“Một gia đình quý tộc như thế này mà chỉ có một cô con gái duy nhất, chắc hẳn vợ chồng họ rất thương yêu nhau, nên không nỡ nhận thêm thiếp thân phải không?”

Bà lão cười khúc khích, uống trà và nói: “Chị dâu họ Triệu là người rất hiền lành, luôn tử tế với mọi người; tất cả những người trong nhà đều khen ngợi bà ấy. Bà ấy cũng thường tự trách mình vì nhiều năm qua vẫn chưa sinh được con trai, nên đã giúp ông chủ họ Triệu nhận vài thiếp thân xinh đẹp, nhưng không hiểu sao, mãi vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Shi Shaolian lại hỏi: “Chị dâu họ Triệu rất yêu quý con gái mình, chắc hẳn đã có người muốn cầu hôn chứ?”

Nghe thấy giọng nói của người đối diện rất lịch sự, bà lão đoán rằng anh ta là một chàng trai trẻ muốn tìm hiểu thông tin về Zhao Yao'er, liền cười và nói: “Chưa có ai đến cầu hôn đâu. Nhưng với vẻ ngoài và gia thế như vậy, chắc hẳn họ sẽ mong muốn tìm một người đàn ông có địa vị cao, thuộc gia đình quý tộc mới xứng đáng với con gái họ. Chị dâu họ Triệu cũng rất lo lắng, hàng ngày không thể ăn uống được, luôn nhờ chúng tôi để ý xem có chàng trai trẻ tuổi nào xuất sắc không.”

Vào ngày Tết Đoan Ngọ, khi Shi Shaolian quan sát biểu hiện của chị dâu họ Triệu và bà Zhang, anh ta chỉ chăm chú nhìn những món tráng miệng và hỏi bà lão: “Gia đình họ Trương ở phố Guanxin và gia đình họ Triệu là bạn cũ, con cái hai nhà cũng cùng tuổi, cả nam lẫn nữ đều xinh đẹp, tại sao lại chưa có ai tiến hành cuộc hôn nhân này?”

“Cũng đã có người đến cầu hôn rồi, nhưng không thành công,” bà lão trả lời. “Vì chị dâu họ Triệu vội vàng muốn đưa con gái mình đến Kim Lăng, nên việc này bị trì hoãn. Sau đó, gia đình họ Trương đã kết hôn với gia đình họ Thích, người mở cửa hàng thuốc bổ dưới cầu Shaozi, và vì thế chuyện này cũng bị bỏ qua.”

Shi Shaolian lại hỏi về số lượng người hầu trong nhà họ Triệu, bà lão liền kể chi tiết từng người. Khi nghe xong, anh ta im lặng suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Có một người phụ nữ có giọng nói đặc biệt, đi đứng nhẹ nhàng, trông có vẻ khác thường…”

Người phụ nữ chuyên chải đầu suy nghĩ một lát rồi cười và nói: “Ông đang nói đến bà Shen phải không? Đó là người luôn đồng hành cùng chị dâu họ Triệu vào buổi sáng và buổi tối để hát và cầu nguyện. Bà ấy đến từ huyện Vũ Giang, ban đầu là một nữ tu, nhưng khoảng mười năm trước đã xuất gia và kết hôn. Cô ấy cùng chồng mở một quán cháo ngay trước cửa nhà ông chủ họ Triệu. Vài năm trước, chồng cô ấy qua đời, và vì không thể tự lo cho bản thân

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên mái nhà, tiếng ve kêu vang trong khu rừng yên tĩnh; hai cô gái mặc đồ giản dị đang quạt nan dưới cửa sổ. Bảo Nguyệt mang đến hai bát mứt dâu tây và long nhân được làm từ băng tuyết. Trong bát là những miếng thịt dâu tây được nhuộm thành màu hồng nhạt, trộn với đá vụn và một lớp mật mía mỏng manh, cùng với vài loại trái cây khô ngâm mật. Họ dùng thìa bạc nhỏ múc thức ăn vào miệng – vị ngọt lạnh, hòa quyện giữa độ chua ngọt vừa phải.

Hai chị em trò chuyện nhẹ nhàng:

“Mỗi năm đều ghét mùa hè, nhưng lại luôn nhớ đến bát mứt này,” Miao Nhi nói, “Tôi vốn không thích mùa hè, nhưng lại đặc biệt yêu thích món này.”

