Cô đã nhiều ngày liền không ra khỏi nhà; một ngày nọ, Quách Trì cùng Tiểu Ngọc và Tiểu Vân dẫn cô đến quán ăn. Ngồi bên cạnh họ là hai thương nhân từ Giang Đô; họ bắt đầu trò chuyện về nhiều chuyện ở Giang Đô, và cuối cùng cũng nhắc đến ba vị tiến sĩ của thành phố đó – đó chính là các gia đình Zhang, Kuàng và Phương.

Trong lúc đang mải suy nghĩ về chuyện của mình, bỗng nhiên cô nghe thấy tên Phương Ngọc và Kuàng Học, và cơ thể cô bỗng cứng đờ lại.

“Vợ của hai vị tiến sĩ này có quan hệ họ hàng với nhau; họ đều xuất thân từ gia đình Thích, những người kinh doanh dược phẩm. Gia đình Thích cũng rất giỏi, gần đây kinh doanh ngày càng phát triển, và họ đã chuyển hết sang Kinh Lăng. Em gái tôi đã kết hôn với gia đình Phương, còn tôi thì kết hôn với em dâu của vị tiến sĩ Kuàng… Nếu làm ăn cùng gia đình Thích thì thật sự rất an toàn, bởi vì họ có hai vị tiến sĩ được hoàng gia công nhận.”

Thiên Niêng sững sờ một lúc lâu mới tỉnh táo lại… Anh ấy đã kết hôn với Phương Nhi và chuyển đến Kinh Lăng à?

Thời gian trôi qua thật nhanh; đây là lần thứ ba cô ăn Tết bên ngoài.

Quách Trì nhẹ nhàng nhướng mí mắt, liếc nhìn Thiên Niêng một cái rồi đưa cho cô một bát canh ngọt: “Chị Chín ơi, thử nếm thức này xem, để no bụng đi.”

**Chương 91**

Quách Trì nhìn thấy Thiên Niêng im lặng, một tay kéo váy, một tay dựa vào lan can, từng bước một leo lên lầu.

Ngôi nhà của bà Chu già cỗi, nhiều bậc thang đã bị lỏng lẻo; khi bước lên, chúng phát ra tiếng kêu “kèo kẹt”. Nhưng Thiên Niêng đi rất chậm, bước chân cô rất nhẹ nhàng, không hề tạo ra tiếng động nào.

Khi bước lên bậc thang cuối cùng, Quách Trì nghe thấy Thiên Niêng dừng lại, đứng yên một lúc lâu, sau đó dựa vào lan can thở dài một hơi.

Anh đứng phía sau, thấy đôi vai cô căng thẳng bấy lâu cuối cùng cũng thả lỏng ra, và cũng thầm nhẹ nhõm.

Thiên Niêng thực sự đã mệt mỏi rất nhiều ngày; sau khi ăn no, cô cảm thấy buồn ngủ và bụng hơi đầy chặt. Sau khi ngồi một lúc, đầu cô ong óc và không thể chịu đựng nổi nữa; cô đốt một miếng hương Sù Hợp để thư giãn, sau đó nhắm mắt và ngủ gật trên bàn.

Trong giấc mơ, mặt sông rộng lớn, sóng yên ả; gió lạnh như dao cắt da; bên cạnh thuyền có những chiếc thuyền nhỏ; áo tay dài màu bạc xám bay trong gió; một bàn tay dài và đẹp đẽ xuất hiện, nhẹ nhàng giúp một cô gái xinh đẹp lên thuyền.

Cô gái đó mặc một chiếc áo khoác màu hồng đào; dưới chiếc mũ gió lộ ra khuôn mặt

Tiền Niang tỉnh dậy từ giấc mơ, thấy trời đã tối om; cô đang được phủ một tấm chăn len, bên cạnh là một cái chảo than hồng, căn phòng ấm áp và ngột ngạt đến nỗi cô không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

Ngày hôm sau khi thức dậy, cô cảm thấy đầu óc choáng váng, mũi bị tắc nghẽn. Cơ thể cô vốn luôn khỏe mạnh, chỉ cần uống vài bát thuốc là khỏi bệnh; có lẽ do hôm qua tiếp xúc quá lâu với hơi nóng của than, cô bị cảm lạnh. Tiểu Ngọc đã nấu một nồi canh gừng đặc để cho Tiền Niang uống.

Quách Trì cũng đến thăm, thấy cô đang ngồi bên bàn, từ từ nhấp từng ngụm canh gừng nóng hổi. Lúc này, khuôn mặt cô không trang điểm gì cả; hơi nước bốc lên làm cho hàng mi cong vút và những sợi tóc rải rác trên má cô ẩm ướt, trông giống như những bông lan trong thung lũng sâu thẳm.

