“Vị phu nhân kia… có ý định sống suốt đời tại Mính Huī Trang này không?”

Bà vỗ nhẹ vào bàn tay của Tiền Niệm Nương: “Việc em đã đạt được thành tựu như ngày hôm nay thực sự không dễ dàng chút nào; trong lòng tôi rất ngưỡng mộ em. Tôi muốn khuyên em thật nhiều lần: sao không ở lại cùng tôi nhỉ? Mính Huī Trang là do tôi tự mình xây dựng nên. Sống ở đây, xa rời mọi phiền muộn, cuộc sống cũng sẽ thật thanh thản. Em cũng rất yêu thích Mính Huī Trang mà.”

Làng nhỏ giản dị, Mính Huī Trang yên bình, và bà Quách – người phụ nữ có đạo đức cao thượng – liệu có phải là lựa chọn của em?

Tết đến rất nhanh.

Liên tiếp vài ngày trời u ám, sắp xuống tuyết; đến ngày 29 Tết, tuyết rơi dày đặc từ trên trời xuống.

Tuyết phủ kín các cánh đồng lúa, những người nông dân làm việc cả năm ở làng nhỏ đều tạm dừng công việc. Khắp nơi đều vang lên tiếng cười của trẻ em, mỗi gia đình đều đi thăm nhau trong không khí náo nhiệt.

Quách Chi đã trở về Giang Đô từ vài ngày trước, và trước khi đi, bà đã đặc biệt đến chia tay Tiền Niệm Nương: “Chị gái Kha, năm sau gặp lại nhé.”

“Năm sau gặp lại.”

Bà Quách muốn đưa Quách Cập trở về nhà họ Quách, và nhất định mời Tiền Niệm Nương đến ở tại trang trại của họ. Bà lo lắng nếu để Tiền Niệm Nương ở một mình cùng hai cô hầu gái nhỏ trong làng thì sẽ không an tâm. Tiền Niệm Nương không từ chối, và cùng Xiao Yu, Xiao Yun chuyển đến ở Mính Huī Trang.

Tuyết ở Vũ Giang chỉ rơi một ngày một đêm, sau đó đột nhiên ngừng lại. Sau vài ngày gió lạnh thổi qua, ánh nắng ấm áp bắt đầu ló ra từ sau đám mây.

Sông Tần Hoài bị băng phủ dày đặc; tuyết rơi liên tục trong nửa tháng, mạnh mẽ và dày đặc đến mức dù đã đến Tết Nguyên đán, tuyết vẫn không có dấu hiệu ngừng.

Bên ngoài trời lạnh giá, nhưng bên trong Lâu đài Thiên Hương vẫn ấm áp như mùa xuân, tiếng chim hót vang vọng, quanh co như chuỗi ngọc.

Ở nhà Giang Đô, chỉ có Vương Diệu Nương cùng hai đứa con là Hiệp Ca Nhi và Kính Ca Nhi ở nhà một mình, cảnh tượng rất vắng vẻ. Thấy tuyết lại bắt đầu rơi bên ngoài cửa sổ, Vương Diệu Nương đứng dậy đóng cửa, làm đánh thức hai đứa con đang ngủ say.

“Dì ơi…” Hiệp Ca Nhi đặt cuốn sách xuống, an ủi em gái mình: “Em đói rồi đấy.”

Cuộc sống của gia đình Thích quá cô đơn.

Sau khi Phương Ngọc đỗ kỳ thi khoa cử, cô chỉ mong chờ đến kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm sau. Một mặt, cô cần tập trung học tập ở nhà; mặt khác, cũng có nhiều bạn bè mới kết bạn, hàng ngày đều có người

Cô dì Quế yên tâm trở lại; bây giờ khi nhìn thấy Phương Ngọc, cô tự nhiên rất vui mừng. Vân Kỳ tính toán ngày tháng và buồn bã nói: “Năm sau em sẽ thi cử, còn lúc mẹ sinh con, chắc em cũng đã lên đường vào kinh thành rồi phải không? Đứa bé này đến quả là không đúng lúc lắm.”

Phương Ngọc cười nhẹ, nhìn vào bụng cô ấy: “Thì phải làm sao đây? Chẳng lẽ em sẽ từ bỏ việc thi cử à?”

“Tất nhiên là phải thi, em vẫn hy vọng mình có thể trở thành phu nhân của người đỗ đầu tiên mà.” Vân Kỳ đứng dậy và nói: “Em sẽ viết thư cho anh trai mình.”

“Nhưng không biết anh ấy đang ở đâu… Muốn gửi thư cho anh ấy, cũng không biết nên gửi đến đâu.” Vân Kỳ thở dài.

