“Người phụ nữ ấy nói chuyện một cách thân thiện và vui vẻ.” Bà Zhang trong lòng cũng rất thích điều đó; “Bà ấy quá lịch sự rồi… Chỉ cần bà nhận lời mời uống trà của bà ấy, đã là may mắn lớn cho bà ấy rồi; nếu còn được ban thưởng thêm nữa, những người trẻ tuổi như chúng tôi thì không xứng đáng để nhận những ân huệ lớn lao như vậy.”

“Tôi đã chứng kiến cậu bé Nguyên lớn lên từ khi còn nhỏ; trong số tất cả các đứa trẻ, tôi luôn thương cậu ấy nhất… Đây cũng coi như là một cử chỉ nhỏ của tôi, người dì này, dành cho cháu trai mình.”

Người phụ nữ mặc áo xanh nhận lấy chiếc vòng vàng, đưa cho Tiền Niệm, nói một cách nhẹ nhàng: “Đây là tấm lòng của bà ấy; xin cô hãy nhận lấy đi.”

Tiền Niệm nghe lời bà ấy nói, ngẩn ngơ một chút, ngước mắt nhìn lại, thấy bà Zhang gật đầu nhẹ, liền cầm lấy chiếc vòng vàng, cúi chào bà Zhao Anh một cách lễ phép, sau đó quay trở lại bên cạnh cô Dương.

Mọi người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa; khi thấy có quá nhiều người trong lều, và hầu hết các tôi tớ đều đang đứng ngoài chờ đợi, bà Zhao Anh kéo tay cô Dương và nói: “Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ đến thăm nhà các bạn.”

Cô Dương cũng nắm tay cô Du Nhược và nói: “Chị gái tốt bụng ơi, hẹn gặp lại nhau vào ngày khác nhé.”

Mẹ con họ cùng nhau chia tay; mọi người đều đứng đó chào hỏi. Tiền Niệm thấy người phụ nữ đã đưa chiếc vòng vàng kia quay đầu nhìn lại mọi người, ánh mắt của bà ấy lướt qua mặt cô, khiến cô cảm thấy kỳ lạ; cô liền cúi đầu xuống.

Sau khi bà Zhao Anh rời đi, mọi người trong lều đều bắt đầu thoải mái hơn; bà Thiên cười nhẹ rồi thở dài và nói: “Vợ của ông quan cấp sáu phẩm thật sự có oai phong lớn lao… Người hầu theo sau bà ấy cũng có đến bốn năm người, và bên ngoài còn có rất nhiều người khác nữa.”

Mọi người ngồi trong buổi tiệc đều chỉ có một hoặc hai người hầu phục vụ mình; ai đó cười nhẹ và nói: “Đây là vợ của một quan cấp sáu phẩm mà; ra ngoài thì tất nhiên phải mang theo uy quyền của mình rồi.”

Bà Zhang từ từ nhấp một ngụm trà, trong lòng cười nhạo một tiếng; ánh mắt bà lướt qua con trai mình, rồi lại nhìn chiếc vòng vàng trong tay Tiền Niệm, sau đó quan sát kỹ lưỡng vẻ ngoài và cử chỉ của cô, cuối cùng mới cảm thấy hơi yên tâm một chút.

Trong lều tiệc rất náo nhiệt; đến gần trưa, ông Thích Thiểu Liên ra lệnh cho người đi mua thức ăn ở quán rượu, đồng thời cũng gọi thêm một số bánh chưng; hôm qua, từ con thuyền đ

Anh ta mỉm cười, nói nhẹ nhàng: “Thật muốn sớm được xem em gái Tiền làm thủ công đấy.”

Hai người trao đổi ánh mắt đầy tình cảm, chia tay lưu luyến. Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Shī Shaolián nhìn thấy họ đang đứng trước xe ngựa, liền gọi “Em gái thứ hai”, giúp Tiền Niàng lên xe, rồi quay lại vỗ vai Zhang Yuán và nói: “Hãy cố gắng học hành cho tốt, năm sau khi thi vào học viện, chắc chắn con sẽ đậu, như vậy mẹ mới không uổng công gả con cho con trai anh đâu.”

Zhang Yuán gật đầu, cúi chào Shī Shaolián: “Cảm ơn anh trai đã chăm sóc em gái Tiền, Zhang Yuán thực sự biết ơn, sau này sẽ báo đáp ân tình của anh.”

Shī Shaolián mỉm cười: “Là anh em ruột thịt, sao có chuyện phải cảm ơn nhau chứ? Yuán, đừng nói như vậy.”

Ở một nơi khác, cửa nhà họ Triệu được sơn đỏ thắm; chiếc xe ngựa từ từ tiến vào trong. Bà Zhao cùng Yao Er ngồi trên xe.

