“Nếu đến cuối năm mà vẫn chưa có tin tức gì, thì hãy đến phủ để khởi kiện và treo thưởng cho người bắt được cô ta.”

Shi Shaolian không tránh né ông Sun Bing: “Còn có thành phố Jiangdu, tất cả những người mà cô ta quen biết – gia đình Shi, gia đình Zhang, gia đình Kuang – cũng cần được theo dõi chặt chẽ. Gia đình của hai người hầu gái ở Huai'an cũng rất quan trọng.”

Ông Sun lắng nghe một hồi rồi nói: “Nếu tiếp tục tìm kiếm như vậy trong thời gian dài, gia đình chúng ta sẽ không thể chịu đựng nổi…”

Shi Shaolian dùng lưỡi chạm vào răng sau, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hung ác: “Chỉ khi cô ta còn sống, những công sức tôi đã bỏ ra mới có cơ hội được đền đáp lại.”

Người phụ nữ thông minh như cô ta chắc chắn đang theo dõi từng hành động của anh ta một cách kỹ lưỡng.

Kể từ đêm đó ở Jiangdu, Shi Shaolian chưa bao giờ bước chân vào Vườn Lựu, cũng chưa bao giờ nhắc đến chuyện rượu ngọt nữa; mỗi khi nghe người khác nhắc đến điều đó, anh ta chỉ đáp lại bằng sự lạnh lùng hoặc hung hãn.

Yun Qi đã nhiều lần đến nhà gia đình Shi, muốn hỏi về chuyện giữa hai người, nhưng mỗi lần đều bị Shi Shaolian chế giễu và bảo rời đi.

Anh ta chưa bao giờ trải qua thất bại, càng không bao giờ thua trước phụ nữ, và chưa bao giờ dành quá nhiều tâm huyết cho ai cả.

Có lẽ, những gì anh ta đã bỏ ra giống như việc nuôi dưỡng một sinh vật nhỏ bé, nhưng cuối cùng lại bị nó cắn mạnh vào cổ.

Nếu cô ta lại trốn đi như hai lần trước, thì việc cô ta dùng cây Độc Tử Thảo đầu độc anh ta chính là ý định giết hại anh ta thực sự.

Chiếc xe ngựa đi vào cổng Tiên Hạc của khu vực nội thành, rồi vào con hẻm Bamboo Tube. Con hẻm này trước đây từng là nơi ở của các quý tộc và quan lại; sau hơn mười năm thay đổi, giờ đây nó đã xuống cấp và trở thành những ngôi nhà tư nhân hoặc nhà của quan lại, trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Ngôi nhà này đã bị bỏ hoang hơn mười năm; ban đầu, nó đầy cỏ dại và tổ chim én. Năm ngoái, người ta đã thay mái ngói, sửa lại xà nhà và tường nhà, cắt tỉa những cây cỏ mọc um tùm trong vườn cho gọn gàng. Sau nhiều lần sửa chữa, ngôi nhà đã trở nên mới mẻ và có thể sử dụng được.

Tấm biển màu đỏ thắm trên cửa nhà vẫn còn trống; chỉ có hai chiếc đèn lồng được treo hai bên cửa, trên đèn lồng có viết chữ “Shi”.

Đây là một ngôi nhà có bốn khoảng sân; ở khu vực Kim Lăng nơi mà mỗi mét đất đều rất quý giá, diện tích của ngôi nhà không lớn lắm, nhưng bố cục rất hợp lý. Phía trước có cửa chính, nhà dành cho người hầu, nhà kho, văn phòng, phòng

Trong ngôi nhà chính phía trước có một căn phòng nhỏ, nền được trải thảm lông mềm, có bàn ghế thấp; không hề có giường ngủ. Trên xà nhà, những sợi dây to được buộc với hai chiếc khuyên sắt – những thứ mà những người đã từng nuôi con đều biết rằng dưới những chiếc khuyên này thường treo một cái cũi hình tròn dài, dùng để ru con ngủ.

Trong căn phòng này còn tìm thấy một cây gậy cao su đã lăn vào góc, trên đó có vết răng của trẻ em; đó là thứ trẻ dùng để cắn khi đang mọc răng và chơi đùa.

Có thể tưởng tượng cuộc sống của gia đình này ngày xưa: người đàn ông ở sân trước lo việc ngoại giao, người phụ nữ trong nhà quản lý công việc gia đình; các đứa trẻ lớn nhỏ chơi đùa cùng nhau, cả nhà cùng ăn uống và trò chuyện trong nhà này, cùng nhau ru đỡ đứa em út.

Gia đình Dương có một con trai và hai con gái; khi tai họa xảy ra, đứa lớn nhất mới chỉ mười ba tuổi, còn đứa nhỏ nhất mới hai tuổi. Mẹ chúng đã ôm chúng đi ngắm đèn dọc bờ sông Tần Hoài. Khi nhà bị cướp, người phụ nữ chính đã đẩy các con vào lòng người hầu gái rồi trở về nhà mình.

Khi bị kết án, tất cả phụ nữ trong nhà đều bị đưa vào cơ sở lao động nặng nhọc; tất cả đều tự sát bằng thuốc độc. Các nam giới không chịu nổi và đã chết trong tù trước khi bị đày đi xa.

Hài cốt của họ đều được chôn cất ở những cánh đồng nông thôn. Sau bao năm trôi qua, người canh giữ mộ đã rời đi, cánh đồng cũng thuộc về người khác; mọi dấu vết của quá khứ đều bị xóa sổ.

Thế sự thay đổi rất nhanh.

Những người còn sống không cần phải gánh vác quá khứ; gia đình Dương không liên quan gì đến cô, chỉ có anh ta mới là người liên quan đến cô.

Những thứ anh ta đưa cho cô, cô chưa bao giờ muốn nhận.

Shi Shaolian thay đổi quần áo rồi ra khỏi nhà một mình.

Dọc theo con sông Tần Hoài dài mười dặm, có hàng chục nhà thổ lớn nhỏ; đó là nơi mà các quan lại, thương nhân giàu có và những người quý tộc ở thành phố Kim Lăng thường lui tới. Mỗi nhà thổ đều được trang trí lộng lẫy, sáng đẹp rực rỡ. Mỗi buổi sáng, khi mặt trời mọc, ánh son phấn từ các căn phòng bên cửa sổ làm cho mặt nước sáng lấp lánh đầy màu sắc; tiếng nhạc vang lên từ mặt nước, đánh thức bao giấc mơ đẹp về tình yêu và cuộc sống xa hoa.

Anh ta bước vào một trong những nhà thổ đó – đó là nhà thổ nổi tiếng “Tiên Hương Các”.

Người hầu nam mỉm cười mời khách mới vào bên trong; người phụ nữ phục vụ tiến lên chăm sóc và gọi những cô gái trẻ đến. Những cô gái đó như những con bướm bay lượn quanh anh ta; thấy anh ta ăn mặc lộng lẫy và có