Trong biệt thự Minh Huy, có rất ít người hầu nam; phần lớn đều là phụ nữ hầu gái. Bà Quách cùng mọi người hàng ngày vất vả làm việc, sắp xếp một cách ngăn nắp và có tổ chức tất cả các công việc trong biệt thự rộng lớn này. Bà cũng chăm sóc Gia Cốc – người có khó khăn trong việc di chuyển – và dạy anh ta đọc sách, viết chữ.

Bàn tay của bà Quách vừa giỏi viết lách, vừa có thể lao động trên đồng ruộng; chỉ có điều, bà không quá giỏi trong việc thêu dệt. Trong biệt thự không có người thêu dệch chuyên nghiệp, vì vậy quần áo của Gia Cốc đều được gia đình Gia gửi đến, chủ yếu là lụa và vải mịn. Theo bà Quách, những thứ đó quá xa xỉ. Nhưng khi thấy chiếc túi thơm An Bình do Tiền Niên may, bà thấy nó rất tinh xảo, không kém gì sản phẩm của người thêu dệch chuyên nghiệp, nên bà đã nhờ Tiền Niên giúp may một số quần áo len và đôi giày ấm cho Gia Cốc vào mùa đông. Bà trả công rất hậu hĩnh và còn bổ sung thêm trái cây, rau củ, gà, vịt, cá… do biệt thự tự sản xuất.

Biết rằng bà Quách có ý tốt muốn hỗ trợ, Tiền Niên rất vui lòng nhận lời. Cô bé không cần phải lo lắng về việc nấu ăn hàng ngày, cũng không cần phải ra ngoài gặp mọi người; thật là tuyệt vời. Khi thời tiết ngày càng lạnh, Tiền Niên ở nhà cùng hai chị em gái, giúp cô cắt vải, dùng kéo và làm các việc may vá. Dù không quen với công việc may vá, nhưng nhờ đôi bàn tay thon dài, cô bé vẫn làm được khá tốt.

Cây dâu bên hồ dần chuyển sang màu vàng úa; lò nuôi tằm cũng ngừng hoạt động. Trong làng, tiếng đập thép vang lên; đó là lúc phụ nữ và trẻ em tụ tập lại để may vá và trò chuyện. Khi nhìn thấy những bộ quần áo do Tiền Niên may, bà Quách thấy từng đường kim mũi chỉ đều được thực hiện một cách tỉ mỉ; kiểu dáng và màu sắc đều được chọn lựa kỹ lưỡng, khiến Gia Cốc trở nên trông cao ráo và tuấn tú hơn. Bà liên tục khen ngợi con trai và em trai mình về điều này.

Quý Chi trở về từ ngoài đồng ruộng.

“Thật không ngờ mọi chuyện lại tốt đẹp đến thế.” Bà Quách đã nghe người hầu kể về quá khứ của Tiền Niên – những người phụ nữ bị chủ nhân đuổi ra khỏi nhà… “Cô ấy trông rất tốt, cách cư xử và lời nói của cô ấy đều rất có giáo dục, rất phù hợp với ý muốn của tôi.”

Quý Chi liếc nhìn bộ quần áo của Gia Cốc và thốt lên: “Tôi cũng đang cần một bộ áo ấm để mùa đông này.”

Bà Quách mỉm cười nhìn anh: “Có vẻ như cô ấy đang tránh gặp anh… Chỉ khi anh ở nhà, cô ấy mới không đến.”

“Cô ấy làm như vậy là đúng đ

Mọi người đều hỏi cô về ngày sinh và bát tự của mình; Thanh Niên bịa đặt ra những điều hoang đường, khiến mọi người đều tiếc nuối và từ bỏ ý định làm mối cho họ.

Sau khi hoàn thành công việc may vá, Thanh Niên nhận được một số tiền lễ hậu hĩnh và đi cảm ơn bà Quách. Lần này, cô mang theo một số sản phẩm thủ công như khuyên quạt, gối thuốc, túi nhỏ làm từ những mảnh vải thừa sau khi may quần áo cho Quách Thái Sắc.

Bà Quách thấy những món đồ nhỏ bé ấy tuy giản dị nhưng rất tinh xảo; một số trong chúng thậm chí không phải là thứ thông thường có trong gia đình người ta. Bà suy đoán rằng trước đây, cuộc sống của cô ấy phải rất giàu có và thoải mái, không giống như những gì người ta đồn đại về cuộc sống hỗn loạn của các bà nội trợ khác.

