Cô ấy muốn cuộc sống của mình tốt đẹp hơn, nhưng không thể dựa vào những mưu kế nhỏ nhen, cũng không thể sống bằng việc may vá suốt ngày đêm hay nhờ sự giúp đỡ từ người khác – điều đó quá nguy hiểm. Làng Tiểu Am quá nhỏ, mối quan hệ giữa các hàng xóm lại quá cứng nhắc; chỉ cần có một kẻ say rượu và những lời đồn đại trong làng, cô ấy sẽ bị giam cầm trong nhà, không thể tự do đi lại.

Dù Mãnh Huy Trang có vẻ như một thiên đường, nhưng cô ấy không thể chịu đựng được cuộc sống như vậy, và cũng không hoàn toàn đồng ý với lời nói của bà Quý.

Ban đầu, cô ấy chỉ muốn tìm một nơi náo nhiệt để sinh sống. Cô nhớ lại thời thơ ấu, nơi mà cuộc sống luôn tràn ngập tiếng cười và sự sôi động; nơi có nhiều thương nhân qua lại, đủ mọi tầng lớp người cùng tụ tập. Nhiều phụ nữ ở đó tự lực cánh sinh, sống trong môi trường đông đúc mà không bị chú ý quá nhiều. Với sự giúp đỡ của Tiểu Ngọc và Tiểu Vân, họ có thể cùng nhau kinh doanh, như bán hàng nhỏ hay mở cửa hàng… Cuộc sống sẽ trở nên sôi động hơn nhiều.

Trên người cô ấy còn có ba mươi lượng bạc và vài món trang sức mang theo khi rời nhà họ Thích; đủ để duy trì cuộc sống trong thời gian dài. Về việc sẽ đi đâu, làm gì… Nghe nói ven hồ Tây Hồ có rất nhiều người dân sinh sống, và có vài thị trấn sản xuất loại vải gọi là “Vân Tiêu”. Loại vải này mỏng manh như cánh ve, là đặc sản riêng của vùng này. Mỗi khi có chợ phiên, các thương nhân từ khắp nơi đều đến mua vải; nơi đó rất nhộn nhịp. Nhờ vào điều kiện thuận lợi về giao thông thủy, các thương nhân từ khu vực Tiền Đường, Hồ Châu, Yixing ở miền Nam sẽ đến đây mua vải bằng thuyền; khu vực này vừa trên bộ vừa dưới nước đều rất sôi động.

Tiểu Vân và Tiểu Ngọc đều là người dân sống bên hồ, họ rất quen thuộc với môi trường này. Nghe vậy, hai cô cũng rất hứng thú. Dưới nước có cá, tôm, sò, sen… Ngay cả khi kinh doanh không thành công, với khả năng bơi lội của hai chị em và một chiếc thuyền nhỏ, họ vẫn có thể tự nuôi sống mình. Sau khi thảo luận, họ quyết định lợi dụng thời tiết ấm áp để đi thuyền ra bờ hồ Tây Hồ.

Khi xuống thuyền, họ không ngờ rằng gói đồ mà Tiểu Ngọc cầm trên tay đã bị ai đó xé một vết; tất cả những thứ quý giá bên trong gói đồ, bao gồm các món trang sức và vài lượng bạc, đều bị mất cắp.

Tiểu Ngọc nhìn gói đồ với khuôn mặt buồn bã; Tiểu Niệm cũng đã tìm kiếm khắp nơi trong gói đồ nhưng không tìm thấy gì cả, cô cảm thấy v

Người phụ nữ này thấy ba người chủ tớ đều mang theo hành lý, biết họ mới đến nơi này, liền đứng bên bờ sông một lúc lâu rồi ân cần hỏi thăm. Khi nghe họ nói muốn đi vào thành phố, bà ấy nói: “Phía trước còn nhiều con đường phải đi qua; các chị nếu thuê lừa thì không bằng đi thuyền đâu. Vừa không phải đi bộ, vừa có thể ngắm cảnh dọc đường. Con đường thủy này nối ra đến hồ trong thành phố, có thể đến bất kì nơi đâu, tiện lợi hơn nhiều so với xe lừa đấy.”

Thiền Niệm thấy bà ấy có vẻ mặt hiền lành, lại sợ trên đường sẽ gặp nhiều người và xảy ra những rắc rối không cần thiết. Hơn nữa, giá thuê thuyền mà bà ấy đưa ra rất thấp; chỉ với mười đồng đồng, đã rẻ hơn cả việc thuê lừa. Vì vậy, Thiền Niệm không suy nghĩ nhiều, cùng Tiểu Ngọc và Tiểu Vân lên thuyền và bắt đầu hành trình xuôi dòng sông.