“Đã đến bát thứ ba rồi… Tôi uống nữa là sẽ nôn ra đây,” Tiền Niang nói với giọng nói khàn khàn, mũi vẫn đang tắc nghẽn, ánh mắt hiện lên vẻ bất đắc dĩ. “Mũi tôi bị tắc nghẽn nên không thể ngửi thấy mùi hương được… Thật là phiền lòng.”

“Có muốn đứng dậy đi dạo một chút để tiêu hóa không?” Quách Trì nhíu mày hỏi. “Ừm… Hôm qua tôi mới là người sai, sợ Chín Nương tử sẽ lạnh nên mới đốt than mạnh như vậy…”

Tiền Niang lắc đầu: “Tôi còn không dám đứng dậy đâu… Sợ nghe thấy tiếng nước trong bụng mình kêu lục cục…” Nụ cười của cô có chút nghịch ngợm, nhưng cũng rất vui vẻ. Cô đứng dậy, tựa vào đầu gối, vẫn cầm chiếc bát canh gừng và tiếp tục nhấp từng ngụm.

Sau kỳ lễ Tết, Thích Thiếu Liên cùng với Phương Nhi, cùng với Khàng Học và Phương Ngọc đi thuyền trở về Kim Lăng. Vân Kỳ, Miao Nhi cùng con cái và Nhà Điền cũng tiễn họ bằng xe ngựa về nhà.

Kể từ khi Phương Nhi quyết tâm lấy Thích Thiếu Liên làm thiếp, Nhà Điền luôn cảm thấy không hài lòng. Sau khi Lan Khả Tuấn mất, bà đã trải qua những ngày khó khăn; nhưng khi Khàng Học thành công, bà lại cảm thấy có thể dựa vào anh ta, nên thỉnh thoảng cũng đưa con cái đến nhà Khàng Học thăm Miao Nhi.

Trong lòng bà Khàng chắc chắn cũng có nhiều bất mãn; mặc dù Lan Khả Tuấn đã mất, nhưng những chuyện ô uế của gia đình Lan trước đây vẫn khiến người ta ghê tởm. Bây giờ khi Khàng Học đã thành đạt, việc anh ta càng xa cách gia đình vợ càng tốt. Thấy mẹ mình thường xuyên đến thăm, Miao Nhi cũng cảm thấy phiền lòng, nhưng cô không biểu lộ ra ngoài mà kiên nhẫn chịu đựng.

“Bây giờ con rể đã trở thành quan

Miao Er không muốn can thiệp vào chuyện nhà mẹ đẻ, còn Phương Nhi thì quyết tâm phải đi lấy chồng; với tư cách là chị gái, cô không thể ngăn cản được nên đành để cô ấy đi. Vì vậy, cô chỉ im lặng nghe bà Tiền nói chuyện. Bà Tiền tiếp tục nói: “Năm nay, hai chị em lại phải đi đến Kim Lăng… Tôi nghĩ rằng… nếu tôi ở nhà một mình cùng với Tiểu Quả Nhi… thì có lẽ tốt hơn nếu mẹ đi cùng các con đến Kim Lăng, giúp đỡ và chăm sóc Ninh Ninh cho chu đáo hơn…”

“Lời mẹ nói thật là không đúng đắn. Con gái khi đã lấy chồng rồi, sao còn cần sự chăm sóc của gia đình mẹ đẻ nữa? Điều đó chẳng phải sẽ khiến mẹ bị mẹ vợ trách móc sao?” Miao Er từ chối, giọng nói lạnh lùng: “Mẹ hãy ở lại Giang Đô đi.”

Bà Tiền cảm thấy hai cô con gái mình thật là vô tình và ích kỷ.

Vì Cương Học và Phương Ngọc đã bắt đầu công việc tại Bộ Công vụ, nên có lẽ họ sẽ phải ở lại Kim Lăng vài năm trước khi tìm cơ hội được điều động đến nơi khác. Họ còn là những cặp vợ chồng trẻ, con cái cũng còn nhỏ, nên sẽ rất khó khăn nếu phải sống xa nhau. Lần này, Cương Học và Phương Ngọc trở về Kim Lăng để lo liệu mọi việc; đến khi xuân về ấm áp, họ sẽ đưa vợ con về bên mình.

Kim Lăng là thành phố đắt đỏ, và gia đình Phương, Cương cũng không phải là giàu có lắm. Khi ban đầu họ kết hôn, thực ra họ cũng nhờ vào sự giúp đỡ của gia đình Thích. Bây giờ dù họ đã học hành và trở thành quan chức, nhưng hiện tại họ chỉ là những quan chức cấp thấp, không được coi là quý tộc gì cả. May mắn thay, Thích Thiếu Liên đang sở hữu vài căn nhà nhỏ, không quá sang trọng nhưng cũng không quá nghèo khó, rất phù hợp với gia đình quan chức nhỏ bé như họ. Thích Thiếu Liên đã tặng những căn nhà đó cho Vân Kỳ và Miao Er, coi đó như một món quà chào mừng cho hai cháu gái nhỏ của mình.