Bà Yang lo lắng chăm sóc công việc kinh doanh, và cũng đã chọn mua hai món đồ. Khi nhìn thấy những đốm hồng trên má người con gái xinh đẹp kia, bà không khỏi ngẩn ngơ, liếc nhìn nhiều lần hơn và cảm thấy rất bối rối.

Qu Chí và người con gái tên Thiền Niêng đã đưa bà Yang đến bên cạnh chiếc xe ngựa. Trước khi lên xe, bà Yang không nhịn được mà quay đầu lại hỏi Thiền Niêng: “Tôi vẫn chưa biết tên cô gái này là gì, và cô đến từ đâu?”

Thiền Niêng trả lời: “Dạ, họ của tôi là Song, tên là Cửu Nương, tôi đến từ Huy An.”

Bà Yang ngạc nhiên: “Cửu nào vậy?”

“Chính là chữ ‘Cửu’ trong ‘Hành Cửu’ đó ạ.”

Bà Yang nhìn kỹ người con gái này từ đầu đến chân, sau đó nắm lấy tay cô và hỏi nhẹ nhàng: “Cô bao nhiêu tuổi rồi? Ngày sinh của cô là vào ngày nào?”

Thiền Niêng hơi do dự, rồi nói: “Dạ, tôi hai mươi hai tuổi, sinh vào ngày bảy tháng Chạp.”

Bà Yang cau mày và tiếp tục hỏi: “Cha mẹ cô là ai? Hoàn cảnh gia đình của cô ra sao…”

Qu Chí đứng trước mặt Thiền Niêng, cười hiểu và nói: “Thưa bà…”

Bà Yang nhìn Thiền Niêng, có vẻ như cô ấy đang e ngại và không muốn nói gì thêm. Bà đặt tay lên thành xe ngựa, thở dài một hơi, rồi cười nói: “Tôi thấy Cửu Nương… thật là gần gũi, giống như một người bạn cũ vậy. Tôi không kiềm được mà hỏi thêm vài câu, xin Cửu Nương đừng trách tôi nhé.”

Không thể nào là Cửu Nhi được… Cửu Nhi đã qua đời trong một tu viện ở Vũ Giang, xác cô ấy đã được bà thu dọn cách đây hơn mười năm và đưa về bên cha mẹ anh chị em cô ở Kim Lăng. Mỗi vài năm, bà vẫn quay lại Kim Lăng để thăm viếng cô ấy.

Sáng hôm sau, Qu Chí đến nhà bà Yang để gặp gỡ bà.

Bà Yang cũng có ý định tìm hiểu về anh ta: “Chí và Cửu Nương… chắc hẳn họ không phải chỉ là bạn bè thông thường chứ?”

Mỗi lần bà đến thăm, bà đều nhận thấy mối quan hệ giữa Qu Chí và Cửu Nương không hề bình thường. Điều quan trọng là, Cửu Nương lại ăn mặc như phụ nữ; một thanh niên độc thân và một thiếu nữ trẻ tuổi lại gần gũi với nhau như vậy, lý do là gì đây?

Qu Chí vuốt ve chiếc áo của mình và quỳ xuống trước mặt bà Yang: “Chí biết bà Yang là người có lòng nhân ái và dịu dàng, nên muốn xin bà giúp đỡ mình.”

“Chí ở lại Tiền Đường chỉ vì Cửu Nương mà thôi.” Qu Chí nói thẳng thắn, “Chí rất thích cô ấy, nhưng không muốn nói với chị gái mình, vì vậy mới luôn giấu đi sự thật này với bà.”

“Hôm qua, bà hỏi tên và hoàn cảnh gia đình của Cửu Nương, cô ấy có vẻ e ngại… Thực ra, tên thật của c

“Chín Nương chưa bao giờ tiết lộ tên thật hay xuất thân của mình với người ngoài. Chỉ sau khi cô ấy rời khỏi làng Tiểu Am, anh trai cô ấy đột nhiên đến tìm cô ở đó. Người đàn ông này rất lạnh lùng và hung ác; ông ta đã đe dọa chị Rong tại trang trại Minh Huy và còn đá chết một người dân trong làng. Chính nhờ vậy, chúng tôi mới biết được sự thật về xuất thân của Chín Nương. Sau đó, tôi tình cờ gặp lại Chín Nương ở Tiền Đường và bắt đầu yêu mến cô ấy. Nhưng vì lo sợ anh trai cô ấy sẽ tìm đến đây, tôi quyết định ở lại Tiền Đường để bảo vệ cô ấy.”