Hai người trò chuyện về những chuyện hàng ngày; buổi trưa, bà Quách mời cô ăn cơm. Trên bàn có một món súp sen non màu trắng sữa; Thanh Niên thử một miếng và thấy bà Quách nhìn cô thưởng thức một cách ngon lành, liền cười và hỏi: “Đây là cách nấu của gia đình mẹ tôi; cô thích không?”

Món súp này được nấu từ đậu phụ, cá chép vàng và cá chép hồi; hạt sen non được ép thành hình những bông sen nhỏ, trông giống như lá sen, và được gọi là “súp ngọc bích”, là một món ăn phổ biến ở các nhà hàng lớn ở Giang Đô.

Thanh Niên và bà Quách chưa bao giờ nói về chuyện gia đình của mình.

“Thưa bà, bà không phải người Vũ Giang sao?” Thanh Niên hỏi. “Giọng nói tiếng Vũ Giang của bà rất chuẩn xác.”

“Tất nhiên là không,” bà Quách cười đáp. “Gia đình mẹ tôi ở Giang Đô, nhưng tôi kết hôn ở đó khi mới 17 tuổi. Suốt 14 năm qua, tôi chỉ về nhà hai ba lần thôi; lần cuối cùng là tám năm trước.”

“Chị Song đã từng đến Giang Đô chưa?”

Thanh Niên cười và gật đầu: “Tôi có đi qua đó một lần; tôi ở Huyền An Phủ, cũng không xa Giang Đô lắm.”

Lúc này, Thanh Niên mới biết rằng gia đình mẹ của bà Quách ở Giang Đô kinh doanh trang sức; mẹ ruột của bà Quách đã mất sớm, sau đó cha bà lại kết hôn với một người khác và sinh thêm ba bốn đứa con. Người vợ mới này đối xử rất tệ với hai đứa con của người vợ cũ, khiến cuộc sống của bà Quách càng thêm khó khăn. Sau khi cha bà qua đời, bà Quách đã chuyển đến Vũ Giang để sống cùng chị gái cả và chỉ về thăm cha mỗi một hai năm một lần.

Hóa ra họ đều xuất thân từ Giang Đô; Thanh Niên bắt đầu cảm thấy lo lắng. Năm tháng trôi qua, liệu anh ta có còn tìm kiếm cô không? Ban đầu, với những hành động của cô, anh ta chắc hẳn đã tức giận đến mức muốn nghiền nát cô, nhưng sau bao nhiêu ngày trôi qua, liệu anh ta có dần bình tĩnh lại và quên đi cô không?

“Anh Triệu Li

Vào mùa đông, không cần nuôi tằm; ngay cả ban đêm cũng phải tiết kiệm dầu để thắp đèn. Mỗi khi đến ngày chẵn, bà Quách lại dẫn con trai là Guo Ce đến đình làng để dạy học cho phụ nữ và trẻ em, giúp các em học đọc viết. Trong đình có lửa than và nến; những người phụ nữ tụ tập lại để trò chuyện, đồng thời cũng có thể tranh thủ làm việc may vá dưới ánh sáng đèn, quả là một điều rất thú vị.

Những buổi học này không hề giống những bài giảng về đạo đức nữ giới thông thường; bà Quách dạy các phụ nữ những từ vựng đơn giản và cũng nói về những nguyên tắc sống ứng xử trong xã hội, giúp họ tránh bị lừa đảo hay gian dối. Điều này thực sự rất hữu ích. Tiểu Ngọc và Tiểu Vân không biết đọc viết, nên bà Tiền Niệm thường để hai đứa bé đến nghe giảng, trong khi bà tự mình ở nhà trông coi gia đình.

Vào một đêm đông tháng 11, bà đã thắp một ngọn đèn dầu và ngồi trong nhà đếm tiền bạc. Suốt nhiều ngày liên tục, làm việc may vá từ sáng đến tối, suốt hơn một tháng trời, nhờ sự giúp đỡ của bà Quách, bà đã tích được khoảng mười mấy lượng bạc và một trăm văn tiền; số tiền này đủ để cả gia đình ăn uống trong một ngày, còn nếu có năm mươi lượng bạc thì có thể mua được một căn nhà.

Bà cảm thấy mình thật yên lòng.

Bỗng nhiên, bên ngoài cửa sổ vang lên những tiếng động khe khẽ.