Tại chỗ bảo vệ cửa có một tờ giấy nhắn; sau khi đọc xong, nụ cười trên khuôn mặt bà Quách dần biến mất.

Thành phố Vũ Giang gồm mười thị trấn và bốn làng, nơi có dân cư đông đúc và đủ loại người lẫn lộn với nhau, tình hình di chuyển đi lại rất sôi động.

Anh ta cùng những người của mình đã đến văn phòng huyện Vũ Giang để thiết lập quan hệ, sau đó thuê một nhóm lính canh và không ngừng tìm kiếm khắp các thành thị và làng mạc lớn nhỏ trong huyện.

Nơi mà cô bé từng sống khi còn nhỏ, cái am tu viện hoang phế… Những nơi có thể cô ấy đang ẩn náu… Cuối cùng, họ tìm đến làng Tiểu Am.

Những người nông dân vừa mới tỉnh dậy sau kỳ nghỉ Tết và bắt đầu lại công việc bận rộn của mình, thấy một nhóm lính canh và những tên gia nô hung hãn ùa vào làng Tiểu Am vốn dĩ yên tĩnh và ít người qua lại.

Người thanh niên có vẻ ngoài tuấn tú nhìn chằm chằm vào căn nhà đó, ánh mắt u ám như buổi tối, hít thở gấp gáp, rồi bước vào một cách không ngần ngại.

Bên trong nhà, mọi thứ đều còn nguyên vẹn, nhưng người thì đã không còn nữa.

Bà Quách cùng Guo Ce vội vàng trở về dinh thự Minh Huy; người đón họ là một người thanh niên.

Câu chuyện thực sự về bà Song…

Đó là một người thanh niên có vẻ ngoài lạnh lùng như băng giá, ánh mắt đầy sát khí.

“Cô ấy đâu rồi?” Anh ta nhìn chằm chằm vào bà Quách, khuôn mặt căng thẳng như dây đàn bị kéo căng đến mức sắp đứt.

“Ông đang nói đến bà Song à?” Bà Quách nhíu mày; cô không thích người này chút nào. “Cô ấy đã đi rồi.”

“Đi đâu vậy?” Sự tức giận của Thích Thiếu Liên gần như khiến cho dinh thự Minh Huy bùng cháy. “Khi nào cô ấy đi? Đi đâu?”

Bà Quách ghét cái thái độ ngạo mạn của người thanh niên này và thái độ khó chịu mà anh ta toát ra; giọng nói của cô cũng lạnh lùng: “Ông là ai vậy? Dám dẫn người xâm nhập vào dinh thự của tôi mà còn tỏ thái độ ngang ngược như vậy? Mối quan hệ giữa bà Song và ông là gì? Ông muốn tìm hiểu điều gì?”

Đột nhiên, khóe miệng người thanh niên đó nở nụ cười lạnh lùng; ánh mắt anh ta đầy sự giận dữ. Anh ta nhìn chằm chằm vào bà Quách và nói từng câu một, giọng nói mạnh mẽ như sóng lớn: “Tôi hỏi lại lần nữa… Cô ấy đâu rồi?”

Bà Quách đứng dậy và vẫy tay đuổi khách đi: “Dinh thự riêng tư của tôi, người ngoài không được phép xâm nhập. Hãy ra ngoài!”

Thích Thiếu Liên không kiên nhẫn được nữa; anh ta bảo những tên gia nô của mình giữ bà Quách lại.

Tình hình trở nên hỗn loạn; trong dinh thự chỉ to

Họ đã đi được khoảng sáu bảy ngày.

Shi Shaolian chỉ có thể tìm hiểu được rằng cô ấy đã dùng bạc vụn để đổi lấy tiền đồng tại thị trấn Shengze, mua vài thứ đồ không cần thiết như chăn ga, sau đó bán đi vài tác phẩm thêu của mình, rồi lên một con thuyền khách và hạ cánh ở một con sông bên hồ Taihu. Họ đã tìm kiếm dọc theo bờ hồ trong thời gian dài, nhưng dù hỏi han hay tìm kiếm thêm nữa, cũng không thể tìm thấy ba người phụ nữ đó.

Shi Shaolian trở về làng Tiểu Am và ngồi trong căn nhà đó suốt một thời gian dài. Cô ấy ẩn mình ở đây suốt nửa năm, còn anh ta thì tìm kiếm cô suốt nửa năm đó. Anh ta tự mình làm rất nhiều công việc để kiếm sống, cũng giao tiếp và sống hòa thuận với hàng xóm; anh ta cũng từng trải qua nhiều nỗi sợ hãi và oan ức. Nhưng anh ta mãi không thể hiểu được tại sao cô ấy lại rời bỏ anh, tại sao cô ấy lại chọn cuộc sống như vậy thay vì ở bên anh.

