữ.”

Chiếc hộp hương đó được để lại trong phòng anh ta.

Đêm khuya, khi anh ta tỉnh giấc trong cảm giác trống trải và khó ngủ, anh ta bước xuống giường, với vẻ mặt u ám, đi lang thang trong căn phòng rộng lớn và trống trải. Trong sâu thẳm tâm hồn anh ta, có một ham muốn mãnh liệt.

Anh ta cho một miếng hương vào lò, hương thơm lan tỏa ra xung quanh – hương thơm của hoa sen xanh, hơi đắng, hơi chát, nhưng lại trong trẻo và thấm sâu vào tim phổi.

Chắc hẳn đó là loại hương mà trẻ con thích.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại người đó… Nhà cô ấy đầy rẫy những vật dụng nhỏ xinh: lồng ve làm từ tre, chuông bằng sứ trắng, bộ tượng nhỏ bằng gỗ tre, và những bông hoa khô làm từ cỏ đuôi chó…

Trên tất lụa của cô ấy luôn có hình ảnh một cây sen xanh được thêu.

Khi cô ấy ngửi, hương thơm của cô ấy cũng giống như hương sen vậy.

Hơn một nghìn ngày đêm… Những ngày bận rộn, những đêm không thể ngủ được… Tại sao anh ta vẫn không thể quên được cô ấy?

Vào tháng ba, mùa xuân ấm áp, anh ta nhận được thư từ Wu Jiang.

Bà Qu đã đưa con trai và người hầu đi Thành Đường để thăm em trai, và chỉ trở về sau một tháng. Sau khi ở lại biệt thự Minh Huy ba ngày, bà đã sai người mang hương đến các gia đình ở Shengze để tặng. Ngoài ra, biệt thự Minh Huy và làng Tiểu Am vẫn yên bình như mọi khi.

Thành Đường…

Anh ta thờ ơ đặt lá thư lên bàn thờ hương, cho một miếng hương vào lò, rồi nhắm mắt lại.

Hương thơm của sen…

Một vị ngọt nhẹ nhàng, kèm theo hương đắng chát sâu sắc.

Những hạt sen màu xanh nhạt, mong manh và yếu đuối ấy…

Anh ta đã từng nếm trải hương vị đó…

Cô ấy chính là hạt sen của anh ta.

Vào tháng mười năm ngoái, em trai của bà Qu kết hôn. Vì phải chăm sóc đứa con nhỏ, bà Qu không thể đi dự lễ cưới, mà chỉ chuẩn bị lễ vật tại biệt thự rồi gửi đến Thành Đường.

Chị gái như mẹ… Em trai không mang vợ đến thăm… Thay vào đó, lại là một người phụ nữ sống ẩn dật cùng đứa con ngồi xe lăn đến thăm.

Tặng hương…

Thật là kỳ lạ.

Anh ta cầm chiếc hộp hương trong tay, nhìn vào mặt sau hộp, nơi có khắc một dòng chữ nhỏ – tên của cửa hàng hương.

“Cửa hàng Hương Say ở Thành Đường.”

Thành Đường…

Shi Shaolian chưa bao giờ gặp Qu Chi tại biệt thự Minh Huy.

Anh ta bỗng nhiên mở mắt, gọi người hầu Shun Er: “Hãy đi

**Song Cửu Nương.**

Anh ta nhẹ nhàng nâng khóe môi lên, nụ cười lạnh lùng như tuyết.

Ánh mắt anh ta đen thẳm như hố sâu, ánh sáng lạnh lẽo ấy nuốt chửng mọi sóng gió dữ dội.

Anh ta thì thầm: “Thật là phi thường… Em gái yêu quý của tôi…”

**Chương 96**

Kinh Lăng cách Tiền Đường hơn sáu trăm dặm; ngựa tốt có thể đi được trong ba ngày, xe ngựa kéo bốn con ngựa thì mất sáu bảy ngày, còn đi đường thủy dọc theo sông thì mất nửa tháng.

Nhưng anh ta lại chọn con đường thủy chậm nhất.

Chiếc thuyền nhỏ buồm căng đầy, không ngừng di chuyển ngày đêm, cuối cùng cũng mất đúng mười ngày mới đến Tiền Đường phủ.

Lúc đó là cuối mùa xuân, đầu mùa hè; từ đầu thuyền, người ta có thể thấy những bông hoa trắng rơi xuống sông, là những bông hoa trong thành phố đã tàn, cánh hoa trôi vào dòng nước. Những con sóng hoa này cuộn trào qua mái chèo thuyền, tạo nên một vẻ đẹp đầy hấp dẫn.

Bến cảng đông đúc người qua kẻ lại, thuyền nhỏ của họ trở nên yên tĩnh hơn so với môi trường xung quanh. Thôn Nhiên đứng bên cạnh và nói: “Ngài… hãy xuống thuyền đi.”

Anh ta đã không ngủ thực sự suốt nhiều ngày liền; môi anh ta nứt nẻ, quần áo vẫn còn dính vết rượu từ tiệm Thiên Hương Các. Khi Thôn Nhiên mang nước đến để anh ta rửa mặt, trong cái chén đồng, khuôn mặt anh ta hiện lên rõ ràng… Anh ta bỗng nhiên ném chiếc khăn xuống, những giọt nước lạnh làm cho khuôn mặt anh ta tỉnh táo lại; anh ta ngã ra ghế và thở dài một hơi dài.