Mẹ và con gái đều có những lo lắng riêng; về đến nhà, mỗi người đều đi vào phòng của mình và không ai nói chuyện với ai cả.

Chiếc xe ngựa của gia đình Thích cũng vừa vào nhà. Thiền Niên cảm thấy bất an, vẻ mặt uể oải; sau khi nói vài câu với mọi người, cô cũng gọi Thích Thiếu Liên một tiếng rồi dẫn Bảo Nguyệt đi về phía xưởng thêu.

Anh thấy cô cau mày, ánh mắt lạc đi đâu đó, giọng nói cũng hời hợt; anh liền gọi cô: “Em gái thứ hai.”

Thiền Niên bước đi thêm vài bước trước khi dừng lại, quay đầu nhìn anh, chớp mắt và cười duyên dáng: “Anh trai có việc gì muốn nhờ em à?”

Anh mỉm cười và nói nhẹ: “Không có gì cả, chỉ là đồ của em rơi xuống đất, anh định nhặt lên cho em.”

Thiền Niên nhận lấy chiếc hộp nhỏ trong tay anh – đó là một hộp son mà Trương Viên đã đưa cho cô trước khi đi; có lẽ cô vô tình để quên nó trên xe khi xuống xe. Cô cầm lấy đồ và cảm thấy hơi e thẹn: “Cảm ơn anh.”

Thích Thiếu Liên gật đầu nhẹ: “Đừng khách sáo.”

Thiền Niên cúi chào anh, nói vài lời đùa cợt rồi đi về phòng mình. Khi vào xưởng thêu, cô thấy chiếc giường và liền nằm xuống, suy nghĩ lung tung.

Vân Kỳ cùng Bảo Quán cũng trở về xưởng thêu; thấy Thiền Niên hiếm khi nằm lười biếng trên giường, Vân Kỳ trêu cô: “Hôm nay chị vui mừng lắm phải không? Đã gặp lại anh Trương Viên và còn được bà chủ nhà ban tặng chuỗi vàng nữa… Sao lại có vẻ buồn bã thế nhỉ?”

“Chỉ là mệt mỏi thôi,” Thiền Niên cau mày, đứng dậy từ giường, “Có lẽ vì buổi trưa ăn quá nhiều bánh chưng nên bụng không tiêu hóa được… Tôi sẽ nghỉ ngơi một lát trong phòng; nếu em đến thăm bà ngoại, hãy xin lỗi thay tôi nhé, tối nay tôi sẽ đến thăm bà sau.”

Vân Kỳ nói: “Nói chuyện với nhiều người quá mức, miệng tôi cũng khô rát lắm… Tôi cũng đi nghỉ ngơi thôi.”

Hai chị em cùng vào phòng riêng của mình. Thiền Niên không thể nghĩ ra lý do tại sao mình lại cảm thấy buồn bã như vậy; cô quyết định nằm xuống giường và ngủ thiếp đi… Nhưng giấc ngủ của cô không yên ổn chút nào. Khi tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh đều tối om. Cô chớp mắt, xoa mặt, kéo rèm cửa ra và thấy bên ngoài đã thắp đèn. Cô gọi Bảo Nguyệt: “Bao giờ rồi nhỉ?”

“Đã vào đêm rồi, cô ngủ say lắm đấy,” Bảo Nguyệt cười, “Tối nay cô không cần ngủ nữa đâu.”

Phía ngoài phòng cô là một khoảng sân nhỏ hẹp, trong đó trồng một cây quế um tùm lá. Thiền Niên mở cửa sổ và thấy

Anh nhìn cô một cái rồi nói từ tốn: “Em không cần thức trắng đêm đâu; liệu anh có quay lại hay không thì cũng chưa biết.”

Tử Tú bị anh lờ đi khá lâu, trong lòng cảm thấy không thoải mái, chỉ đành gật đầu một tiếng mà không biết phải nói gì thêm, rồi quay đầu trở về Viên Xích viên.

Bà lão sống trên phố Đan Quế thấy Thích Thiếu Liên đến liền cười nói: “Đúng lúc này thật, cô Lãnh vừa mới đến nhà Bàn Bàn, ngay sau đó anh trai ông ấy cũng đến đây. Anh trai ông ấy đang tổ chức tiệc và uống rượu đấy; bà sẽ đi chuẩn bị mọi thứ.”

Anh cười nhìn bà lão: “Gần đây kinh doanh của mẹ thật là thuận lợi; mọi việc đều liên quan đến gia đình chúng ta.”

“Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của các con,” bà lão nói với nụ cười, “Ngày nào Nguyệt Nô cũng không ra ngoài được; khi nhận được quýt do anh trai gửi đến, cô ấy vui mừng đến mức không biết phải làm sao cho hết, cất chúng đi và không chịu để chúng tôi thử một quả nào cả.”

“Cô bé này thật là keo kiệt,” Thích Thiếu Liên cười nói, “Nếu mẹ thích, con sẽ sai người mang thêm đến.”

Nguyệt Nô gần đây đã qua tuổi dậy thì; cô buộc tóc thành kiểu hoa đào, hai bên tai đính ba bốn chiếc phù điêu màu đen, mặc váy lụa trắng và áo lụa đỏ, trông thật duyên dáng.

Cô mời Thích Thiếu Liên vào nhà, e thẹn cười nói: “Chú Lãnh cũng đến đây rồi.”

Thích Thiếu Liên gọi cô ngồi xuống đùi mình, ôm lấy thân hình mảnh mai của cô và hít mạnh mùi hương thơm ngát trên cổ cô: “Đừng quan tâm đến anh ấy.”

Trong nhà vừa mới được treo thêm một chiếc gương mới; trong đó có hình ảnh của một cặp nam nữ trẻ tuổi: chàng trai trông thanh tú và lịch sự, còn cô gái e thẹn và xinh đẹp, ngồi run rẩy trên đùi anh, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, để anh vuốt ve mình một cách tự do.

“Con sẽ rót rượu và gọt quýt cho anh trai,” Nguyệt Nô lẩm bẩm, đôi tai đỏ bừng, cơ thể run rẩy, không thể cưỡng lại sự vuốt ve của anh.

“Không cần đâu,” mỗi lần anh đến đây, anh không thích uống rượu hay nghe nhạc để vui chơi, chỉ muốn nói chuyện với cô một cách chân thành, hoặc chỉ đơn giản là tìm niềm vui; cách anh làm đôi khi dịu dàng, đôi khi hung hãn, và cô hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.

“Là ngày lễ mà, sao lại ở trong nhà một mình, không ra ngoài chơi đâu?” Anh nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của cô, hơi thở không ổn định, “Đừng nhắm mắt lại, hãy nói chuyện với anh.”

“…Con đã đi mua son phấn rồi…” Giọng cô run rẩy; cô cảm thấy lạnh lẽo trên người mình

Shun’er vội vàng đến, thấy chủ nhân nhỏ của mình đang nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc lâu, bỗng nhiên hỏi: “Người phụ nữ tên Triệu kia, trong nhà cô ấy có những người nào?”

Shun’er, người không hiểu gì cả, chỉ biết thốt lên một tiếng “À”, rồi lại nghe Thích Thiếu Liên nói: “Hãy tìm một người quen để đi hỏi xem.”

**Chương 10**

Shun’er tìm một người phụ nữ thường xuyên đến nhà họ Triệu, hứa cho cô ta một số bạc, rồi dẫn cô ta đến gặp Thích Thiếu Liên.

Người phụ nữ này rất giỏi làm việc trong các gia đình giàu có; đôi mắt sắc bén như kim, cô ta cũng thường xuyên tham gia vào những hoạt động liên quan đến việc giúp đỡ người giàu. Khi ngồi xuống trong quán trà, cô ta thấy bóng dáng người qua lại sau rèm tre, nhưng không nói gì cả. Sau khi uống hết một ấm trà đậm, cuối cùng cô ta mới nghe thấy một giọng nói trẻ trung, trong trẻo: “Trong nhà người phụ nữ tên Triệu kia, có những người nào?”

Người phụ nữ đó trả lời: “Ông Triệu đó là người của tỉnh Giang Đô; tổ tiên ông ấy trước đây làm nghề bán giấy và nến. Sau đó, ông ấy đi học và thi đỗ, đạt danh hiệu ba hạng cao nhất, đã làm quan tại Kim Lăng trong vài năm. Ông kết hôn với gia đình họ Đường ở Gia Sư, và họ chỉ có một cô con gái duy nhất. Đầu năm nay, khi vua mới lên ngôi, những người có học thức được thăng chức; ông Triệu cũng được thăng chức thành quan tại tỉnh Sơn Tây, Đại Đồng Phủ. Vợ ông được phong làm “An Nhân”. Vì đường đi xa xôi, ông Triệu đã cho gia đình trở về tỉnh Giang Đô để ổn định cuộc sống trước, sau đó sẽ đưa họ đến Đại Đồng Phủ để sống cùng nhau. Hiện tại, trong ngôi nhà cũ này chỉ có bà Triệu và cô con gái sống cùng với một đám người hầu và lính canh.”