“Trong bốn mùa, tôi chỉ yêu mùa hè thôi – ánh nắng chói chang ban ngày, gió mát lành vào buổi tối, hương thơm ngọt ngào của hoa… Mọi nơi đều tràn ngập sự sống sôi động,” Thiền Niêng nuốt hết miếng mứt trong miệng, rồi nhìn thấy Miao Nhi cúi đầu khuấy đều bát sứ, “Chị Miao Nhi gần đây hay cau mày, có chuyện gì buồn lòng không?”

“Cũng không có gì đặc biệt cả,” Miao Nhi nói nhẹ, “Chỉ là trời nóng quá, cảm thấy ngực nặng nề, khó chịu mà thôi.”

Gia đình Chú Lan ở trong căn phòng phía sau, chỉ có bốn phòng lớn. Ngoài gia đình năm người, còn có hai cô hầu gái khoảng mười một, mười hai tuổi, một bà giúp việc nấu nướng. Dù sống chen chúc, nhưng cũng không còn cách nào khác. Gần đây, Thiền Niêng cũng thường xuyên nghe thấy tiếng ồn ào; Phượng Nhi liên tục đòi có phòng riêng, khiến bà Nhãn phải phiền lòng. Phượng Nhi còn đi đến trước mặt Chú Lan để phàn nàn, khiến cả gia đình phải tranh cãi lớn.

Người hầu trong nhà thường xuyên đồn đại rằng Chú Lan nuôi gái mại dâm bên ngoài, tiêu tiền như nước chảy. Họ nghĩ rằng khi Miao Nhi và Phượng Nhi lấy chồng rồi, căn phòng phía sau sẽ trở nên thoải mái hơn. Nghe tin đó, hai cô con gái đều cảm thấy buồn lòng; Phượng Nhi thậm chí còn chửi bới cha mình.

Nhìn thấy vẻ mặt của Miao Nhi, cô ấy lắc chiếc quạt và nói: “Vân Kỳ thường xuyên đến nhà dì chơi, còn em thì lại cô đơn một mình ở đây, không có ai để trò chuyện cả. Thà chị chuyển đến ở cùng em đi, chúng ta luôn đi cùng nhau mọi lúc; nếu có thể ở bên nhau ngày đêm, thì thật là hạnh phúc biết bao.”

Miao Nhi lắc đầu và nói: “Điều đó cũng không được đâu… Em chỉ là khách mời mà thôi, làm sao có thể ở mãi trong nhà em được.”

“Dù sao… đợi đến năm sau khi chị lấy chồng rồi thì sẽ ổn th

Tiên Nấu cũng không biết phải an ủi em gái mình như thế nào, chỉ đành nói: “Em nghe nói rằng bà nội đã chuẩn bị sẵn đồ dùng cho cả hai chúng ta; chị là con gái cả trong gia đình, các chú, các dì cũng không thể để em thiệt thòi được.”

Miao Nhi thở dài: “Em thực sự ghen tị với em gái mình… Bà nội luôn nghĩ đến em, anh trai em cũng luôn lo lắng cho em… Đó mới thực sự là một gia đình ấm áp và đầy tình yêu thương.”

Sau khi trò chuyện một lúc, Miao Nhi từ biệt, và Tiên Nấu tiễn cô ra cửa. Dưới bóng cây liễu, Tiên Nấu ngồi một hồi lâu, sau đó quay trở vào nhà, khép cửa lại. Bên trong yên tĩnh lặng; cái bát đựng đá lạnh vẫn còn đặt trên bàn… Không hiểu Bảo Nguyệt đi đâu mất rồi… Cô tựa vào cửa sổ, buồn ngủ; rồi ngồi xuống ghế sofa, lấy một cuốn sách lên đọc để giết thời gian.

Thích Thiếu Liên cùng với đám bướm trắng bay lượn bước vào nhà… Anh không ngờ lại thấy cảnh này: một cô gái mặc đơn giản đang nằm trên ghế, ngủ gật; khuôn mặt cô được che khuất bằng chiếc khăn tay, cánh tay treo bên cạnh ghế vẫn cầm cuốn sách.

Anh nhẹ nhàng lấy cuốn sách ra khỏi tay cô… Trên bìa sách màu vàng nhạt có in vài dòng chữ: “Truyện Kỳ Nhân Quai Râu”. Anh cười nhẹ khi cầm cuốn sách mềm mại ấy trên tay, rồi nhìn lại cô… Cô nằm nghiêng một bên, nửa thân người quay lưng về phía anh; chiếc áo lụa trắng mỏng manh ôm sát cơ thể cô, phần lớn làm lộ ra màu sắc của lớp áo bên trong… Chắc hẳn đó là chất liệu lụa mỏng manh, màu hồng nhạt… Nếu không, làm sao màu sắc ấy có thể lộ ra dưới lớp áo trắng được?