Phương Nhi và Miao Nhi tất nhiên rất muốn nhận lời đề nghị này; dù Phương Ngọc và Khang Học có ý tránh né đi chăng nữa – thì Shī Thiểu Liên cũng có nhiều mối quan hệ ở Kim Lăng, và đã kết bạn với một số eunuch trong triều đình. Dù bề ngoài họ không thường xuyên gặp gỡ Phương Ngọc và Khang Học, nhưng vì là người thân trong họ hàng, họ cũng không thể tránh khỏi việc phải liên lạc với nhau.

Khi con thuyền đến Kim Lăng, Phương Ngọc và Khang Học đi lo công việc; bên ngoài thành cổng, xe kiệu mềm của gia đình Shī cũng đến đón họ. Shī Thiểu Liên cưỡi ngựa, còn Phương Nhi ngồi trong kiệu, cùng nhau trở về dinh thự của gia đình Shī.

Phương Nhi nhìn ra ngoài qua rèm cửa và thấy căn nhà này nằm ở cuối một con hẻm rất sôi động; cánh cổng bằng sắt được sơn đen cũng rất hoành tráng, với hai chữ “Nhà Shī” được khắc họa rực rỡ. Khi kiệu vào cửa bên cạnh và tiếp tục đi vào bên trong, họ thấy toàn những cột gỗ được chạm khắc tinh xảo, những bức tranh đầy màu sắc, những cây hoa đẹp đẽ, và một ao cá chép đủ màu sắc. Những viên gạch lát nền được đánh bóng nhẵn và được trang trí bằng những đồng xu, tạo nên một con đường “bằng vàng”. Thấy Phương Nhi nhìn quanh, Shī Thiểu Liên giải thích: “Đây là căn nhà mà chúng ta mua từ một thương nhân giàu có từ Fuyang trở về quê hương. Căn nhà này có vẻ hơi thô sơ theo kiểu thông thường, nhưng xét đến ý định kiếm thật nhiều tiền của chủ nhân, thì nó cũng phù hợp với mong muốn của tôi.”

Trong nhà có những người hầu cũ từ gia đình Shī ở Giang Đô; Thuần Nhi và Vượng Nhi đều đã từng gặp họ. Phương Nhi gặp ông Tôn Bỉnh ở sân sau; Shī Thiểu Liên và ông Tôn có chuyện cần nói, nên người hầu đã đưa Phương Nhi vào sân sau.

Ban đầu, khi đi qua sân trước, nơi đó trông khá gọn gàng; nhưng sân sau thì lại rất bừa bộn, cây cối mọc um tùm, sân cũng chỉ được quét dọn qua loa, các căn phòng cũng không mấy sạch sẽ. Chỉ có hai người hầu nữ thô lỗ ở đó. Phương Nhi nhìn quanh một lượt, rồi im lặng không nói gì. Khi có một người hầu đến báo tin, cô ta đã chào hỏi lịch sự với bà Lan, và trong lòng cảm thấy hơi vui mừng khi nghe được rằng: “Sân sau hiện không có ai; xin bà an tâm ổn định chỗ ở trước đã. Nếu bà cảm thấy thiếu thứ gì, cứ thoải mái mua sắm; mọi thứ đều theo ý muốn của bà.”

Nghe nói sân sau không có ai và mọi thứ đều theo ý muốn của mình, Phương Nhi mới thực sự cảm thấy vui mừng.

Suốt cả ngày hôm đó, Phương Nhi không thấy bóng dáng của Shī Thiểu Liên; khi cô hỏi người khác, mới biết rằng anh ta đã ra ngoài từ s

Cô cũng cuối cùng biết được rằng phần lớn thời gian, ông Thích Thiểu Liên đều ở đâu; cô đã nghe nhiều lần từ những người xung quanh ông ấy về cái tên “Tiên Hương Các”. Hóa ra, Tiên Hương Các là một nơi nổi tiếng ở Kim Lăng, nơi ông ta thường xuyên đến để tìm niềm vui.