Sau bảy tám ngày, Thí Thiếu Liên nhận được thư từ nhà. Những ngày gần đây, anh hiếm khi về nhà, luôn sống trong cảnh xa hoa, phù phiếm, và thường xuyên trò chuyện với Tương Nương về những chuyện cũ ở Kim Lăng. Khi Vượng Nhi đưa thư đến, anh lập tức mở ra; một lá thư của Vân Kỳ, một lá thư của Hỉ Ca.

Cả hai đều báo tin về tình hình gia đình, và cuối thư đều mờ ẩn hỏi liệu anh có tin vui gì không?

Trong nhà, lửa đang cháy rực, nóng đến mức khiến người ta đổ mồ hôi; mùi rượu nồng nặc, hương thơm cũng rất đậm đà… Trước mắt anh, xuất hiện vô số khuôn mặt khác nhau: già, trẻ, xấu, đẹp… tất cả đều là những khuôn mặt khiến người ta ghê tởm.

Người xung quanh thấy anh cau mày liền hỏi: “Anh Thí đang cau mày, chắc là có chuyện lo lắng gì ở nhà phải không?”

“Không lo lắng gì cả… chỉ là có tin vui thôi.” Anh trả lại thư cho Vượng Nhi và cười nói: “Mọi người trong nhà đều khỏe mạnh, em gái tôi sắp sinh con cho gia đình chúng ta rồi.”

“Vậy thì chúng ta phải cùng nhau uống một ly để chúc mừng anh Thí!” Mọi người reo hò, cầm lên cốc rượu: “Nào, không say thì không về!”

Từ khi 16 tuổi, anh đã bắt đầu đi tiệc và uống rượu; dù uống bao nhiêu, khuôn mặt anh vẫn trắng như ngọc, nhưng càng uống, mí mắt và đuôi lông mày anh càng đỏ lên… Mọi người trong Tiên Hương Các đều gọi anh là “Ông chàng Danh Chu”.

Sau một vòng uống rượu, anh mở cửa sổ để thông gió và nhìn ra mặt sông Tần Hoài, nước đóng băng như gương; lá cây bị gió lạnh cuốn trôi trên mặt băng, một con chim đơn độc bay qua ngọn cây, dưới cửa sổ có người hầu già đang dùng gậy đập vào mặt băng để múc nước.

Tại sao anh lại không thể tìm thấy cô ấy? Trong khu vực Nam Trực Lý, từ Kim Lăng đi ra, anh đã tìm kiếm khắp nơi… Kim Lăng, Trấn Giang, Ninh Quốc, Khánh Châu, Hợp Châu,

Không có điều gì là hoàn toàn bất khả thi.

Cô ấy không thể rời đi, nhưng lại rời đi một cách quyết tâm đến lạ thường.

Ông Thích Thiếu Liên với khuôn mặt u ám, trực tiếp bước ra khỏi Lầu Thiên Hương, bước chân vội vã, giọng nói lạnh lùng, và ra lệnh cho Vượng Nhi: “Đi thuê thuyền, gọi Thùn Nhi dẫn người đi một chuyến đến Vũ Giang.”

Vũ Giang vào buổi chiều, ánh nắng ấm áp, so với Kim Lăng, nơi này mang đậm hơn vẻ đẹp của miền Nam Trung Hoa, với không khí xuân ấm áp và dịu dàng.

Gia đình Quách ở Thị trấn Thịnh Tạc, vì có con gái đi lấy chồng, nên trong nhà có việc vui, bà Quách đã tận tình ở lại giúp đỡ, và sau ngày 15 tháng Giêng vẫn chưa trở về biệt thự Minh Huệ.

Gia đình Quách là một gia đình lớn, có nhiều thế hệ, tổng cộng khoảng năm sáu mươi người, nhà cửa liền kề nhau. Những ngày gần đây, cả nhà đều bận rộn không ngừng, người hầu như đi lại không ngừng nghỉ.

Người gác cổng có một người hầu nhỏ vào thông báo với bà Quách rằng có một phụ nữ đến thăm và đang chờ ở phòng khách.

Bà Quách đang ngồi chơi cùng các thành viên trong gia đình chồng, nên chưa có thời gian rảnh; sau khi uống xong một tách trà, bà chuẩn bị ra ngoài thì lại bị người nhà kéo đi làm việc khác. Người hầu nhỏ lại vào thông báo lần nữa.

Sau khoảng một giờ đồng hồ, cuối cùng bà Quách cũng rảnh rỗi được. Bà nghĩ rằng có lẽ là một người phụ nữ đến chúc mừng, nên bà đi về phía trước, nhưng lại không thấy ai cả.