“Tôi tình cờ thấy Yuán và cô gái kia đứng bên nhau nói chuyện lâu lắm, sau đó mới đi lại gần để chào hỏi,” Yao Er nói, vuốt ve dây lưng áo mình và thở dài nhẹ, “Yuán cao hơn trước rất nhiều, cũng gầy đi nữa… Khi thấy tôi, anh ấy chỉ gật đầu mà thôi, hoàn toàn không còn tình cảm như khi còn nhỏ nữa.”

Ánh mắt cô ấy trở nên buồn bã, và cô thì thầm: “Chính mẹ mới là người khiến tôi và Yuán xa cách nhau.”

Yao Er và Yuán từ nhỏ đã là bạn chơi thân, tình cảm giữa họ rất sâu đậm. Hai năm trước, bà Zhang đã xin hôn nhân cho Yuán với gia đình họ Triệu, và Yao Er thực sự rất vui mừng… Nhưng cuối cùng, yêu cầu kết hôn đó đã bị bà Zhao từ chối một cách khéo léo.

“Yao Er, con hãy thấu hiểu lòng mong muốn của mẹ đi. Yuán thực sự là người tốt… Nhưng cha con chỉ là một thầy giáo, dù có danh tiếng nhưng sống rất tiết kiệm; gia đình ông ấy không giàu có lắm, và ba người con trai đều ở chung một nhà… Con có muốn sống trong một căn nhà nhỏ, phải tiết kiệm từng đồng xu, và không ai giúp đỡ mình không? Hơn nữa, cha con hiện tại là một quan chức cấp sáu, trong khi hai anh trai nhà họ Triệu chỉ là những quan chức cấp chín… Từ xưa đến nay, luôn có quy tắc ‘gả con gái sang nhà người có địa vị cao hơn’… Nếu mẹ thực sự gả con cho nhà họ Triệu, chẳng phải gia đình mình sẽ bị thiệt thòi sao?”

Yao Er quay đầu, tức giận: “Yuán học rất giỏi… Ai biết sau này anh ấy sẽ không thành công lớn lao chứ? Cha con trước đây cũng chỉ là một học giả nghèo khó… Mẹ cũng đã kết hôn… Vậy tại sao bây giờ, trước mắt mẹ, chỉ có tiền bạc và địa vị quan trọng hơn tất cả… Thật là tục tĩu!”

Yao Er ti

Con gái tôi năm nay đã mười sáu tuổi rồi. Khi mẹ từ từ tìm được người phù hợp cho con, chắc lúc đó mẹ cũng già đến mức răng đều rụng hết rồi… Làm một cô dâu già, khi bỏ khăn che mặt xuống, chắc chàng rể sẽ sợ hãi mà bỏ chạy mất thôi. Yáo Nhi tức giận nói: “Lúc đó mới thực sự làm vừa ý lòng mẹ.”

Bà Châu An Nhân vừa tức giận vừa cười nói: “Chính con gái này mà, ở Kim Lăng đã chọn cho con biết bao thanh niên rồi, hoặc là chê này xấu, hoặc là chê kia mập; này có thêm thiếp thân, kia không có học thức; nhà này quá xa, kia giọng nói không hay… Con cuối cùng muốn cái gì đây?”

Yáo Nhi trong lòng cũng rất bực bội. Cô luôn ngoan ngoãn, vâng lời mẹ; trong nhà chỉ có mình cô là con gái duy nhất, nên luôn được chiều chuộng theo ý muốn. Ai ngờ việc hôn nhân của cô lại liên tục gặp trở ngại. Những người chị em khác đều nghĩ rằng gia đình cô quá kén chọn, nhưng không ai biết rằng những người mà mẹ cô thấy phù hợp, cô lại không thích; còn những người mà cô thích, mẹ cô lại không coi trọng.

Trong lòng bà Châu An Nhân cũng rất lo lắng. Từ khi Yáo Nhi mới mười ba, mười bốn tuổi, bà đã bắt đầu tìm người phù hợp cho con… Đã ba, bốn năm trôi qua rồi, nhưng vẫn chưa tìm được người ưng ý. Chồng bà lại mang theo những thiếp thân xinh đẹp đi làm công tác ở Sơn Tây; bà và Yáo Nhi ở lại Giang Đô. Nếu không đi Sơn Tây, e rằng chồng bà sẽ bị những thiếp thân kia kiểm soát; còn nếu đi Sơn Tây, chuyện hôn nhân của Yáo Nhi còn phải kéo dài đến bao giờ nữa… Nếu đến lúc Yáo Nhi càng lớn tuổi mà vẫn chưa có chồng, chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu.