Xiang Nương Tử đã từng gặp những người rất hào phóng, nhưng chưa bao giờ thấy ai tặng cả tiền bạc mà không kèm theo trang sức quý giá như vậy.

Người đến là một thanh niên khoảng hơn hai mươi tuổi, mặc bộ áo lụa màu xám nhạt, có vẻ ngoài thanh tú và điềm đạm. Anh ta có đôi lông mày rõ nét, đôi mắt hẹp dài, mũi cao và môi mỏng; với vẻ ngoài ấy, anh ta trông giống một học giả, nhưng lại thiếu đi sự điềm đạm của người học giả. Nếu nói anh ta là một quý tử, thì bộ trang phục của anh ta lại không xứng tầm với danh hiệu đó; còn nếu coi anh ta là một thương gia giàu có, thì anh ta lại thiếu đi sự khôn ngoan và gian xảo của người buôn bán. Cô cảm thấy nụ cười của anh ta có vẻ quen thuộc, nhưng lại chưa bao giờ gặp anh ta trước đây; suy nghĩ mãi mà vẫn không nhớ ra được.

Shi Shaolian tự giới thiệu tên và quê hương của mình: “Tôi nghe nói Xiang Nương Tử có một bài hát tên là ‘Thủy Vân Giản’, âm thanh của nó vang vọng mãi không ngừng trong ba ngày.”

Xiang Nương Tử đã nhiều năm không hát trước mặt mọi người nữa, và bài hát ‘Thủy Vân Giản’ cũng đã bị bỏ qua trong nhiều năm. Thấy thanh niên này khen ngợi mình, cô trả lời: “Đó chỉ là những lời khen ngợi quá mức khi đó thôi… Tôi còn trẻ, làm sao biết đến danh tiếng của mình và cũng biết đến bài hát này? Tôi thật sự rất vinh dự.”

“Thật tiếc là tôi không được chứng kiến vẻ đẹp của Xiang Nương Tử ngày xưa,” Shi Shaolian nói thẳng vào vấn đề. “Mẹ tôi khi còn trẻ rất giỏi trong các loại hình nghệ thuật biểu diễn, đặc biệt là các loại nhạc cụ; từ đàn tranh đến các loại nhạc khí, bà đều thành thạo tất cả. Khi còn nhỏ, tôi thường xuyên nghe bà chơi đàn tranh và hỏi tên bài hát… Đó chính là ‘Thủy Vân Giản’.”

Xiang Nương Tử nhìn khuôn mặt của anh ta và dần nhận ra rằng nó có vẻ quen thuộc. Cô hỏi: “Xin hỏi tên của mẹ anh?”

“Mẹ tôi họ Ngô, hơn hai mươi năm trước, bà đã sử dụng một cái tên nghệ danh là Lan Quân.”

Lan Quân và Xiang Quân đều là những học trò được một nghệ sĩ cùng dạy dỗ; một người giỏi hát, một người giỏi biểu diễn nghệ thuật. Họ bắt đầu biểu diễn tại các bữa tiệc của giới quyền quý ở Kim Lăng từ khi mới mười ba, mười bốn tuổi, chơi đàn và hát, rất được mọi người yêu mến. Sau này, khi tuổi tác tăng lên, cả hai đều trở thành bạn tình của những người quyền quý. Nhưng sau đó, Ngô Lan Quân rời xa Kim Lăng, còn Xiang Quân thì sống cùng một người giàu có trong vài năm, rồi lại bị đuổi đi và trở thành một nữ ca sĩ ở bên sông Tần Hoài, nổi tiếng một thời.

“Anh…

“Kể từ khi mẹ tôi rời Kim Lăng, bà đã gặp cha tôi ở Châu Châu. Sau đó, cả hai trở về Giang Đô và từ đó không bao giờ rời khỏi thành phố này nữa; mọi chuyện trong quá khứ cũng đều bị quên lãng… Bà đã dùng chiếc hộp trang sức mà Tiểu Thư Tương Nương đã tặng để làm của hồi môn, vì thế cuộc sống của bà không thiếu thốn gì, và mọi việc cũng diễn ra khá yên bình.”

Tiểu Thư Tương Nương khóc một trận, lau nước mắt bằng khăn tay, nhìn anh ta một cách lưỡng lự, muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Shi Shaolian mỉm cười, ánh mắt lạnh lùng: “Tôi chính là đứa con mà mẹ tôi mang theo khi rời Kim Lăng; mẹ tôi chỉ sinh có một mình tôi thôi.”

“Anh… anh chính là đứa bé đó…” Cô dựa vào tay ghế, tâm trạng xáo trộn, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào người thanh niên trẻ tuổi, “Vậy anh… anh biết hết những chuyện xưa rồi sao?”

Shi Shaolian gật đầu: “Mẹ tôi không bao giờ giấu tôi; những gì tôi cần biết, bà đều kể cho tôi nghe. Nhưng tất cả những chuyện đó đều không liên quan đến tôi. Mẹ tôi đặt tên cho tôi là Shi Zhiwen, tức là Shaolian.”

Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Tiểu Thư Tương Nương có thể gọi tôi là Shaolian thôi.”

“Được… được…” Ánh mắt cô lưu luyến trên khuôn mặt anh, ngực cô phập phồng, “Anh trông giống mẹ anh lắm… rất giống.”

Lan Quân bị một người giàu có mua đi bán lại, cuối cùng được gửi đến nhà họ đó để làm nghề chơi đàn. Đôi khi, khi ông đọc sách bên cửa sổ hoặc trò chuyện với người khác, cô ấy sẽ đến chơi đàn để tạo không khí vui vẻ. Những khoảnh khắc đầy tình cảm trong phòng đọc sách cũng thường xuyên xảy ra, nhưng họ chưa bao giờ công nhận mối quan hệ của mình.

Khi còn nghèo khó, ông cũng có vợ và con; tuy nhiên sau đó vợ con ông đều qua đời, chỉ còn lại mình ông. Khi công danh sự nghiệp thuận lợi và trở nên giàu có, không hiểu vì lý do gì, ông không bao giờ kết hôn lần nữa.

Hai ngày trước khi sự việc xảy ra, Lan Quân bỗng nhiên bị đuổi ra khỏi nhà, không nơi nào để đi, nên phải ở nhờ nhà của Kim Xiang Quân. Lúc đó, thảm họa đã ập đến, và Lan Quân mới phát hiện ra mình đang mang thai. Trong tình thế hoảng loạn, cô ấy đã tặng cô ấy một chiếc hộp trang sức để làm tiền đường. Và từ đó, họ đã không gặp nhau suốt hai mươi ba năm.

Shi Shaolian có một việc cần nhờ Tiểu Thư Tương Nương. Mười ngàn lượng bạc – toàn bộ tài sản của gia đình Shi lúc này – chỉ đủ cho anh ở Kim Lăng trong một hoặc hai năm. Tiểu Thư Tương Nương đã sống bên bờ sông Tần Hoài trong hơn mười năm, được

Bảo Nguyệt ngửi thấy mùi phấn son trên người anh ta, lần đầu tiên cô cảm thấy vui mừng thay cho cô hai nhà họ.

Vương Nhi được giao nhiệm vụ phục vụ bên cạnh Thích Thiếu Liên; thỉnh thoảng anh ta lại được sai quay trở về để lấy tiền từ kho bạc – số tiền lúc thì một trăm lượng, khi thì hai trăm lượng, năm trăm lượng hay bảy trăm lượng… tất cả đều là những khoản tiền nhỏ lẻ.

Ông Tôn cảm thấy rất lo lắng. Thích Thiếu Liên đã nói rõ: “Dù tôi tiêu xài như thế nào đi nữa, cũng phải đảm bảo rằng trên sổ sách vẫn còn đủ mười nghìn lượng bạc; tôi có thể lấy chúng bất kỳ lúc nào.”

Chỉ còn cách đi vay tiền từ các hiệu cầm cố và cửa hàng bán dược liệu ở Giang Đô. Việc vay tiền từ hiệu cầm cố còn khá ổn, nhưng các cửa hàng bán dược liệu không có vốn để nhập hàng, nên tình hình ngày càng trở nên khó khăn; họ không thể hoàn trả tiền vay được. Ông Tôn cũng đã nghĩ đến việc vay tiền từ những con tàu buôn lớn, nhưng quá trình vận chuyển của những con tàu này kéo dài quá lâu, khiến việc thu hồi tiền trở nên chậm chạp. Hơn nữa, một số khoản vay do các quan chức ở Kim Lăng cho Thích Thiếu Liên, ông Tôn không được phép sử dụng chúng. Khi cần tìm người giúp đỡ, lại phát sinh thêm chi phí mới… Vì vậy, cái hố nợ mười nghìn lượng bạc đó ngày càng lớn dần lên.

Ông Tôn lo lắng đến mức lông mày cũng bạc đi. Ông đã bán hết tất cả những thứ có thể bán được trong nhà ở Kim Lăng, thậm chí còn bán luôn cả những người hầu mới mua. Ông phải sống tiết kiệm đến mức gần như không còn thịt để ăn nữa.