Ở làng Tiểu Am, họ chỉ xa cách nhau trong vài ngày ngắn ngủi mà thôi. Khi rời đi, Shi Shaolian cùng mọi người đã kéo người đàn ông say xỉn, kẻ đã quấy rối cô vào trước miếu thờ, trước mặt các người dân trong làng, trước mặt những người đàn ông từng đưa ra những lời đồn đại và thèm muốn cô, và đã đánh đập hắn cho đến khi hắn bị thương nặng, suýt chết. Người dân trong làng Tiểu Am vẫn nhớ ánh mắt của người thanh niên trẻ tuổi đó khi anh ta rời đi – ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao, sáng lấp lánh. Người đàn ông gây rối đó chỉ vài ngày sau khi được đưa về nhà đã qua đời vì bệnh. Người dân trong làng đã báo cáo với chính quyền, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng không được giải quyết. Bà Qu đã nghe tin này mà rùng mình; bà lo lắng cho sự an toàn của cô Song Nương, nên đã nhờ gia đình Guo đi tìm hiểu. Sau một thời gian dài, họ mới biết tên của người thanh niên đó là Shi Shaolian… Có lẽ cô 9 là em gái không có họ hàng của anh ta…

Khi Qu Chi trở về từ Giang Đô và biết được chuyện này, anh ta hoàn toàn đứng yên, im lặng ngồi suốt vài ngày liền. Bà Qu đã giấu đi mối quan hệ giữa Shi Shaolian và Thiên Niàng, chỉ nói rằng cô 9 đã rời khỏi làng Tiểu Am, người đàn ông cũ của cô đã đến tìm cô, nhưng không biết hai người sau đó ra sao.

Ba tháng sau, ba món trang sức được tìm thấy tại một tiệm cầm cố ở huyện Phù Liang – đó là những thứ cuối cùng mà cô ấy mang theo khi rời nhà họ Shi. Sau nhiều cuộc điều tra, hóa ra một thương nhân trà đã tìm thấy chiếc túi thơm nhỏ bên bờ sông khi đi qua Vũ Giang, anh ta mang theo nó suốt chuyến đi và định tặng cho vợ mình, nhưng vì nhà không đủ bạc, anh ta đã đem n

Phủ Song Giang.

Chiếc thuyền nhỏ màu đen.

Ở đầu thuyền, có một người phụ nữ đứng đó; bà mặc chiếc áo vải màu xám xanh, đầu quấn khăn, khuôn mặt tái nhợt, môi màu đen nhạt, không mấy nổi bật. Chỉ có đôi mắt của bà mới hơi đáng chú ý, nhưng lại bị mái tóc dài che khuất hoàn toàn. Người phụ nữ này dẫn theo hai đứa em; cậu con trai khoảng mười ba, mười bốn tuổi, lông mày rậm, đôi mắt to, tay chân dài, đang canh gác chiếc lò nhỏ để nấu súp; còn cô bé thì mới bảy, tám tuổi, ôm một con chó vàng nhỏ ngồi trong buồng thuyền. Nghe thấy mùi thơm từ nồi súp, cô bé liền nhô đầu ra ngoài và nói: “Anh trai thứ hai ơi, con đói rồi.”

Tiên Nương và Tiểu Ngọc đã trang điểm kỹ lưỡng trước khi lên đường. Tiên Nương phết phấn vàng lên mặt, vẽ vài đường nhỏ trên má, tô môi thành màu đen, sau đó dùng khăn quấn kín phần ngực và eo để che giấu thân hình, rồi mặc chiếc áo vải dày, ăn mặc như một người phụ nữ nông thôn. Tiểu Ngọc cũng làm theo cách của Tiên Nương, thay đổi trang phục và hạ giọng xuống để giả danh nam giới.

Việc ăn mặc như vậy vừa thuận tiện cho việc di chuyển, vừa giúp tránh bị truy lùng.

Sau khi kết thúc lễ Tết Nguyên Đán tại làng Tiểu Am, Tiên Nương thấy bà Quý vẫn chưa trở về biệt thự Minh Huy, nên cô quyết định mang theo Tiểu Ngọc và Tiểu Vân, thu dọn một số đồ đạc trong nhà, mang theo một phần, còn phần còn lại thì bán đi. Sau khi lo liệu xong mọi việc, cô đến nhà họ Quách để chia tay bà Quý. Cô đã quyết định rời bỏ làng Tiểu Am và đi đâu đó xa hơn.