Bà Tương Nương tử năm nay đã bốn mươi lăm tuổi, không có con cái; Tiên Hương Các chính là tài sản thuộc sở hữu của bà. Nhưng gần đây, bà hiếm khi quản lý các việc liên quan đến nơi này, mà giao cho một người phụ nữ đáng tin cậy tên là Mẹ Phàn để lo liệu. Trong hai ba năm qua, ông Thích Thiểu Liên cũng đã tiêu tốn hàng chục vạn lượng bạc tại Tiên Hương Các. Bà Tương Nương biết rằng thực ra ông ta không có nhiều tài sản thực sự ở Kim Lăng; chỉ có vài cửa hàng cầm cố mà tất cả đều được giao cho kế toán quản lý. Phần còn lại, tất cả đều dựa vào việc xây dựng mối quan hệ với mọi người, cho vay lãi suất cao, và tìm cách thiết lập quan hệ với các cơ quan chức năng khác nhau, thông qua những mối quan hệ phức tạp đó để trục lợi.

Về ngoại hình, ông ta giống mẹ mình hơn, nhưng tính cách thì ngày càng giống cha ruột, mang trong mình những suy nghĩ hơi điên rồ.

Giống như việc ông ta mua căn nhà của gia đình Dương.

“Không tốt sao?” Ông Thích Thiểu Liên lắc chiếc cốc ngọc hoàng trong tay, uống hết ngụm rượu trong lành, rồi cười nói: “Một số chuyện, chỉ khi nhớ kỹ trong lòng, mới không bị lẫn lộn.”

Vào mỗi dịp lễ hội, ông Thích Thiểu Liên lại đòi bà Tương Nương giao Tiên Hương Các cho mình.

Ông đã ở Tiên Hương Các quá lâu rồi; dù có vẻ ngoài đẹp trai và quyến rũ đến đâu, cũng không thể làm hấp dẫn những người phụ nữ ở đó được. Ban đầu, có vài lần, những người phụ nữ ham muốn vẻ đẹp của ông đã tự nguyện đến phục vụ ông. Nhưng sau khi họ cởi bỏ quần áo và chuẩn bị bước vào phòng riêng, họ lại nghe thấy tiếng kêu thét và lời van xin thảm thiết của họ… Bà Tương Nương không ngờ rằng người đàn ông thanh lịch và quyến rũ như ông lại có những hành động hung ác đến thế. Bà hoang mang hỏi: “Rốt cuộc… chuyện gì đã xảy ra vậy? Một người rồi đến người khác…”

Trên tay ông vẫn còn dính máu lạnh của phụ nữ; màu đỏ tối đó gần như mang tính ma quỷ. Chính mùi máu đó cũng khiến ông nhăn mặt, vẻ mặt trở nên u ám, ánh mắt đầy hung dữ, giọng nói trở nên không ổn định: “Tôi… ghét phụ nữ… Những biểu cảm đó… giống như…”

Giống như họ thực sự… yêu thương ông vậy…

Ông ghét những khuôn mặt giả vờ dịu d

Dòng sông Qinhuai chảy trôi từng năm; những chiếc đèn lồng rực rỡ và những tấm lụa thêu màu sắc in bóng trên mặt nước lăn tăn, biến dạng đi, đã mất hẳn vẻ nguyên bản của chúng.

Shi Shaolian muốn giành lấy Tiên Hương Các – nơi này kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày; không có cửa hàng nào khác lại có lợi nhuận cao đến thế. Bà Xiang đưa ra mức giá là hai vạn lượng vàng, tức là hai trăm vạn lượng bạc.

Toàn bộ tài sản của anh ta cũng chẳng đủ để trả hai trăm vạn lượng bạc; biết rằng bà Xiang không nỡ để anh ta giữ Tiên Hương Các, anh ta liền thay đổi lời đề nghị: “Tiên Hương Các là thành quả của nhiều năm công sức của dì Xiang… Nếu dì không nỡ, thì anh sẽ lấy một nửa, đưa cho dì ba vạn lượng bạc, và thêm vào đó… một chỗ ở ổn định cho dì.”

Bà Xiang là người xứ Hồng; vài năm trước, bà có một người bạn thân thiết, một quan chức được điều đến một vùng khác của tỉnh Hồng. Hai người yêu nhau, nhưng vì người vợ hung dữ của quan chức đó mà mối quan hệ của họ bị phá vỡ.

Người vợ hung dữ kia vừa mới qua đời vì bệnh tật vài ngày trước; sau khi kỳ tang lễ kết thúc, quan chức đó chắc chắn sẽ tái hôn.

Shi Shaolian có thể giúp ông ta thực hiện điều đó.

“Ôi anh…” Bà Xiang không khỏi thở dài, nói nhẹ nhàng, “Ý định của anh… đừng giống như cha ruột của anh nhé…”