“Tôi yêu Chín Nương từ cái nhìn đầu tiên, nhưng chị Rong lại có những lo lắng và do hoàn cảnh gia đình của Chín Nương, chị ấy không muốn tôi ở bên cô ấy. Vì vậy, tôi đã giấu chị Rong sự thật.” Quý Trì van xin, “Xin bà Dương hãy giúp tôi giữ bí mật này. Tôi sợ chị Rong sẽ chia cắt chúng tôi, và cũng sợ anh trai cô ấy sẽ tìm ra tung tích của cô ấy và làm hại đến cô ấy.”

Lời nói của Quý Trì đã xua tan đi phần nào những nghi ngờ trong lòng bà Dương. Sau khi nghe về những khó khăn mà Quý Trì đã trải qua và những lý do chân thành của cô bé, bà Dương không khỏi thở dài: “Không lạ gì khi tôi hỏi tên và quê hương của cô ấy, cô ấy có vẻ e ngại… Và cũng không lạ gì khi bạn ngăn tôi lại; hóa ra cô ấy đã trải qua những điều đó. Thật là tôi thiếu suy nghĩ, gần như đã chạm vào nỗi đau của cô ấy.”

Bà Dương cũng cảm thấy ngưỡng mộ: “Cô gái này thật là phi thường… Làm sao cô ấy có thể sống sót một mình sau khi rời nhà?” Quý Trì liền kể chi tiết về cuộc sống của mình từ khi rời làng Tiểu Am, việc mở gian hàng bán hàng ở Tiền Đường, cho đến công việc tại cửa hàng gia vị bên hồ Tây. Bà Dương, vốn luôn coi trọng tinh thần hiệp nghĩa, nghe xong mà liên tục gật đầu khen ngợi, và cảm thấy rất ngưỡng mộ ý chí của cô gái này: “Khi lần đầu tiên gặp cô ấy, tôi đã cảm thấy rằng chúng tôi rất hợp nhau; những gì bạn vừa kể càng khiến tôi cảm thấy cô ấy thực sự đáng quý.”

Bà Dương nhìn Quý Trì và hỏi: “Với hoàn cảnh như vậy, bạn dự định sẽ làm gì trong tương lai?”

“Tất nhiên, tôi muốn kết hôn càng sớm càng tốt.”

Ánh mắt bà Dương đầy sự ngưỡng mộ, và bà cũng sẵn lòng giúp đỡ: “Dù phải hy sinh mười ngôi đền cũng không được phá hủy một cuộc hôn nhân… Tôi sẽ giúp bạn che giấu chuyện này với chị gái bạn; bạn yên tâm đi.”

Quý Trì cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Vài ngày sau, bà Dương còn đặc biệt đến cửa hàng gia vị và gọi

Nụ cười ngọt ngào của Tiền Niệm nói: “Không đâu, chủ yếu vẫn phải dựa vào hai em gái nhà và Quý Trì, cùng sự giúp đỡ của hàng xóm.”

Khi nhắc đến Quý Trì, bà Dương nhìn Tiền Niệm mỉm cười và nói: “Đúng là một đứa trẻ tốt bụng; khi anh ấy kể cho tôi nghe về chuyện của hai bạn… Tôi nghe mà trong lòng thực sự rất vui mừng cho các bạn.”

Tiền Niệm nhẹ nhàng cười, không còn e ngại nữa, và nói: “Cảm ơn bà.”

Chỉ uống được nửa chén trà, Quý Trì cũng đến gặp bà Dương, lo lắng rằng Tiền Niệm sẽ không đối phó nổi. Thấy hai người ngồi cùng nhau uống trà, anh ta thở phào nhẹ nhõm, gãi đầu rồi đi ra ngoài, nhưng bị bà Dương gọi lại: “Sao vậy, sợ tôi bắt nạt Cửu Nương tử à? Chạy đến đây để can thiệp sao?”

Tiền Niệm đỏ mặt, còn Quý Trì cũng ngượng ngùng dừng lại: “Không phải đâu… Nghe nói bà ở đây, nên Trì mới đến chào hỏi.”

Ba người cùng ngồi xuống uống trà.

Bà Dương nhìn đôi bạn trẻ đang muốn nói nhưng lại ngập ngừng trước mặt mình, lòng cũng rất vui mừng: “Thà vội vàng còn hơn là chờ đợi; đi thôi, tôi sẽ mời hai bạn đi ăn uống ở quán rượu.”

Bà nắm tay mỗi người và dẫn họ ra khỏi nhà, lẩm bẩm: “Thật tiếc là tôi chỉ sinh được một cô con gái duy nhất, và năm ngoái cô ấy đã lấy chồng rồi; nhà tôi giờ trở nên vắng vẻ quá. Thực ra, tôi rất thích ở bên những người trẻ tuổi; việc luôn theo sau những bà quan lại kia có ý nghĩa gì chứ…”