Con thuyền khá nhỏ, buồng thuyền được treo rèm ấm áp và có lò sưởi bên trong, nên khá thoải mái. Người phụ nữ này vừa chèo thuyền vừa quan sát ba người, nhiệt tình hỏi tuổi tác, tên gọi, quê hương và địa chỉ của họ. Tiểu Ngọc tỏ vẻ không hứng thú, cúi đầu không nói gì; còn Thiền Niệm vẫn lo lắng về việc bị mất bạc, trả lời một cách lơ đãng. Thấy cách họ đối phó, người phụ nữ ấy nhìn họ một lần nữa rồi nói: “Trong buồng thuyền có ấm trà, toàn là trà sạch sẽ; các chị muốn uống trà không?”

Thấy người chèo thuyền chèo từ từ, và dọc đường chỉ có vài người đi bộ trên những con đường quê hẻo lánh, ít khi thấy thuyền qua lại, Thiền Niệm không muốn uống trà, liền hỏi người phụ nữ: “Chúng ta đã đến nội thành chưa?”

“Sắp đến rồi, sắp đến rồi.” Người phụ nữ cười và hỏi: “Các chị không phải người địa phương; mang theo hành lý như vậy, là đến nhà người thân hay đang tìm chỗ ở tạm thời?”

“Tôi định tìm một nhà trọ để ở trước.”

Người phụ nữ cười và nói: “Tôi biết một số nhà trọ chất lượng tốt, sạch sẽ và uy tín; tiền ăn ở cũng không đắt lắm, chỉ vài chục đồng mỗi đêm thôi, rẻ hơn nhiều so với những nhà trọ mới mọc lên, hay chiếm đoạt quyền lợi của khách hàng. Nếu các chị có ý định, tôi có thể dẫn các chị đến xem.”

Lúc này, Thiền Niệm nghĩ rằng bà ấy có thể là người đại diện cho những nhà trọ kia, nên cũng không muốn tiêu quá nhiều tiền, liền gật đầu đồng ý: “Cảm ơn bà.”

Con thuyền rẽ qua một khúc sông, sau vài cái chèo, bỗng nhiên xuất hiện một loạt nhà cao tầng ven sông; dọc theo bờ sông, người qua kẻ lại càng ngày càng đông đúc. Có người

Có những băng nhóm gồm ba bốn người chuyên bắt cóc phụ nữ trẻ tuổi để bán đến những nơi tổ chức lễ hội hoặc bán làm thiếp thân cho người khác. Những kẻ này thường giả vờ là những người hiền lành, dễ mến, dùng lời nói dịu dàng để lừa gạt các cô gái, sau đó trói buộc họ, đánh đập họ và đem đi đổi lấy tiền bạc.

Hồi nhỏ, Tiền Niêng thường xuyên nghe những câu chuyện như vậy.

“Đã đến rồi, đã đến… ngay phía trước kia…” Người phụ nữ quay đầu lại nói, “Đây là cửa hàng đã tồn tại hàng chục năm rồi; mọi người trong thành phố đều biết đến cửa hàng này.”

Cửa hàng này thậm chí không treo biển hiệu; chỉ có một tấm rèm lụa rách nát được gắn trên cây tre.

Nhìn kỹ hơn, mọi thứ đều trông rất không ổn.

“Dì ơi, dì ơi… Chúng tôi không vội vào nhà trọ ngay đâu; tôi còn có việc phải làm…” Tiền Niêng nói nhẹ nhàng, “Chúng tôi đang đói lắm; vừa thấy có quán ăn phía trước, chúng tôi muốn ăn gì đó trước đã… Tôi sẽ đưa cho dì một ít bạc để dì giúp chúng tôi mua đồ uống…”

Phía trước, trên những bậc thang đá bên bờ sông, xuất hiện một người đàn ông cao lớn, vẻ mặt mệt mỏi, ánh mắt hung dữ; anh ta đang dắt sợi dây neo thuyền. Người phụ nữ lái thuyền thấy anh ta liền nói: “Anh chàng nhỏ ơi, có khách đến rồi.” Người đàn ông đó đáp lại rồi bước lên thuyền. Tiền Niêng cũng cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn mỉm cười, đỡ lấy lan can thuyền và nói: “Tôi đến đây một mình cùng hai cô gái nhỏ; tôi chỉ mang theo vài bộ quần áo thôi. Trước đó, tôi còn gửi một số đồ đạc quý giá đến đây nữa; xin dì giúp chúng tôi đi lấy chúng trước, sau đó mới vào nhà trọ.”