Dường như vẫn là những bông tơ liễu, lả tả trôi nổi trong không khí, mãi không chịu rơi xuống; chỉ cần một làn gió nhẹ thôi cũng có thể thổi chúng đi đâu đó không biết.

Cuộc sống ở Tiền Đường thật thoải mái và tự do, trong khi đó Kim Lăng lại vô cùng nhộn nhịp và bận rộn.

Mùa xuân năm nay, Miao Nhi và Vân Kỳ cùng các con của mình đã chuyển đến Kim Lăng để đoàn tụ với chồng. Sau khi sắp xếp ổn thỏa gia đình, hai gia đình này đều đến nhà họ Thích để gặp Thích Thiếu Liên.

Ngôi nhà mới của gia đình Thích thực sự rất hoành tráng; ngay từ cái nhìn đầu tiên đã có thể nhận ra đây là nhà của một thương nhân giàu có. Thích Thiếu Liên cùng Phương Ngọc, Khang Học đang uống trà ở sân trước, trong khi Vân Kỳ và Miao Nhi dẫn các con vào sân sau để thăm Phương Nhi.

Bây giờ, Phương Nhi đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây. Vốn dĩ đã xinh đẹp, cô ấy càng được trang điểm kỹ lưỡng thì càng tỏa sáng rực rỡ, khiến cho hai chị gái của mình phải kém cạnh. Vân Kỳ và Phương Nhi đã xa cách nhau từ lâu; bây giờ khi Phương Nhi trở thành thiếp của anh trai mình, trong lòng Vân Kỳ luôn cảm thấy không thoải mái khi gặp cô ấy.

Là chị ruột, mối quan hệ giữa Miao Nhi và Phương Nhi tự nhiên cũng thân thiện hơn. Hai chị em trò chuyện riêng trong phòng, và khi Miao Nhi thấy những vật phẩm quý giá tràn ngập trong phòng, cùng với ba bốn người hầu gái phục vụ, cô ấy biết rằng cuộc sống của em gái mình không hề thiếu thốn gì. Cô ấy đã an ủi Phương Nhi, nhưng không ngờ Phương Nhi lại bỗng nhiên nức nở, nước mắt tuôn trào.

Khi Miao Nhi hỏi kỹ hơn, cô mới biết rằng Phương Nhi đã qua đời vợ chồng, nhưng Thích Thiếu Liên chưa bao giờ ở lại với cô ấy qua đêm. Phương Nhi cảm thấy vô cùng oan ức: “Khi tôi mới đến đây, anh ấy ít khi ở nhà, thường xuyên ở trong những nơi như khu vui chơi... Cho đến bây giờ... Rõ ràng anh ấy đang cố tình trả thù tôi...”

Khi Phương Nhi mới đến, đôi khi Thích Thiếu Liên về nhà trong tình trạng say xỉn; khi thấy cô ấy phục vụ mình, anh ta nhìn chằm chằm vào cô suốt một lúc, khiến cô cảm thấy rất ngại ngùng. Anh ta còn lạnh lùng nhận xét về cô: “Cô gái quê mùa, vừa ngu ngốc vừa dại dột.”

Mặt cô lập tức đỏ bừng. Khi cô gặp những phụ nữ xinh đẹp ở Kim Lăng, hay những người phụ nữ duyên dáng bên bờ sông Tần Hoài, và nhìn lại bản thân mình với lớp trang điểm đậm đà, cô bắt đầu nghiêm túc học cách đi đứng uyển chuyển, quyến rũ. Nhưng Thích Thiếu Liên chỉ nhìn cô vài ngày, thỉnh thoảng gọi cô đến gần để quan sát kỹ lưỡng, rồi cười nói:

Miao Nhi nghe xong cũng sững sờ một lúc: “Em muốn anh làm gì?”

“Em cũng không biết nữa…” Phương Nhi lau nước mắt, “Chị và chồng chị có thể giúp em được không… Chúng ta đều là một gia đình mà…”

Dĩ nhiên Miao Nhi sẽ giúp đỡ. Cô cố gắng giữ vững bản lĩnh trước mặt Thích Thiếu Liên; không cần phải nói ra, ông ấy đã hiểu ngay. Dù sao thì cô cũng là cháu họ của mình, ông ấy chắc chắn sẽ quan tâm đến cô. Ông còn chuẩn bị cho cô cuộc sống thoải mái, mời các thầy nghệ sĩ dạy cô chơi đàn, cờ, vẽ tranh, và còn thuê người dạy cô cách phục vụ người khác… Cô cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng, nhưng luôn nhớ lời ông ấy từng nói: rằng khi nào cô có thể khiến đàn ông hứng thú…

Đôi khi, khi Thích Thiếu Liên đi dự tiệc hoặc đi chơi ngoại ô cùng bạn bè, ông không tiện mang theo những người phụ nữ ở Tiên Hương Các, nên ông sẽ chọn người trong nhóm phụ nữ ở nhà để đi cùng. Sau vài lần như vậy, Phương Nhi luôn là người được chọn.

