Ba cân rượu ngọt, một ít dầu mùa thu, ba lượng mật ong, năm tiền gia vị gồm quế và hành tây thái nhỏ… Đun trên lửa lớn sau đó chuyển sang lửa nhỏ trong suốt một giờ đồng hồ; sau đó ninh và hấp riêng biệt để thịt mềm nhừ mà không béo ngấy, hương vị thực sự rất ngon. Những cô gái trong nhà cho rằng món này quá thông thường, nên không mấy thích, nhưng mỗi lần đi ăn cùng bà lão Thích, họ đều ăn rất ngon lành.

Cô ấy hiếm khi còn nhớ đến bà lão Thích nữa; trong hai năm sống tại nhà họ Thích, mối quan hệ giữa bà và cháu gái ngày càng xấu đi. Bề ngoài thì vẫn tỏ ra hòa thuận, nhưng bên trong thì ngày càng lạnh lùng.

Trước khi qua đời, bà lão Thích chỉ để lại lời nhắn duy nhất cho cô ấy. Đôi mắt đục ngầu và vàng úa của bà nhìn cô, không còn ánh sáng yêu thương như trước kia, chỉ toát lên vẻ mệt mỏi và buồn bã.

Thiện Ninh hiểu ý của bà nội mình và cảm thấy hối hận. Cô hối hận vì đã vào nhà họ Thích. Nếu không có cô, mọi rắc rối và biến động khủng khiếp sau này sẽ không xảy ra; gia đình họ Thích ở Giang Đô vẫn sẽ có một cháu trai trưởng hoàn hảo, và có lẽ bà lão Thích cũng sẽ sống lâu hơn nữa.

Suốt nhiều năm, cô đã hưởng lợi từ nhà họ Thích, được sống những cuộc sống xa hoa không phải do chính mình tạo ra… Khi muốn rời đi, cô lại cứ mãi vướng víu, lần đầu tiên cô cần một người đàn ông để dựa vào, lần thứ hai cô cần tiền bạc. Cô quả là một người giả tạo đến thế.

Lần thứ ba, cô hy vọng mình có thể rời đi một cách thanh thản hơn.

Thiện Ninh thấy Tiểu Ngọc vui vẻ bận rộn trong bếp, còn Tiểu Vân thì ngước nhìn miếng thịt trên thớt một cách thèm thuồng… Cô cũng lấy vài cái chén trà ra bếp để giúp đỡ.

Cô biết cách làm món thịt đậy bằng chén trà – một công thức mà Vương Diệu Niang đã dạy cô. Hồi còn nhỏ, những cô hầu gái như họ thường chỉ được ăn những thức ăn thừa của các gái mại dâm và khách hàng… Mỗi mùa đông, trong nhà Vương Diệu Niang, người ta thường dùng chén trà để đậy thịt khi nấu nướng; miếng thịt heo được cắt thành hình vuông, vừa đủ cho trẻ con ăn, với lớp mỡ xen kẽ lớp nạc… Được ninh trong dầu mùa thu và rượu ngọt suốt đêm, sáng hôm sau khi cô mang nước vào, Vương Diệu Niang luôn đưa cho cô một chén trà, nói rằng đó là món quà nhỏ cho cô… Sau khi đến Giang Đô, cuộc sống của họ trở nên tốt đẹp hơn, và cả hai đều quên đi những ký ức về Wujiang, không bao giờ làm lại món này nữa… Sau này, khi rảnh rỗi, cô đã thử làm lại ở vườn liễu

Bà Quách thường không ăn nhiều thịt, nhưng lần này khi thử một chút, hương vị lại khá ngon. Cả Quách Trì và Quách Sắc cũng rất thích, liền sai người đến cảm ơn và mang theo thêm một chuỗi thịt lớn nữa.

Vào cuối năm, làng Đại Am tổ chức hội chợ, người dân từ các làng lân cận đều đổ về để vui chơi. Có cả những người bán hàng rong và thợ thủ công đến bán đồ linh tinh. Đây là lần đầu tiên cô ấy vào bếp, cùng hai người em gái cắt thịt thành khoảng hai mươi miếng nhỏ, sau đó dùng ấm trà trong đình thờ để hầm qua đêm. Sáng hôm sau, cô nhờ Tiểu Ngọc và Tiểu Vân mang giỏ đi bán ở hội chợ.

Cả ngày hôm đó, họ đã kiếm được khá nhiều tiền. Thiện Nặng còn tự mình ra ngoài hội chợ mua một số đồ quà để tặng cho gia đình bà Quách.