Ông ngày càng trưởng thành hơn, vẻ ngoài đã hoàn toàn thoát khỏi sự non nớt; mỗi cử chỉ của ông đều toát lên vẻ đẹp của một người đàn ông trưởng thành. Khi uống rượu đến mức say, ông thích tựa vào thân hình mềm mại của phụ nữ, nhắm mắt lại và ngửi mùi thơm trên người họ; vẻ ngoài của ông thật đẹp trai và quyến rũ, luôn khiến lòng người phụ nữ rung động.

Bà Dương đã ở Qiantang lâu năm, thường xuyên đi tham quan các danh lam thắng cảnh khác nhau. Đôi khi bà đi cùng chồng, đôi khi thì cùng những bà quý tộc khác. Bà cũng thường ghé thăm cửa hàng trang sức Ngọc Trân ở Quế Chi nếu rảnh rỗi, và đôi khi còn dẫn những bà quý tộc đi cùng để mua sắm.

Quế Chi hiếm khi ở lại cửa hàng trang sức Ngọc Trân; nếu hỏi nhân viên, họ chắc chắn sẽ nói rằng cô ấy đang ở cửa hàng gia vị cách đó không xa.

Sau hai ba lần đến đó, hôm đó bà Dương quyết định dẫn theo một nhóm bà quý tộc đi dạo qua cửa hàng gia vị. Bà Dương không hiểu gì về gia vị và cũng không thích chúng, nên trước đây bà chưa bao giờ đến loại cửa hàng này.

Khi những bà quý tộc bước vào cửa hàng sang trọng và thanh lịch này, họ đều cảm thấy rất thích thú. Những người có gu thẩm mỹ thường đến những cửa hàng gia vị nổi tiếng, và hiếm khi ghé thăm những cửa hàng nhỏ như thế này; họ nghĩ rằng những sản phẩm ở đây chắc chắn rất tầm thường.

Nhưng thực ra, những thứ được trưng bày trên kệ như túi lụa, quạt, những chi tiết thêu tinh xảo với mùi hương thơm ngon, không phải là hàng tồi tệ bán ở chợ,

Người ta cho một miếng hương nhỏ vào lò hương, và các bà quý tộc đều nhận xét: “Mùi hương này có vẻ hơi cháy quá; chắc là người mới bắt đầu làm hương thôi.”

“Đầu tiên thì thơm ngon, sau đó lại dịu nhẹ, mang lại hậu vị êm ái, không quá nồng cũng không quá nhạt…”

“Đây là sự kết hợp giữa hương long xian và nước hoa hồng… Thật là độc đáo… Nhưng cũng khá thú vị…”

Tiểu Ngọc và Tiểu Vân không biết phải trả lời những câu hỏi của các bà quý tộc ra sao, trán họ đều đổ mồ hôi: “Tất cả những loại hương này đều do chị gái tôi tự làm. Chị ấy đang ở trong sân sau, xin mời các bà vào đó để chị ấy nói chuyện với các bà.”

Thấy một nhóm quý bà mặc đồ lộng lẫy đứng trước cửa hàng, chỉ tay vào từng sản phẩm hương trên kệ và đều tỏ vẻ rất hài lòng, Thanh Niêng lập tức cảm thấy may mắn và bắt đầu giới thiệu về các sản phẩm hương của mình một cách tự tin.

Quỳch Trì nhìn quanh đám đông và thấy bà Dương đang đứng ở cửa, tay cầm chiếc quạt xếp, mỉm cười nhìn Quỳch Trì. Anh ấy đã đi ra cùng với Thanh Niêng; khi bước vào cửa hàng, anh còn giúp Thanh Niêng vuốt phẳng những nếp nhăn trên tay áo nữa.

Hầu hết các bà quý tộc đều mua hết những sản phẩm hương được trưng bày trên kệ. Mặc dù bề ngoài Thanh Niêng tỏ vẻ kiêu kỷ, nhưng khi thu tiền, cô vẫn không kìm được nổi nụ cười rạng rỡ và nhiệt tình tiễn các bà ra cửa.