Thấy cô ấy hiếm khi tự mình đến, bà Quách rất niềm nở và mời cô ở lại uống trà trong nhà. Khi biết cô đã làm món thịt để bán ở hội chợ, bà cười nói: “Ý tưởng của bạn thật hay; ở hội chợ toàn là người đến xem kịch, uống trà mãi cũng chán, thỉnh thoảng ăn một chút thịt cũng tốt.”

“Lúc đầu tôi còn lo mọi người sẽ không muốn mua, ai ngờ chiều tối Tiểu Ngọc trở về nói rằng tất cả đều được bán hết.” Thiện Nặng cười nói, “Hôm đó chúng tôi cũng kiếm được hai lượng bạc.”

Cô có phần e thẹn, lấy ra một số quà từ giỏ: “Tôi cũng không tiện đi xa, chỉ là mua một số đồ nhỏ ở hội chợ thôi. Dù biết bà không thiếu thứ gì, nhưng đây cũng là một món quà nhỏ của tôi.”

Bà Quách nhìn thấy những chiếc bánh trà thơm, bình viết bằng gỗ tre và những tác phẩm điêu khắc bằng đất sét, cùng những hộp sắt được sơn màu, đều là những vật đẹp mắt và có giá trị, ước chừng cũng khoảng hai ba lượng bạc, liền cười nói: “Cô làm gì thế này, đem hết số tiền kiếm được đến để cảm ơn tôi à?”

“Đó là để cảm ơn gia đình bà đã chăm sóc tôi suốt nửa năm vừa qua,” Thiện Nặng nói một cách nghiêm túc, “Nếu không có sự giúp đỡ của bà, tôi chắc chắn không thể sống ở đây được.”

Còn không lâu nữa là Tết, Quách Trì đã bắt đầu chuẩn bị hành lý để trở về nhà ở Giang Đô thăm cha mình, nhưng vẫn chưa xuất phát. Bà Quách uống một ngụm trà và nói: “Sắp đến Tết rồi, cô Song sao không chuyển đến ở trong nhà này một thời gian? Trì sẽ trở về nhà ở Giang Đô trong vài ngày tới, còn tôi cũng sẽ đưa Sắc về nhà họ Quách ở vài ngày. Nếu không có ai trông coi trong nhà, tôi luôn cảm thấy lo lắng… Thật tốt nếu có cô ở đây chăm sóc một thời gian.”

Trong dịp Tết, mọi

Bà Quách nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Đó chỉ là việc nhỏ nhặt thôi; chúng ta đều là phụ nữ, tất nhiên phải hỗ trợ lẫn nhau. Cô Song không cần phải quá lo lắng về điều này.”

Tiền Niêu nhìn bà Quách hiền lành như đóa cúc trước mắt mình, liền hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa bà, người có học thức như bà, con xin được hỏi một điều: Làm thế nào để một người phụ nữ sống đúng đắn trong xã hội này?”

“Nếu có cha anh hỗ trợ, chồng yêu thương và quan tâm đến mình, thì cô ấy nên gắn bó với gia đình, sống đúng vai trò của một người vợ. Nhưng nếu không có ai dựa vào, thì cô ấy nên chăm chỉ, kiên nhẫn, tự giác, tìm một nơi ổn định để sinh sống, kết bạn với những người có chí hướng tương tự, cùng nhau vượt qua khó khăn và tự lập trong cuộc sống.” Bà Quách thở dài, “Điều đáng sợ nhất là khi một người phụ nữ sống mơ hồ, bị người khác lừa dối, phá hỏng hôn nhân của mình, hoặc sa vào lối sống không lành mạnh… Cuối cùng, họ sẽ không có kết cục tốt đẹp.”

“Là phụ nữ, chúng ta càng phải giữ gìn bản thân, sống đúng mực, có đạo đức và trong sạch.” Bà Quách nói một cách nghiêm túc, “Hãy nhìn xem, chỉ riêng ở Vũ Giang thôi, đã có bao nhiêu phụ nữ sa vào con đường không lành mạnh… Ban đầu, có thể vì nghèo khó mà họ buộc phải làm như vậy, nhưng bây giờ, bạn thấy đấy: ai trong số họ không đeo trang sức quý giá? Họ say mê cuộc sống ấy, tự nguyện sa đọa, và sau đó không thể thoát ra được nữa… Thời đại này rất hỗn loạn; chúng ta càng phải tự giữ mình nghiêm ngặt hơn, mới có thể bảo vệ bản thân một cách an toàn.”